寒來暑往，秋收冬藏。

一場透雨，總算澆熄了秋老虎最后的兇性。空氣里終于帶上了幾分清爽的涼意，拂在人臉上，有種洗去塵埃的舒暢。

但在歙州，由刺史劉靖親手點燃的那把新政之火，卻絲毫沒有降溫的跡象，反而愈燒愈旺，如燎原之勢，席卷了下轄六縣的每一個角落。

清查隱田，核驗黑戶。

這兩件事，自古以來便是地方官府心照不宣的油水地，是上不得臺面的潛規則。

州中哪個富商、哪個地主豪紳，手里沒個百十畝不入黃冊的田，沒幾十個藏匿起來不繳稅賦的佃戶？

換做別處，這便是天大的難事。

哪怕朝廷派下個鐵面無私的巡按御史，面對那如同蛛網般遍布州縣的關系網，大多也只能是無功而返。

那套流程，歙州的老吏們都熟稔于心。

先是新官上任，三把火燒得噼啪作響，文書貼滿城墻，衙役四處奔走，聲勢浩大。

然后，州中最大的幾個士紳宗族便會“恰好”聚在某家茶樓的雅間里。

為首的族老呷一口香茗，慢悠悠地開口，定下調子：“新來的大人要政績，咱們做子民的，不能讓大人難做。”

于是，一場心照不宣的交易便開始了。

各家分攤一下，湊出幾十畝最貧瘠的坡地，再從莊子里挑出十幾個老弱病殘、吃白飯的佃戶。

名單擬好，自有相熟的胥吏在“清查”時“意外”發現，然后如獲至寶般上報。

新官得了“政績”，士紳保住了九成九的家底，胥吏拿了孝敬，皆大歡喜。

最后，新官在嘉獎公文上用印，士紳們設宴款待，賓主盡歡。

一場轟轟烈烈的清查，就這么糊弄了過去。

開場時動靜再大，最后也只是敲鑼打鼓送走一尊神，什么都留不下。

但歙州現在不同了。

劉靖的手段，簡單、粗暴，卻有效得令人心頭發麻。

他先是破格提拔了一批以方蒂為首的寒門士子。

這些人苦熬多年，一朝得志，既有對劉靖知遇之恩的感激，更有對自己前程的無限渴望。

他們辦起事來，一個個都像紅了眼的狼，恨不得覺都不睡，只為早日做出成績，好在官場上再進一步。

接著，便是對吏治的鐵腕整頓，將那些盤踞在府衙縣衙里數十年的老油條們敲打得服服帖帖，徹底掃清了那股散漫狡詐的風氣。

在蘿卜加大棒的雙重作用下，政令推行得勢如破竹。

而那條“胥吏可為官”的新政，更是讓沉寂百年的階層壁壘，第一次出現了松動的裂痕。

消息不知從何處流傳開來，先是在小范圍內傳播，隨即像是長了翅膀一樣，飛速傳遍了整個歙州。

一時間，六縣縣衙，乃至郡城刺史府的門檻，幾乎都要被前來應征胥吏的人給踏破了。

這日，天還未亮，落榜秀才孫恪就起了個大早。

昏黃的油燈下，母親正戴著頂針，一針一線地為他縫補著儒衫袖口處磨開的線頭。這是他唯一一件還算體面的衣裳。

“娘，我自己來吧。”

孫恪走過去，有些心疼地看著母親布滿細紋的眼睛。

“你懂什么，仔細扎了手。”

母親沒有抬頭，手指卻微微一顫，低聲道：“恪兒，真要去？那……畢竟是胥吏啊，被人瞧不起的……”

孫恪沉默地看著母親飛針走線，許久才開口，聲音沙啞卻堅定：“娘，時代變了。兒子讀了這么多年的書，不能總讓您和爹受窮。劉刺史是做大事的人，他給咱們這些沒門路的人開了一條新路，兒子不去爭一爭，這輩子都不會甘心！”

母親的動作停頓了一下，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。

她剪斷線頭，將補好的儒衫遞給兒子，仔細地為他撫平衣領。

“去吧，穿暖和些。”

孫恪接過尚帶著母親體溫的衣衫，鄭重地穿在身上。

他攥緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心，一股從未有過的決心讓他挺直了腰桿。

一路上，他甚至在心里盤算著，若是能選上，定要兢兢業業，不貪不占，爭取早日做出成績，讓刺史大人看到自己的才能!

