光陰流轉，不覺已是初冬。

天下，宛若一鍋煮沸了的爛粥，而且愈發糜爛。

錢镠在連下睦、婺、衢三州后，又得了劉靖這個便宜女婿治下的歙州作為屏障，再無后顧之憂。

他那雙貪婪的眼睛，死死盯住了盤踞在處州與溫州的盧約。

那兩塊富庶之地，他已垂涎許久。

過去，楊行密是他背上的一根刺，雙方為爭奪睦州連年血戰，讓他始終無法南顧。

如今，楊行密身死，歙州落入女婿之手，他只需重兵守好湖州、無錫防線，便可放心大膽地去撕咬南方的肥肉。

天下也在這一時期，陷入了四分五裂。

楊吳與江西的大戰也陷入了血腥的泥潭。

豫章城高墻堅，鐘匡時拼死據守，楊吳大軍在城下猛攻數月，除了填進去數萬條人命，竟是沒有絲毫建樹。

更南邊的湖南馬殷、閩南王審知，依舊在邊境線上打得不亦樂乎，今天你占我一縣，明天我奪你一鎮，都是些上不得臺面的小打小鬧。

遠在西邊的蜀中也不安寧。

王建稱帝后的一系列操作，讓蜀中叛亂四起，已是焦頭爛額。

北地就更不用說了，那才是真正的血肉磨盤。

朱溫、李克用、劉仁恭幾方勢力，已經殺紅了眼。

那不是南方這種數千上萬人的械斗。

動輒便是數萬，乃至十數萬大軍在廣闊平原上的正面野戰，戰后的尸骨都能堆成山巒！

這也是為何歷史上北方一旦統一，對南方諸鎮往往會形成降維打擊的原因。

北方地勢開闊，大規模的集團野戰是常態，在這種鐵與血的淬煉下存活下來的軍隊，其戰斗意志與戰術素養，遠非南方這些以守城、水戰為主的軍隊可比。

當然，事無絕對。

漫長的歷史長河之中，總有那么一兩個不講道理的妖孽。

比如氣吞萬里如虎的劉裕。

又比如起于毫末，驅逐韃虜的朱重八。

在各地戰亂不斷的背景下，劉靖治下的歙州百姓，享受著難得的安定。

立冬之后，天色驟冷。

正應了那句老話，夏日熱得不正常，便會在冬日里找補回來。

今歲的冬天，比往年要冷上許多，寒風如刀，刮在人臉上生疼。

劉靖照常在府衙公舍處理公務。

這三個月來，清查新政成效顯著，大量的隱田與黑戶被挖了出來，尤以婺源縣最為出眾。

方蒂一介書生，行事卻有雷霆之威，手段比宿將更狠。

他并非一味剛猛，在鐵腕打壓頑固宗族的同時，又拉攏開明的中小地主與商人，給予減稅負、給優待等一系列手段。

一手大棒，一手蜜糖，玩得爐火純青。

從各處山中逃下來的逃戶，也已安置了兩萬之眾。

府庫的錢糧為此如流水般花了出去。

但劉靖知道，這一切都值得。

只需安穩兩三年，這兩萬新增的人口，所帶來的紅利便能十倍百倍地將投入賺回來。

此時。

他正批閱一份來自績溪縣的公文，門外親衛的通報聲，帶著一股壓抑不住的急切。

“啟稟大人，軍器監任監副求見！”

劉靖執筆的手，在空中凝固了一瞬。

任逑？

這個時辰，如此急切，難道是……

一個讓他期待了數月的念頭，瞬間涌上心頭，連呼吸都為之停滯了一瞬。

“快！讓他進來！”

片刻，一陣踉蹌的腳步聲由遠及近，一道身影幾乎是撞了進來。

來人正是任逑。

他整個人瘦脫了形，眼眶深陷，瞳孔里布滿了蛛網般的血絲。下巴上胡子拉碴，身上的匠袍沾滿油污與煙灰，散發著一股嗆人的金屬與硝煙混合的氣味。

但他那張憔悴的臉上，卻燃燒著一種癲狂的亢奮！

一進門，他緊繃的身體再也支撐不住，雙腿一軟，噗通一聲跪倒在地！

他抬起頭，嘴唇哆嗦著，聲音嘶啞而顫抖，像是用盡了全身的力氣在吶喊。

“啟稟刺史，成了，成了！”

