陜西，延安府，米脂縣。

寒風像刀子一樣刮過黃土地，卷起漫天的沙塵。天空灰蒙蒙的，壓得人喘不過氣來。

村口的破廟前，支起了三口大鍋，熱氣騰騰的白粥香味飄出老遠。這是朝廷新派的賑災官設立的施粥點。

李自成裹著一件破舊的羊皮襖，手里緊緊攥著一把缺了口的馬刀，眼神陰鷙地盯著那口大鍋。在他身后，是幾十個同樣面黃肌瘦、衣衫襤褸的漢子。他們是附近的饑民，也是李自成拉起來的“隊伍”。

“大哥，”旁邊的劉宗敏咽了口唾沫，肚子不爭氣地叫了一聲，“咱們沖上去吧？搶了那幾鍋粥，夠兄弟們吃兩天了。”

“閉嘴。”李自成低聲喝道，目光卻一刻也沒離開過粥棚。

他是個驛卒出身，雖然落魄，但腦子比一般饑民好使。這幾天，他聽說朝廷來了個大官，叫孫承宗，帶著幾萬石糧食和幾十萬兩銀子。但他更聽說，這糧食不好拿。

“聽說了嗎？那官老爺說了，想吃飯，得干活。”一個瘦得像骷髏一樣的漢子湊過來，小聲說道，“說是……什么以工代賑。”

“干活？”劉宗敏嗤笑一聲，“老子連站起來的力氣都沒了，還干活？這不是要人命嗎？”

就在這時，粥棚前的木臺上，一個身穿七品官服的官員敲響了銅鑼。

“鄉親們！靜一靜！”

官員的聲音雖然嘶啞，卻透著一股不容置疑的威嚴。

“本官奉旨賑災！朝廷體恤百姓疾苦，撥下錢糧。但朝廷的錢糧也不是大風刮來的！從今天起，咱們不養懶漢！凡是身強力壯的漢子，去后山修路、挖渠，干一天活，給三斤小米，外加五個銅板！老弱婦孺，憑戶籍領粥，每人每日一碗，絕不重樣！”

臺下的人群騷動起來。

“修路？這時候修什么路？”

“三斤小米？真的假的？”

“我要去！我有力氣！”

幾個膽大的漢子試探著走向報名處，果然領到了一塊木牌和一碗稠稠的小米粥。他們狼吞虎咽地喝下去，臉上露出了久違的紅光。

李自成的心猛地沉了下去。

如果百姓都能吃上飯，誰還會跟著他造反？

“大哥，咱們怎么辦？”劉宗敏急了，“再不動手，兄弟們都要散伙了！”

李自成咬了咬牙，拔出馬刀，大吼一聲：“兄弟們！那是朝廷的詭計！他們是想累死咱們！走，跟我去搶糧！搶了糧，咱們就有活路！”

“搶糧！搶糧！”幾十個漢子揮舞著鋤頭和木棍，跟著李自成沖向粥棚。

“反了！反了！”那官員嚇得臉色慘白，轉身就跑。

就在李自成即將沖進粥棚的一瞬間，一道清朗的聲音突然響起：

“且慢。”

人群自動分開一條路。

只見一個身穿青色儒衫、頭戴方巾的年輕書生，手里搖著一把折扇，緩步走了出來。他身后跟著兩個書童模樣的人，雖然衣著樸素，但眼神銳利，腰間隱隱鼓脹，顯然藏著兵器。

李自成勒住腳步，惡狠狠地盯著這書生：“哪來的窮酸？想找死？”

書生微微一笑，絲毫不懼：“在下姓朱，是個游學至此的讀書人。聽聞此處有賑災施粥，特來觀禮。不想卻見這位壯士要行那盜匪之事。”

“盜匪？”李自成怒極反笑，“老子是被這狗官逼的！百姓沒飯吃，不搶就是死！你說誰是盜匪？”

“百姓沒飯吃，是因為天災。但朝廷既然給了活路，為何還要逼人造反？”書生指了指身后正在熱火朝天干活的民夫，“你看他們，有飯吃，有工做，雖然辛苦，但眼里有光。而你，”他目光如炬，直視李自成，“你眼里只有殺氣。你所謂的活路，是踩著別人的尸體走過去。”

“放屁！”李自成被戳中痛處，舉刀便砍，“老子今天就砍了你這個朝廷的走狗！”

“鐺！”

一聲脆響。

李自成只覺得虎口一震，馬刀差點脫手飛出。

那個看似文弱的書生，竟然只用一把折扇，就擋住了他勢大力沉的一刀！

李自成大驚失色，后退兩步，死死盯著書生：“你……你是誰？”

書生收起折扇，負手而立，淡淡道：“我只是一個看不慣世道不公，卻也想看看這大明是否還有救的普通人。壯士，你身手不錯，是個將才。為何要自甘墮落，做個流寇？”

“將才？”李自成慘笑，“老子只是個驛卒！被裁了員，活不下去了！這世道，好人活不長，壞人活千年！我不造反，難道等著餓死？”

“驛卒……”書生眼中閃過一絲復雜的情緒，“原來是被裁撤的驛卒。難怪。”

他嘆了口氣，從懷中掏出一錠銀子，扔給李自成：“這錠銀子，夠你吃頓飽飯。但這不是施舍，是聘禮。”

“聘禮？”李自成愣住了。

“不錯。”書生正色道，“朝廷正在招募鄉勇，協助官兵維持地方治安，修筑防御工事。我看你身手不凡，不如帶著你的兄弟，去投軍吧。憑你的本事，混個把總、千總，光宗耀祖，不比當流寇強？”

“投軍？”李自成握著那錠銀子，手有些顫抖。

這確實是一條路。一條光明的、體面的路。

但他回頭看了看身后那些絕望的兄弟，又看了看遠處那些正在修路的民夫。

“大哥！別聽他廢話！”劉宗敏吼道，“咱們是響當當的漢子，怎么能給官府當狗？”

李自成沉默了。

書生看著他，眼神中既有期待，又有一絲悲憫。

“路，是自己選的。”書生最后說道，“是做個流芳百世的英雄，還是做個遺臭萬年的反賊，全在你一念之間。”

說完，書生轉身離去，不再看他一眼。

李自成握著那錠銀子，站在寒風中，久久沒有動彈。

……

十里外的官道上。

那書生上了馬車，摘下方巾，露出一張年輕卻威嚴的臉龐。

正是微服私訪的崇禎皇帝，朱由檢。

“皇上，”錦衣衛指揮使駱養性騎馬跟在車旁，低聲道，“為何不直接拿下李自成？剛才那是最好的機會。”

朱由檢看著窗外飛逝的景色，淡淡道：“殺一個李自成容易，但殺得完這千千萬萬的饑民嗎？朕今日見他，是想給他一個機會，也是給大明一個機會。”

“如果他執迷不悟呢？”駱養性問。

朱由檢眼中閃過一絲寒光：“那便讓他知道，朕的仁慈，是有底線的。傳令下去，暗中盯著他。若他肯歸順，重重有賞；若他執意造反……”

他頓了頓，吐出四個字：“格殺勿論。”

“臣遵旨！”

馬車滾滾向前，揚起漫天塵土。

而在米脂縣的粥棚前，李自成將那錠銀子狠狠摔在地上，拔出馬刀，指著蒼天怒吼：

“狗屁的朝廷！狗屁的招安！老子不信命！老子要反！反到底！”

歷史的車輪，在這一刻，發出了刺耳的摩擦聲。