或許三五年后，自己也能穿上那青色的官袍，光宗耀祖。

然而，還未靠近縣衙，遠遠傳來的鼎沸人聲，就讓他心頭一沉。

等他轉過街角，看到那番景象時，整個人都僵在了原地。

縣衙門前，人山人海，黑壓壓的一片，幾乎要將整條街道堵死。

人擠著人，肩并著肩，那陣勢比鄉里十年一次的大集還要夸張數倍。

空氣中彌漫著汗水、塵土和劣質脂粉混合的復雜氣味，熏得人頭暈。

這些人里，有像他一樣穿著儒衫、滿臉書卷氣的讀書人，他們臉上帶著矜持，眼神里卻藏不住焦灼。

有穿著綢緞、一看便知是商賈子弟的年輕人，他們神態倨傲，卻也耐著性子踮腳張望。

甚至還有一些衣著樸素，卻眼神熱切的年輕人，他們或許是城中小商販的子弟，或是讀過幾年私塾卻無力再考的寒門學子。

所有人的臉上，都寫著同一種情緒——渴望。

對未來的渴望，對改變命運的渴望。

“讓一讓，勞駕，讓一讓！”

孫恪費了九牛二虎之力，才從人縫里擠到了前面。

他的儒衫被擠得皺巴巴，發髻也有些散亂，但他顧不上了。

他聽到身旁幾個讀書人在低聲交談。

“唉，早知如此，放榜那日便該來的。我當時還拉不下面子，覺得應征胥吏是自甘下賤，與那些鷹犬為伍，有辱斯文。誰曾想……這才幾日功夫，竟有這許多人來爭搶！”

“誰說不是呢？我聽聞昨日祁門縣那邊，為一個錄事的空缺，兩個秀才公當場打了起來，頭都打破了！斯文掃地啊！”

“斯文能當飯吃？何止啊！你們聽說了嗎？朱家那個小胖子朱政和，放著大好的家業不繼承，竟也跑去當了胥吏，聽說還被胡別駕看重，如今在刺史大人身邊當書吏呢！這可是天大的前程！”

議論聲像針一樣扎進孫恪的耳朵，讓他本就忐忑的心更加慌亂。

他踮起腳尖，拼命朝里望去，只見縣衙門口的墻上，貼著一張嶄新的告示。

最上方“招募已滿”四個墨色淋漓的大字，如同四盆冰水，從他頭頂澆下，讓他從里到外涼了個通透。

人群中，傳來一陣陣失望的嘆息聲和壓抑的咒罵聲。

有人不甘心地高聲問道：“官爺，當真一個空缺都沒有了嗎？我……我識字，我還會算術！我不要錢糧，管口飯就成！”

縣衙門口維持秩序的衙役不耐煩地揮了揮手里的水火棍：“都說了招滿了！下次，下次再招，都散了吧，別堵著門口！”