“您交代的那尊神威大炮，下官……下官和弟兄們不辱使命，把它造出來了！”

轟！

劉靖的腦海里也響起了一聲巨響。

一股難以言喻的狂喜，瞬間沖垮了他兩世為人構筑的堅固心防。

饒是他心性早已堅如磐石，此刻也忍不住一陣心潮澎湃！

成了！

這個時代最不講道理的戰爭機器，這個足以顛覆一切規則的怪物，終于誕生了！

“走！去看看！”

劉靖霍然起身，沒有片刻耽擱，大步上前一把扶起任逑，動作快得帶起一陣風。

“備馬！去軍器監！”

一行人快馬加鞭，頂著凜冽的寒風，直奔新安江畔的軍器監。

馬蹄翻飛，劉靖的心跳也隨之狂飆。

他知道，這尊大炮的誕生意味著什么。

意味著再堅固的城墻，在它面前都只是一層稍厚的土殼。

意味著敵軍再密集的軍陣，都將淪為待宰的羔羊。

意味著他擁有了掀翻這張亂世棋盤，重定規則的絕對力量！

在任逑的引領下，劉靖穿過層層崗哨，來到軍器監最深處一座戒備森嚴的獨立院落。

院子中央，一尊龐然大物靜靜矗立。

它渾身散發著冰冷，樣式粗獷，宛若不屬于這個時代。

那是一尊通體由青銅澆筑的巨炮！

炮身修長，不再是舊式火銃的粗笨臃腫，而是呈現出流暢的紡錘形，從炮口到炮尾，線條流暢而充滿力量感。

它被穩穩地安放在一個由堅固木料和鐵件打造的四輪炮架上，炮尾處還連接著調整射角的螺旋機關。

劉靖的目光在審視。

這，就是他憑著記憶，讓工匠們仿造的后世“紅衣大炮”的雛形。

一體澆筑的青銅炮身，意味著它能承受遠超分段鑄造再用鐵箍箍起來的原始火炮的膛壓。

更高的膛壓，就意味著可以裝填更多的火藥，賦予炮彈更恐怖的初始動能。

修長的紡錘形炮身，能讓火藥在炮膛內燃燒得更充分，將每一分化學能都盡可能地轉化為推動炮彈的動能，從而獲得更遠的射程。

炮身兩側那兩個圓柱形的炮耳，看似不起眼，卻是革命性的設計。

它將整尊炮的重心完美地固定在炮架上，使得調整射角變得異常輕松，只需要轉動炮尾的螺旋機關，就能讓沉重的炮口精確地抬起或放下，大大提高了射擊的準備效率和精準度。

雖然在他眼中，它依舊簡陋。

炮身表面還帶著鑄造留下的粗糙痕跡，炮口也只是一個光滑的圓洞，更沒有決定大炮精度與射程靈魂的膛線。

它，是最原始的前裝滑膛炮。

但就是這樣一件東西，放在這個金戈鐵馬的時代，就是足以顛覆一切戰爭規則的利器！

劉靖走上前，手掌撫上冰冷的炮身。

那金屬的質感仿佛帶著一股致命的魔力，讓他心癢難耐。

“把它拉出去！”

他猛地回頭，對同樣激動到渾身發抖的任逑和一眾工匠下令。

“去城外曠野，本官要親眼看看它的威力！”

他又對身旁的牙兵統領沉聲吩咐：“持我魚符，立刻回府，尋施懷德打開武庫，將那貼著黑色封條的木桶取來，記住，萬分小心！”

