那日之后，龍府上空仿佛永久籠罩了一層驅不散的鉛灰色陰云。府門雖依舊巍峨，門庭卻徹底冷落，昔日川流不息的訪客與逢迎之輩，如今皆避之唯恐不及，連路過青云巷都要加快腳步，仿佛沾染上一絲龍府的晦氣便會招來厄運。唯有藥味，濃烈到刺鼻、苦澀到令人舌根發麻的藥味，日夜不息地從府中飄散出來，混合著一種難以言喻的衰敗氣息，成為這座昔日將門府邸新的標識。

花廳里的狼藉早已被默默收拾干凈，連地磚縫隙都被反復擦洗，但那日玉碎的清音、那聲沉重的倒地悶響、以及南宮嫣然冰冷刺骨的話語，卻如同最頑固的夢魘，烙印在每個龍府之人的心頭，尤其是龍嘯天與龍騰父子心中。

龍昊被移回了內院他最熟悉的臥房。他始終昏迷著，氣息微弱得如同風中殘燭，僅靠參湯吊命。龍嘯天仿佛一夜之間被抽走了全部的魂魄，大部分時間只是枯坐在孫子床前，握著那只枯槁冰涼的手，渾濁的老眼空洞地望著那張了無生氣的臉，仿佛要將生命通過目光渡過去。龍騰則扛起了所有對外事務，那張臉更加冷硬，如同覆了一層永不融化的寒冰，只是眼底深處，那日碎裂的痕跡并未彌合，反而在沉默中日益加深。

希望，是絕望中最本能的需求。即使那希望渺茫如深淵中的螢火。

龍府散盡家財，動用了一切殘留的人脈與聲望，重金延請名醫。從太醫院退下來的老供奉，到民間傳說有起死回生之能的隱士神醫，甚至不惜代價請動了兩位以煉丹和調理元氣著稱的玄門修士……一位位被寄予厚望的杏林圣手、方外高人踏進龍府，又帶著或凝重、或惋惜、或直接搖頭的神情離開。

診脈時，每一位醫者觸碰到龍昊那微弱到幾乎虛無、卻又詭異紊亂的脈象，感受著那具軀殼內部氣海的徹底枯竭與經脈的殘破不堪，都會臉色大變。探查其本源，更似泥牛入海，空空蕩蕩，那不止是虧損，而是某種根本性的“存在”被強行掠奪、抽干，留下的是一片生命荒漠。

“非病也，乃‘奪’之傷。”一位白發蒼蒼、見多識廣的老太醫最終顫巍巍地下了論斷，眼中帶著驚悸，“非尋常采補，此乃魔道最陰毒酷烈之法，毀根基，絕本源，噬魂奪壽……龍公子能留得一息尚存，已是……已是龍家將門氣血旺盛，祖上庇佑了。”他開出的方子，無非是些吊命的珍奇藥材，靈芝、雪蓮、老參、何首烏……價值連城，卻也僅是“吊命”而已。

另一位被重金請來的玄門修士，以靈識仔細探查后，面色鐵青地收回手，對滿懷最后期待的龍騰緩緩搖頭：“令郎體內，如遭天火燎原，又似玄冰封凍，生氣盡去，死氣盤踞。非藥石可醫，非法力所能及。便是以我門中秘傳靈丹強行灌注生機，亦如以勺水注涸轍之鮒，轉瞬即干，于事無補，反可能加速其……唉。”他未盡之言，是那微弱的生命之火，已承受不起任何外力的激蕩，哪怕是善意的補充。

結論驚人的一致：本源已枯，生機斷絕，非人力所能挽回。所有珍貴的藥材灌下去，如同石沉大海，連一絲漣漪都激不起。龍昊依舊昏迷，氣息在緩慢地、不可逆轉地變得更弱。一位最后被請來、性格耿直的名醫，在收了遠超尋常的診金后，于無人處對龍騰低聲說了實話：“龍二爺，恕老夫直言，準備……后事吧。令侄……恐難熬過一月之期。”

“一月……”

這兩個字如同最后的喪鐘，在龍騰耳邊嗡嗡作響。他站在龍昊病榻前，看著兒子灰敗死寂的面容，又看向一旁仿佛瞬間又老了二十歲、眼神渙散的父親，胸腔里那股自那日花廳起就未曾熄滅的、混合著滔天怒焰與無盡屈辱的烈火，幾乎要將他從內到外焚燒成灰燼。難道龍家百年將門，他龍騰的兒子，就要這樣屈辱地、如同垃圾般被拋棄，在昏迷中默默耗盡最后一點生機？

不！絕不！

哪怕只有一線希望，哪怕要踏遍刀山火海，掘地三尺，逆天而行，他也絕不放棄！

龍府最后的力量被完全調動起來，不再局限于正統的醫道。龍騰下了死命令：不論途徑，不論代價，只要有一絲可能救治龍昊的方法，立刻回報！暗流開始涌動，龍府殘存的忠心舊部、江湖上的灰色眼線、甚至一些游走于黑暗邊緣的掮客，都被秘密聯系。黃金如水般灑出，承諾與威脅并用，在光明照不到的角落里，尋找那渺茫的生機。

