有幾人試探著上前攀談，林清顏皆禮貌回應，態度疏淡，并不熱絡。

他本就無意在此刻結交，也不想引人注目，更不愿多言。

見他如此，眾人也漸漸識趣，不再上前打擾，只余下或明或暗的打量目光。

林清顏樂得清靜，垂眸立于一旁，等待著宮門開啟。

晨風微涼，拂動他青色衣袂，在周遭隱隱的躁動中，他沉靜的身影，反倒透出一種格格不入的安然。

時辰到了。

宮門緩緩開啟，禮部的官員肅容而出，引著眾貢生魚貫而入。

穿過巍峨的宮門，行走在寂靜而漫長的宮道上，兩側是持戟肅立的禁軍侍衛，目光如炬，更添莊重與壓抑。

許多出身寒微的貢生顯然是第一次踏入這等天家禁地，連呼吸都不由自主地放輕了，只敢用余光敬畏地掃過那朱紅的高墻與金色的琉璃瓦。

在一處偏殿前，眾人被止步。

一名身著禮部官服的中年官員上前，聲音嚴厲，重申殿試規矩：“覲見天顏非同兒戲。”

“入殿后，不得喧嘩，不得左顧右盼，更不可直視陛下。未得陛下垂問或許可，不得擅自出聲。”

“一切舉止，皆需合乎禮儀，若有失儀，輕則驅逐，重則治罪！”

眾人屏息聆聽，心中那根弦繃得更緊，連手心都沁出了汗。

原本的激動，此刻更多化作了對皇權威嚴的敬畏與忐忑。

規矩訓畢，眾人被引至保和殿外寬闊的廣場上靜候。

天色已然大亮，陽光照在光潔如鏡的漢白玉地面上，有些晃眼。

時間在沉默的等待中似乎被拉得格外漫長，只能聽到彼此輕微的呼吸聲和遠處隱約的宮廷鐘鼓。

不知過了多久，殿內傳出悠長的鐘鳴。

先前那名禮官再次出現，神情愈發肅穆，低聲道：“列隊，依次入殿。”

眾人肅立，隊伍緩緩移動。

邁過高高的門檻，踏入金殿的瞬間，一股更加沉凝肅穆的氣氛撲面而來。

大殿深邃開闊，鎏金蟠龍柱高高聳立，御座遙遙在上。

清晨的光線透過高窗，在光滑如鏡的金磚地上投下道道明亮的光柱，空氣中彌漫著淡淡的、清心寧神的檀香氣。

“跪——”

引禮官一聲長喝。

黑壓壓的青衫身影齊齊伏地，額頭觸碰到冰涼平整的地面。

“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲——”

林清顏隨著眾人俯身叩首，目光所及，唯有眼前一小片反著微光的瓷磚地面。

“起——”李范看向蕭燼，得到示意，提聲唱道。

“謝陛下！”眾人齊聲應和，這才敢站起身來，卻依然垂首斂目，無人敢輕易抬眼望向那至高無上的御座。

蕭燼的目光淡淡掃過下方一片青色的身影，并未在任何一人身上過多停留，眉宇間透著幾分意興闌珊：“開始吧。”

早有準備的內侍們聞聲而動，動作輕快卻井然有序地將數百張低矮的案幾與蒲團搬至大殿中央。

按預先排定的名次一一擺放妥當。

筆墨紙硯皆是統一規制，早已備好。

貢生們按唱名順序，依次悄無聲息地入座。

林清顏的位置在偏前的位置。

他端正跪坐于蒲團上，眼觀鼻，鼻觀心，將自己的存在感壓到最低。

題目宣畢，偌大的保和殿內，便只剩下紙頁翻動與研墨的細微聲響。

蕭燼高坐御案之后，一手隨意支著額角，目光似落在虛空某處，顯得有些心不在焉。

時辰一到，引禮官便示意停筆。

內侍們魚貫而下，開始有條不紊地收卷。

殿內氣氛陡然一變。

有人如釋重負，面色稍霽。

有人卻臉色發白，額頭冒汗，盯著被收走的試卷，眼神中滿是懊惱與不甘，仿佛被抽走了魂魄。

試卷被迅速匯總，送至大殿兩側早已等候的閱卷官員處。

數位大臣圍坐案前，開始現場批閱。

他們低聲交談，時而蹙眉沉思，時而微微頷首，筆尖朱砂不時落下。

林清顏安靜地坐在自己的位置上，垂眸看著地面，面上沒什么表情，心中也并無太多波瀾。

他已經盡力了，剩下的就看天意了。

試卷被分作幾摞，由幾位閱卷大臣分別批閱。

殿內靜得落針可聞，只偶爾傳來紙張翻動的輕響和極低的議論聲。

一位須發花白的閣老捋著胡須，微微點頭，對身旁的同僚低語：“這篇……倒有些見地，雖不張揚，但條理清晰，所提漕運分段查驗、增設倉廩以平抑糧價之策，頗為務實。”

旁邊另一位大臣聞言，也湊近看了看，附和道：“確實扎實，看得出是用了心思的，非紙上空談。”

另一邊的案幾前，一位官員則輕輕搖頭，放下手中的朱筆，嘆道：“唉，這篇就……華而不實，引經據典倒是熱鬧，落到實處卻空洞無力。”

這時，一位與林父相熟的官員像是忽然想起什么，抬起頭，目光在殿中靜坐的貢生群里掃了一眼，又轉向林父的方向，壓低聲音笑問道：“林尚書，我記得令郎今日也在殿試之列，不知是哪一位高才？”

林父就坐在不遠處，聞言只是微微一笑，擺了擺手：“王大人說笑了。殿試規矩森嚴，豈容私相探問？”

“犬子若有些微薄才，自有諸位大人公斷。若是不成器，老夫此刻說出來，豈不徒惹笑話？”

“嘿，你這老狐貍，口風倒是緊。”那王大人笑罵一句，倒也不再追問。

恰在此時，另一位負責批閱另一摞試卷的官員，拿起其中一份，仔細看了幾眼，忽然輕“咦”了一聲，臉上露出幾分了然的笑意。

“我想，我應該知道是誰了。”

眾人好奇：“是誰？”

“你們看看這篇，沉穩務實、條分縷析，還有這手清雋而不失風骨的字，倒有幾分林大人的影子。”

“這考生名叫……林清顏，姓氏也對的上，莫不就是貴府人稱文曲星降世的林三郎？”

他這話一出，旁邊幾位大臣也都好奇地湊了過來。

接過試卷傳看，只見文章結構嚴謹，論據扎實，提出的建議雖不驚人，卻步步穩妥，可行性極高，果然是一派沉穩持重的風格。

“嗯，言之有物，不尚虛談，確是實干之才的苗子。”

“字也寫得好，見字如見人，想必是位端方君子。”