半個時辰后，歙州城外，一處人跡罕至的荒蕪山谷。

凜冽的寒風在谷中回旋，發出嗚嗚的聲響，刮得人臉頰生疼。

那尊被命名為“神威”的青銅巨炮，已被數十名膀大腰圓的牙兵合力推到了一片平地上。

通體青銅澆筑，足有數千斤之重。

它黑沉沉的炮口，像一只沉默巨獸的嘴，遙遙對準了一處陡峭山壁。

山壁經年受風雨侵蝕，巖石裸露，堅硬無比。

周圍的氣氛壓抑得可怕。

無論是負責推炮的牙兵，還是跟隨而來的工匠，此刻都屏住了呼吸，用一種混雜著期待、懷疑與恐懼的復雜目光，注視著這個耗費了無數錢糧與心血的龐然大物。

它真的能響嗎？

就算能響，威力又能有多大？

這些問題，像山谷里的寒風一樣，纏繞在每個人的心尖上。

劉靖的面色卻一如既往的平靜，他親自打開那只由親衛小心翼翼護送而來的木桶。

蓋子揭開的瞬間，一股硫磺與硝石混合的獨特氣味彌漫開來。

任逑的鼻子動了動，眼中閃過一絲疑惑。

這一粒一粒的黑色小丸，又是個甚？

劉靖沒有解釋，他開始親自指揮裝填。

老實說，他也沒有玩過這種炮，前世當兵的時候，打的那是自助式榴彈炮，模塊化自動裝填，外加火控系統，根本不需要士兵多操心。

“清膛！”

一名牙兵立刻上前，用一根頂端綁著濕布的長桿，在炮膛內來回擦拭。

這是為了清理可能存在的鑄造殘渣，更是為了防止可能存在的火星，是保證安全的第一步。

山谷里只聽得到長桿與炮壁摩擦的“沙沙”聲。

“裝藥！”

隨著劉靖的口令，另一名牙兵小心翼翼地用長柄銅勺，從木桶中舀出定量的一包顆粒火藥。

他雖不曉得這是甚玩意，可見刺史如此慎重，因而心里也有些發虛，不由緊張。

他動作僵硬，手心全是汗，小心翼翼地將藥包從炮口倒入，再在劉靖的指揮下，用一根長長的推彈桿，將其緩緩推送到炮膛底部，夯實。

所有人的心都提到了嗓子眼，生怕這個過程中出現任何意外。

“實彈！”

一枚磨得渾圓、表面光滑的實心鐵球被兩人合力抬起，塞入炮口。

它的大小，足有成年人兩個拳頭那般大。

隨后，再次用推彈桿將其推送到位，確保它緊緊抵住后方的火藥包。

最后一步，劉靖親自從一個油紙包里取出一根細長的引信，那引信浸透了油脂和藥料，他小心地插入炮尾預留的火門之中，只留下一小截在外面。

一切準備就緒。

山谷中的死寂，仿佛也濃重到了極點。

劉靖后退幾步，環視一圈眾人緊張到發白的臉，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中。

“所有人，退后三十步！用布塞住耳朵，張開嘴巴！”

眾人雖不解為何要張開嘴，但還是下意識地照做。

劉靖接過一名親衛遞來的火把，親自走上前。

橘紅色的火焰在寒風中搖曳，映照著他年輕而沉穩的臉龐。

他沒有絲毫猶豫，將火把湊近了那根黑色的引信。

“嗤——”

引信被點燃，冒出一連串急促的火花，迅速鉆向炮尾的火門！

時間，在這一刻仿佛被拉長了。

所有人的瞳孔都猛地收縮，死死地盯著那尊沉默的鋼鐵巨獸！

下一瞬！

“轟——！！！！！”

一聲無法用語言形容的恐怖巨響，炸裂了整個山谷的寂靜！

那聲音，比最響亮的夏雷還要沉悶，還要狂暴！

仿佛大地深處有一頭被囚禁了千年的遠古兇獸，在此刻掙脫了束縛，發出了第一聲咆哮！

一股肉眼可見的氣浪，以炮口為中心，猛地炸開！

一團直徑數尺的橘紅色烈焰是那樣顯眼！

滾滾的濃密白煙，瞬間籠罩了炮口前方的大片區域！

巨大的后坐力，讓重達數千斤的炮身和炮架猛地向后一跳，兩只巨大的木輪在堅硬的凍土地上，犁出了兩道半尺深的恐怖溝壑！

“啊！”