人群漸漸散去，孫恪卻像一尊被抽走了魂的泥塑，呆立在原地。

他不是不甘心。

這一幕，像一記重錘，狠狠砸在了他的心上。

曾幾何時，胥吏在他們這些讀書人眼中，是與“走狗”、“鷹犬”無異的賤籍，是避之不及的存在。

可如今，竟成了人人爭搶的香餑餑。

這歙州的天，是真的變了。

他抬起頭，望著那高懸著“歙縣”二字的縣衙牌匾，以及衙役們那一身嶄新挺括、與過去截然不同的紅黑制服，心中忽然沒有了失落，反而涌起一股莫名的激動。

劉刺史，讓無數困于泥潭的人，第一次看到了向上攀爬的階梯。

他深吸一口氣，轉身離去。

他要去溫書了。

既然做不成胥吏，那便在下一場科考中，拼死一搏！

……

……

江南，揚州。

秋日高爽，廣陵王府的后院之中，卻是一片喧囂熱鬧的景象，喝彩聲、叫好聲此起彼伏，不絕于耳。

一片專門平整出來的草地上，一場激烈的蹴鞠賽正在進行。

廣陵王楊渥身著一身利落的短打勁裝，頭綁黑紗幞頭，正追著一個皮球滿場飛奔。

他卯足了勁，一腳踢去，想要來個漂亮的過人，結果用力過猛，腳尖擦著皮球劃過，人差點一個趔趄摔倒。

皮球軟綿綿地滾到了一名親信將領的腳下。

“好！”

還不等那將領有任何動作，場邊觀戰的眾人已經爆發出喝彩。

“大王這一招虛晃，簡直是神來之筆！末將險些就被騙過去了！”

那名腳下停著球的將領如夢初醒，連忙一臉欽佩地將球又輕輕踢回到楊渥身前。

楊渥得了奉承，臉上泛起得意的紅光，感覺自己剛才那一腳確實蘊含了某種高深的技巧。

他再次帶球，想要來一記遠射，結果一腳下去，踢了個空，皮球卻因為他踉蹌的身體帶動，歪歪扭扭地滾向了球門。

一名守門的親兵心領神會，故意朝著相反的方向一撲，姿勢夸張地倒在地上，任由那慢悠悠的球滾進了由竹竿扎成的“風流眼”之中。

場邊瞬間靜了一瞬，隨即爆發出比剛才還要熱烈十倍的歡呼。

“大王威武！”

“這一腳看似平平無奇，實則暗藏玄機！角度刁鉆，力道詭異，讓守門之人根本無從判斷！此乃神技！神技啊！”

“末將今日總算開了眼界，原來蹴鞠還能這么踢！”

楊渥站在場中，聽著耳邊如潮水般涌來的贊美，只覺得通體舒泰。

他擦了擦額頭的汗，擺了擺手，略顯遺憾地說道：“這蹴鞠雖好，終究是小家子氣了些，到底不如縱馬馳騁、揮桿擊鞠的馬球來得過癮。可惜啊，這王府還是太小，施展不開手腳。”

一名心腹親信立刻湊上前來，諂媚地笑道：“大王若是想打馬球，那還不容易？咱們去城外便是了。城外的馬場廣闊無垠，大王盡可隨心所欲，縱馬奔馳！”

“打一次馬球，便要出一次城，興師動眾，太過麻煩。”

楊渥搖了搖頭，頗為不耐地說道：“若是這王府中，便有一座馬球場，那該多方便？本王想頑的時候，隨時都能頑上一場。”

說者無心，聽者有意。

人群之中，一名隨聲附和的將領在聽到這句話時，眼中閃過一絲異色，旋即便低下頭，恢復了那副恭順的模樣。

就在這阿諛奉承的氣氛攀至頂峰時，一名傳令兵的出現，打破了后院的喧囂。

他神色激動，腳步匆匆，單膝跪地，高聲喊道：“啟稟大王！捷報！洪州加急捷報！”

“哦？”

楊渥精神一振，連忙道：“快快呈上來！”

他展開那封帶著風塵的戰報，一目十行地掃過，臉上的喜色越來越濃，最后忍不住仰天大笑起來。

“哈哈哈哈！好！好一個秦裴！好一個‘誘敵深入，聚而殲之’！”

原來，戰報上清清楚楚地寫著，水師主將秦裴在蓼洲設伏，以詐敗之計誘使鎮南軍主將劉楚全軍出擊，而后與周本大軍前后夾擊，一戰功成。

鎮南軍五萬主力，或死或降，傷亡殆盡，主將劉楚重傷被俘，洪州門戶大開，鐘匡時已成甕中之鱉！

“恭喜大王！賀喜大王！”

“江西彈指可定，大王一統江淮，指日可待！”

