沈宴清一回去，忍著痛先去了勤務院交差。

“掌事，三樣糕點各一份。”她略微艱難地抬起手臂，將油紙包輕輕擱在桌角。

又把那些送出去的采買單子一一交代清楚。

“嗯。”趙明月應了一聲，連頭都沒抬，筆尖在紙上穩穩地走，墨跡勻凈，不急不緩。

沈宴清站在那里，等了會兒，見她仍無別話，行了一禮，便退了出去。

一回房，幾個姑娘正圍坐著做針線，見她進來，都抬頭去看。

盧蘆眼尖，瞧她走路姿勢不對，放下繡棚問了一聲。

沈宴清輕輕按著肩膀，道：“在西市被馬車撞了，好在問題不大，就是有些疼。”

她解開外衣，盧蘆湊過來，見她肩胛上的一大片青紫，眉頭蹙起：“哎，都腫了。”

杜秋娘也探頭瞧了一眼，翻身去柜子里翻，取出一個白瓷小罐遞給盧蘆：

“這是韓先生上次給的外敷藥，還剩些，你用用看。”

“這個好，”盧蘆接過罐子，一邊抹藥一邊解釋，“韓先生以前可是御醫，就住在后頭那排小屋里。

不知道哪樁事辦的不得力，被調到咱們這兒了，也就比姐姐你早來一個月。”

藥膏涼絲絲的，帶著一股辛辣的藥香。沈宴清由著她敷，沒說什么，好一會兒才忽然想起一件事。

“對了，我跟你們打聽個人。”

“誰？”

“就……應該是國子學里的監生。”沈宴清邊說邊回憶，“挺高、挺瘦的，長的也很俊俏。”

盧蘆聽完，眨眨眼：“這人怎么了？”

“也沒什么，就是今日在西市，那人幫了我一把。我想著，回頭有機會得謝謝人家。”

盧蘆歪著頭想了想：“國子學里的人可多了，你說的這個……好像沒印象啊。”

旁邊的茗蘭插嘴道：“是不是那個不愛說話的？坐在最后排那個？”

“不是不是，”盧蘆擺手，“那是周侍郎家的公子，矮著呢。”

幾個人七嘴八舌猜了半天，也沒猜出是誰。

最后盧蘆一拍大腿：“這樣，等你好利索了，我帶你到國子學那邊轉轉，正好認認人。到時候你指給我看，不就知道了？”

沈宴清笑了笑，油燈的光暈柔柔地鋪在榻上，窗外隱隱傳來更鼓聲，一更天了。

*

翌日一早，沈宴清照例往小廚房去。

小廚房在國子監的東角，一間不大不小的屋子，青磚灰瓦，檐下掛著幾串干辣椒和蒜辮子，在晨風里輕輕晃著。

推開門的瞬間，她愣了一下。

滿屋子擺著一屜一屜的梅花酥，灶前站著個人，身形微胖，系著發白的青布圍裙，正對著剛出爐的點心發呆。

阿順和瑞奴站在旁邊，安靜得連氣都不敢出。

是董瑞祥回來了。

“董大廚？”沈宴清試探地喚了一聲。

董瑞祥轉過頭來，眉頭皺著，朝她招手：“來，小沈。”

沈宴清摸不著頭腦，緩步走到案板前，見案上的梅花酥形狀精巧，花瓣層次分明，比八珍樓的點心不知考究到哪里去了。

“你嘗嘗看。”

這一屋子的酥餅，樣式又這般精致，估計董大廚天不亮就開始做了，尋常人家可沒機會嘗到他的手藝。

沈宴清輕輕拿起一塊，托在掌心。那點心還帶著爐火的余溫，溫溫熱熱的。掰開，里面是豆沙餡兒，磨得極細，顏色暗紅。

酥皮做得真好，一咬即碎，簌簌地掉了幾片在案板上，碎在嘴里又不覺干。餡料細膩綿密，甜味也不重，清清雅雅的，恰到好處。

沈宴清笑了下，點點頭：“好吃！”

誰知道董瑞祥看了她的反應，反而嘆了一口氣，擺擺手：“行，你去忙吧。”

沈宴清莫名其妙地看了眼旁邊的兩人。阿順朝她使了個眼色，輕輕搖了搖頭。

她便識趣地沒再多問，自去灶下生火燒水。

等她燒好熱水，阿順才悄摸摸湊過來，壓低了聲音：“沈姐姐，這梅花酥是董師傅的拿手好戲，皇后娘娘從前在相府最愛吃的。沒成想這次送過去，就嘗了一口，便放下了。”

“合宮歲宴年年都要上一道梅花酥，沒兩日就除夕了，師傅心里憋悶著呢，就怕今年用不著他了，這不，回來就一直琢磨，一夜沒睡。”

歲宴也就是團年飯，炙肉馎饦，屠蘇椒柏，宴席的眾多菜肴之中，能有一道出自自己之手，對一個庖廚來說，確實是無上的榮耀。

皇后娘娘這病癥她也有所耳聞，這也怨不得董瑞祥的手藝，人心里郁悶，吃什么都沒胃口。

她也不好多說，幾個人將案上收拾干凈，就各自開始忙活了。

沈宴清提了竹籃，往西邊園子去。

在小菜地里溜達了一圈，幾壟白菜長得精神，碧綠的葉子掛著薄霜，她挑了幾顆長得順眼的，用鐮刀從根部輕輕一割，放到籃子里。

起身時，看到墻內伸出來的一支梅花，妃色的瓣兒襯著墻頭的殘雪，幾點花瓣落在地里。

可謂疏影橫斜、暗香浮動，真是占盡風情向小園吶。

提著竹籃，沈宴清慢慢悠悠往小廚房去。

隔著窗，就看到小廚房里多了許多人。因著早晨做得太多，阿順和瑞奴都吃不下了，雜役們也每人送了幾塊去，這會兒正七嘴八舌出主意。

沈宴清盈盈一笑，系上圍裙，到窗臺前的水槽里洗菜。

這位置是極好的，一扇木窗朝南開著，透過窗欞，園子里的光景盡收眼底。假山上臥著殘雪，傍著幾株松柏，蒼翠間雜著素白。

恰巧有一株梅樹，枝干虬曲，疏疏落落開著幾朵，在這冬日的晨光里，格外精神。

陽光斜斜地照進來，明晃晃的，又不刺眼，倒讓人覺得身上暖洋洋的。

沈宴清手上洗著菜，眼睛卻一直看著那株梅樹。那梅花開在枝頭，疏疏朗朗的，看著就讓人心里舒坦，香氣也是淡淡的，清清爽爽，不會膩人。

身后的議論聲還在繼續——

“這個內餡兒，除了豆沙，可以添些綠茶粉，味道清爽些。”阿順腦子快。

“索性多做幾個口味，讓娘娘自己挑。”盧蘆配合道。

“要說清爽，調些香橙汁子也好，娘娘不是愛吃蟹釀橙么？這個想來錯不了。”杜秋娘也湊趣。

“沈姐姐，你說呢？”

沈宴清放下手里的白菜，轉過身來，沉吟片刻。

“這梅花酥雖好看，說到底，外頭瞧著還是個酥餅的樣子。若是沒有胃口的人，看著還真未必想吃。內餡味道再好，不吃也是白費功夫。”

她頓了頓，聲音不高不低，清清淡淡的。

“若取這枝頭梅花，光看著就賞心悅目，不比什么餡料都強？”

“梅花可怎么吃？”董瑞祥有些懷疑。

沈宴清未置可否，只笑了笑：“我若真能做出能吃的梅花，何如？”