重賞之下，必有回應，哪怕那回應來自深淵。

幾經周折，通過數道晦暗不明的中間人，一個模糊的消息，如同毒蛇吐出的信子，傳遞到了龍騰耳中。消息源頭，隱隱指向了那個令龍昊淪落至此的魔道宗派——合歡宗。并非復仇的線索，而是一個更加殘酷、更加悖逆人倫的“方法”。

據說，合歡宗內有一門極其偏門、鮮為外界所知、甚至在本宗也被視為禁忌的秘法分支，并非采補他人，而是反向的“獻祭”。具體而言，需尋得元陰未失、氣血純凈的處女，令其修煉一種特殊的“爐鼎法”。此法并非將女子作為采補爐鼎，而是將修煉者自身視為一種特殊的“生命爐鼎”，通過秘法，將其最本源的生命力——元陰之氣與先天壽元——淬煉提取，渡給他人。然而，此法兇險至極，有悖天道陰陽平衡之理。施術女子每渡出相當于自身十年的本源壽元，或許可為受術者延續約莫一月的生命。而這壽元的流失，并非簡單的衰老，而是一種本源性的、不可逆的枯竭與剝奪。

換言之，這是一命換命，不，是以青春的徹底凋零、生命的加速枯萎，換取另一具殘軀短暫而痛苦的延續。

得到這個消息時，龍騰將自己關在書房整整一夜。沒有點燈，黑暗中只有他粗重壓抑的呼吸，和緊握拳頭時骨節發出的咯咯聲。窗外的月光冷冰冰地照進來，映亮他半邊鐵青的臉，那臉上交織著極致的掙扎、深重的罪孽感，以及一種被逼到絕境、即將墮入深淵的瘋狂。

一邊是兒子即將徹底熄滅的生命之火，是父親眼中最后一點希望的破滅，是龍家血脈可能就此斷絕的恐懼，是那日花廳中南宮嫣然冰冷目光和那句“安排后事”帶來的、永世無法洗刷的屈辱。

另一邊，是主動踏入魔道，采用這種陰毒邪法，犧牲無辜女子的青春與壽命，行此逆天悖理、人神共憤之事。一旦走錯，龍家將萬劫不復，永墮黑暗，比徹底敗落更加不堪。

天平的兩端，是血脈親情、家族尊嚴與為人底線、天地良心的瘋狂撕扯。

當第一縷慘白的晨光射入書房時，龍騰睜開了布滿血絲的雙眼。那眼中最后一點屬于“光明”的掙扎已然熄滅，只剩下一種近乎絕望的、孤注一擲的冰冷決心。他緩緩站起身，身軀依舊挺拔，卻仿佛背負上了無形的、足以壓垮山岳的罪孽枷鎖。

“去做。”他的聲音嘶啞干裂，如同砂紙摩擦，“不惜一切代價。”

龍府剩余的力量，如同垂死野獸的最后獠牙，分作兩路，悄無聲息地刺向黑暗。

一路，由龍騰最信任、也最沉默冷酷的心腹龍五負責，攜帶重金，潛入帝國最貧困、最混亂的邊陲之地，或災荒肆虐、易子而食的慘烈區域。目標明確：購買少女。必須是未經人事、身體相對健康的處子。黃金、糧食、承諾脫離苦海的渺茫希望，成為了最有效的籌碼。這是一場骯臟的交易，購買的不是貨物，而是鮮活的生命與未來。過程隱秘而迅速，幾個面容憔悴、眼神驚恐或麻木的少女，被秘密帶入京都，安置在龍府最偏僻、守衛最森嚴的一處別院中。她們甚至不明白自己為何被買來，等待她們的又是什么。

另一路，則通過更加詭秘、代價更高的中間網絡，幾經輾轉，終于聯系上了合歡宗一個因犯戒被逐、隱匿身份貪圖錢財的底層弟子。交易在絕對隱秘中進行，對方提供了那門禁忌的“爐鼎法”殘篇，并含糊地告知了修煉要點與風險，換取了一筆足以讓任何人眼紅的巨額財富和龍府一個“永不追查”的承諾。那卷記載著邪異符文的功法帛書，被龍騰親自查驗，其氣息陰冷邪異，與他記憶中那摧毀龍昊的力量隱隱同源，讓他既痛恨欲狂，又不得不承認，這或許是唯一的“希望”。

最艱難的一步，在于“說服”。別院中，被買來的少女們起初只是不安，當龍五冷硬地向她們透露那殘酷的真相——需要她們修煉一種秘法，付出至少十年壽命的代價，去為一個她們素未謀面的垂死之人續命——時，恐懼瞬間爆發。哭泣、哀求、抗拒、甚至試圖逃跑。她們正值青春，即便出身貧寒，也對未來有著本能的憧憬。