距離最近的幾名牙兵，被這股聲浪和氣浪掀得人仰馬翻，狼狽地滾倒在地。

更多的人，則是在這聲巨響中，感覺自己的五臟六腑都被狠狠地捶了一下！

腦子里瞬間一片空白，雙耳嗡嗡作響，除了那震耳欲聾的轟鳴，再也聽不到任何聲音。

整座山谷仿佛都在顫抖！

而劉靖，是唯一一個從始至終都站得筆直的人。

他的目光，早已越過噴涌的濃烈白煙，死死鎖定了那處山壁！

一個黑點，在所有人的目光中一閃而逝。

緊接著，在山壁之上，猛地爆開一團更為巨大的煙塵！

那不是撞擊，那是爆炸！

碎石如同暴雨般向四周飛濺！

堅硬的巖壁，仿佛被一只無形的巨人之拳，狠狠地鑿穿了！

過了足足三五個呼吸，那震耳欲聾的轟鳴才漸漸消散，但所有人的耳朵里，依舊是尖銳的鳴響。

山谷里，死一般的寂靜。

所有人都目瞪口呆，神情呆滯地望著遠處山壁上的景象。

等到煙塵稍散，一個臉盆大小、深不見底的黑色坑洞，赫然出現在巖壁中央！

以坑洞為中心，蛛網般的恐怖裂紋向四周蔓延開來，最長的一道裂縫，竟有數尺之長！

“咕咚。”

一名身經百戰的牙兵統領，喉結艱難地滾動了一下，他下意識地看了一眼自己腰間的橫刀，又看了看遠處那恐怖的坑洞，臉上第一次流露出一種名為“恐懼”的神色。

他無法想象，如果這一擊，是打在人的血肉之軀上，或者打在軍隊的密集陣型中，會是何等景象。

那不是戰爭，那是屠殺！

“我的娘啊……”

另一名工匠，雙腿一軟，直接癱坐在地上，他指著那尊還在冒著青煙的巨炮，嘴唇哆嗦著，卻一句話也說不出來。

而任逑，他整個人都像是被抽走了魂魄。

他呆呆地站著，渾濁的眼睛里，先是茫然，然后是難以置信。

這東西……真是自己造出來的？

“哈哈……哈哈哈哈！”

他突然像瘋了一樣大笑起來，笑著笑著，眼淚就毫無征兆地飆了出來。

他踉蹌著沖到炮前，不顧炮身那足以將皮肉燙熟的滾燙余溫，伸出雙手，顫抖地撫摸著炮身。

“成了……我們……我們真的把它造出來了……”

他喃喃自語，聲音嘶啞，帶著哭腔。

只有他自己和那群工匠知道，為了這個“怪物”，他們付出了什么。

多少個不眠之夜，多少次澆筑失敗，多少次險些被銅水燙傷，多少人的心血與汗水……

在這一刻，都化作了那山壁上永恒的傷痕！

一切，都值了！

劉靖沒有理會眾人的失態，他只是靜靜地看著那處彈坑，內心在飛速計算。

他轉過身，下達了第二道命令，聲音冷靜得可怕。

“裝填！最大仰角，最遠射程，放！”

經過一番緊張而有序的測試，劉靖很快得出了這門神威大炮的各項基礎數據。

有效射程，大約在五百步之內。

在這個距離內，指哪打哪，精度尚可。

可一旦超過這個距離，因為沒有膛線穩定彈道，準頭便會急劇下降，變成隨緣炮，命中什么東西，只有天知道。

最遠射程，在調整到最大仰角后，可以達到驚人的兩至三里。

雖然沒什么準頭，但用來進行遠程的火力覆蓋和威懾，已是綽綽有余。

威力比預想中還要大，這得益于顆粒火藥更充分的燃燒效率。

但缺點也同樣明顯。

消耗巨大。

剛才那一發，就用掉了一整包火藥，他帶來的這一桶，最多只夠二十發。

若是再加上成本……

任逑之前報過，為了鑄造這一尊，耗費的銅料、木料、鐵料，加上無數次失敗的損耗和人工，總成本已經接近上萬貫！

一個名副其實的吞金巨獸。

但它所展現出的價值，卻遠遠超過了金錢本身。

劉靖的眼中，閃爍著一種名為“野心”的火焰。

他看著眼前這尊造型優美而又充滿暴力美感的劃時代武器，一個更加瘋狂的念頭，在他心中浮現。

他轉身，平靜的目光掃過眾人。

“任逑。”