一眾親信再次圍了上來，祝賀之聲不絕于耳。

楊渥被這巨大的勝利沖昏了頭腦，只覺得江西之地已是自己的囊中之物。

他大手一揮，意氣風發地喝道：“傳令下去！今晚，本王要在府中大擺宴席，犒賞諸位功臣！不醉不歸！”

一時間，整個王府都動了起來，張燈結彩，殺牛宰羊，一片喜氣洋洋。

然而，就在王府之中觥籌交錯，熱鬧凡響之際。

城南，左牙指揮使張顥的府邸書房內，卻是另一番景象。

沒有燈火，只有一輪明月透過窗欞，灑下清冷的光輝。

張顥與右牙指揮使徐溫相對而坐，面前只擺著一壺濁酒，兩只粗碗。

“東院馬軍的那群小崽子，如今是越來越猖狂了。”

張顥將碗中烈酒一飲而盡，聲音從牙縫里擠出來：“就在昨日，本官的內侄不過是在街上與他們的人起了點口角，竟被他們當街打斷了一條腿！”

“本官上門理論，那姓李的校尉竟敢說本官的侄子沖撞了‘王駕親軍’，沒當場格殺已是開恩！簡直欺人太甚！”

徐溫神色平靜，慢條斯理地為他將酒碗斟滿，緩緩開口：“張兄稍安勿躁。他們不過是些跳梁小丑，仗著主子得勢的瘋狗罷了。真正可慮的，是今日洪州送來的那封捷報。”

他的聲音很輕，卻讓張顥心頭一凜。

“眼下江西大捷，等到徹底平定江西，大王攜大勝之威還朝，聲望將達頂峰。”

徐溫的目光落在窗外的月色上，語氣幽幽，“屆時，他便再無掣肘。為了將權力盡數收歸己有，你我這些所謂的‘托孤重臣’，便成了他眼中最大的釘子。到那時，江南之大，恐怕再無你我的立錐之地。”

“哼！”

張顥重重地將酒碗砸在桌案上，發出“砰”的一聲悶響。

“你這讀書人，就喜歡繞來繞去，說這些誰不知道的廢話！這些道理，難道本官不知？說重點，眼下究竟該如何破局？”

徐溫端起酒碗，輕輕抿了一口，這才不緊不慢地說道：“周隱雖死，可先王留給大王的那支‘黑云都’還在。五千黑云都甲士日夜護衛，個個都是以一當十的精銳，只聽大王一人號令。若要強行動手，與自尋死路無異。”

“這也不行，那也不行！”

張顥的耐心快要被消磨殆盡，“難道，我等就只能坐在這里，伸長了脖子等死不成？”

“張兄何必如此焦躁。”

徐溫終于放下了酒碗，臉上竟浮現出一絲笑意，只是那笑意在月光下沒有半分溫度。

張顥眼睛一亮，猛地湊了過去，壓低了聲音：“你有辦法了？”

徐溫沒有回答，只是對他招了招手。

張顥立刻會意，將耳朵附了過去。

徐溫的嘴唇微微翕動，用只有兩人能聽見的聲音，將一個計策緩緩道出。

月光下，張顥的臉色變幻不定，從驚愕到疑惑，再到匪夷所思，最后化為深深的懷疑。

他猛地直起身子，死死地盯著徐溫，仿佛在看一個瘋子：“就憑……就憑這個？這簡直是兒戲！能成么？”

“若換做旁人，自然是千難萬難。”

徐溫的嘴角勾起，弧度里滿是成竹在胸：“可換做咱們這位大王，至少有五成把握。”

“才五成？”

張顥眉頭緊鎖，這個數字顯然不能讓他滿意：“五成的把握，也叫把握？這與賭命何異！”

“張兄，五成已經不少了。”

徐溫搖了搖頭，語氣中帶著幾分文人特有的感慨與淡然。

“這世間之事，哪有十拿九穩的？更何況，你我要圖謀的，是要將這天捅個窟窿的大事。”

他看著張顥依舊猶豫不決的臉，又補充了一句，聲音更低，也更冷。

“一味地等下去，便是十死無生。搏一次，尚有五成生機。這筆賬，張兄以為如何？”