龍騰親自去了別院。他沒有穿往日的錦衣，只是一身黑袍，臉色在昏暗的光線下顯得更加冷硬。他沒有威逼，只是用那雙布滿血絲、承載著巨大痛苦的眼睛，看著這些驚恐的少女，用干澀的聲音，講述了龍昊的遭遇，講述了龍家的絕境，講述了那日花廳中承受的、作為父親無法承受的羞辱與絕望。他承諾，事后會給予她們家人難以想象的補償，保證她們余生衣食無憂（盡管她們可能已沒有多少“余生”），并以龍家將門最后的榮譽起誓（這誓言在此刻顯得如此蒼白而諷刺）。

或許是他的痛苦太過真切，或許是龍五擺在她們家人面前的黃金和地契太過沉重，或許是她們明白自己根本無力反抗這高門大院的意志……最終，一個名叫小荷的、來自北地災區的二十歲少女，在經歷了三天三夜無聲的哭泣和掙扎后，顫抖著站了出來。她臉色蒼白如紙，眼中充滿了對未知的恐懼，但深處還有一絲認命般的麻木，以及對家人能因此活下去的微弱希冀。

別院被布置成了臨時的法壇，按照那邪異帛書上的記載，刻畫了詭異的符文，點燃了特定氣味的熏香。氣氛壓抑得令人窒息。龍騰、龍五以及一名略通引導之法的、被重金封口的落魄修士在場。小荷穿著單薄的白衣，按照指示，在符文中心盤膝坐下，開始磕磕絆絆地依照那“爐鼎法”殘篇修煉。過程并不順利，那功法與她純凈但微弱的氣息格格不入，幾次反噬讓她痛苦悶哼，嘴角溢血。

龍騰緊握的雙拳掌心已被指甲刺破，滲出血珠。他看著那少女痛苦的模樣，仿佛看到了另一種形式的殘忍，而施加者，正是他自己。

終于，在第三天深夜，小荷身上騰起一層極其微弱的、不祥的淡粉色光芒。按照修士的指引，那光芒被緩緩導向隔壁房間病榻上的龍昊。光芒觸及龍昊身體的瞬間，那具枯槁的軀體似乎極其輕微地顫動了一下，喉嚨里發出一聲幾不可聞的、如同嘆息般的微弱氣音。

過程持續了約一個時辰。當那淡粉色光芒徹底消散，小荷癱軟在地，昏死過去。而龍昊那邊……

一直守在床邊的龍嘯天，突然猛地挺直了佝僂的背脊，枯瘦的手顫抖著再次探向孫子的鼻息。這一次，他渾濁的老眼中，驟然爆發出一點難以置信的、近乎瘋狂的光芒。

“昊……昊兒……”他的聲音哽咽破碎。

龍昊依舊昏迷，但那張死灰般的臉上，似乎……似乎恢復了一絲極其微弱的、幾乎難以察覺的活氣？更重要的是，他那原本微弱到隨時會斷絕的氣息，竟然……真的穩固了一絲！雖然依舊奄奄一息，但那種急速滑向死亡深淵的感覺，被強行拖住了一點！

“有效！真的有效！”落魄修士擦著額頭的汗，聲音帶著驚悸與一絲完成任務的放松。

狂喜還未來得及完全席卷龍騰的心頭，就被隔壁房間傳來的一聲壓抑的驚呼打斷。他疾步過去，只見昏迷的小荷已被扶起。燭光下，少女的臉……龍騰的瞳孔驟然收縮。

那張原本雖憔悴卻依舊年輕、帶著些許稚氣的臉龐，仿佛在剛才那一個時辰里，被無形的時間之輪狠狠碾壓而過！皮膚失去了光澤，變得干燥松弛，眼角和嘴角出現了細細的、清晰的皺紋，滿頭青絲雖然依舊烏黑，卻失去了活力，甚至……在鬢角處，竟然出現了幾絲刺目的灰白！

昏睡中的小荷，呼吸平穩，但整個人給人的感覺，已從一個二十歲的少女，驟然變成了一個三十許歲、歷盡風霜的婦人！那十年壽元的流失，竟是如此直觀、如此殘忍地刻印在了她的容貌與身體狀態之上！

龍騰僵立在門口，看著小荷驟然衰老的面容，又想起隔壁房間兒子那一絲微弱卻真實的“生機”，一股冰冷刺骨、直透靈魂的寒意，混雜著巨大的罪惡感與一絲扭曲的希望，將他徹底淹沒。他緩緩閉上了眼睛，喉結滾動，卻發不出任何聲音。

希望，終于以最黑暗、最殘酷的方式，照進了這片絕望的深淵。但這條用他人青春與生命鋪就的“生路”，每前行一步，都伴隨著無盡的罪孽與煎熬。龍府，這個曾經的榮耀將門，已然在救贖與墮落的懸崖邊緣，踏出了無法回頭的一步。而那代價，才剛剛開始支付。