“下官……在！”

任逑一個激靈，連忙擦干眼淚，用盡全身力氣躬身應道。

“從今日起，軍器監其他所有活計，都先停一停。”

“集中所有人力物力，給本官再造十尊一模一樣的神威大炮！”

話音落下，剛剛還沉浸在狂喜中的山谷，瞬間再次陷入死寂。

“十……十尊？！”

任逑的聲音瞬間變了調，尖銳得幾乎破音。

他猛地抬起頭，滿臉都是不可思議。

他以為自己聽錯了！

一尊就是上萬貫，十尊……那就是十萬貫！

十萬貫是什么概念？！

那足以將刺史府麾下最精銳的牙兵擴充一倍，并且將他們武裝到牙齒！

那足以發放一支五六千的大軍整整一年的俸祿還有富余。

現在，刺史竟然要用這筆足以決定一場大型戰役勝負的錢，去再造十個這種……吞金的怪物？

“刺史，此物……此物威力雖大，可……可這耗費也實在……”

任逑看著那空了大半的火藥桶，又想起庫房里那些因為鑄造失敗而報廢的銅料，臉上滿是藏不住的肉疼。

劉靖卻擺了擺手，臉上沒有絲毫心疼之色。

錢，是什么？

錢，就是用來花的！

劉靖繼續說道：“另外，本官再交給你一個任務，一個比造炮更重要的任務。”

他隨手撿起一根樹枝，在腳下的泥地上，畫了一個圓，代表炮管的橫截面。

“本官要你，想辦法在這炮管的內壁，給本官鉆出幾條紋路來。”

“紋路？”

任逑徹底愣住了，他的思維完全跟不上劉靖。

“對。”

劉靖用樹枝在圓圈里，畫出了幾條帶著優美弧度的曲線，從圓心向外盤旋而出。

“要這種，螺旋形的紋路。”

任逑徹底懵了。

他的腦子嗡嗡作響，剛剛升起的萬丈豪情，瞬間被一盆冰水從頭澆到腳。

在堅硬厚實的銅炮內壁上，鉆出一條光滑筆直的孔洞，這本身就已經是集中了整個軍器監最高技藝，耗費無數心血才勉強攻克的難題。

現在，刺史竟然還要在里面刻出螺旋的紋路？

這……這怎么可能做到？

這比造炮本身，要難上十倍，百倍！

他剛想脫口而出“刺史，此事實在是難如登天，非人力可為”，卻猛地看見了劉靖那張平靜到近乎冷漠的臉。

那雙眼睛里，沒有詢問，沒有商量，只有命令。

任逑把涌到嘴邊的不可能三個字，硬生生地咽了回去。

他深吸一口氣，胸膛因劇烈的呼吸而起伏，換了一個問法，聲音沙啞地問道：“大人，敢問……這紋路，有何用處？”

劉靖丟掉樹枝，拍了拍手上的泥土，淡淡地吐出八個字。

“讓它飛得更遠，打得更準。”

飛得更遠！

打得更準！

這八個字，如同一道道驚雷，在任逑的腦海中接連炸響！

他想到了今日那毀天滅地的一炮，心臟不受控制地狂跳起來。

威力已經如此恐怖的造物，如果還能飛得更遠，打得更準……那將是何等景象？

他不敢想，也無法想象。

他只知道，眼前這位年輕的大人，正在試圖打開一扇通往新世界的大門。

他所看到的，所想到的，早已超出了這個時代所有人的認知！

而他，有幸成為那個推門人。

任逑的呼吸變得粗重，眼中的血絲仿佛更加鮮紅。

他猛地單膝跪地，對著劉靖鄭重無比地一拜到底，額頭重重地磕在冰冷的土地上。

“下官……遵命！”