周文正定了定神，雙手奉上一卷以明黃錦緞包裹、加蓋離陽(yáng)國(guó)璽的國(guó)書(shū)：

“回稟陛下，我離陽(yáng)女帝陛下，欣聞大秦新帝登基，威加海內(nèi)，德被四方，特遣外臣前來(lái)，恭賀陛下即位之喜，并獻(xiàn)上國(guó)書(shū)及薄禮，愿與大秦永結(jié)盟好，共御外侮，福澤蒼生。”

侍衛(wèi)上前接過(guò)國(guó)書(shū)，呈至御案。

秦牧并未打開(kāi)，指尖在錦緞上輕輕一點(diǎn)：

“女帝有心了。朕亦聞女帝登基五載，勵(lì)精圖治，肅清朝野，實(shí)乃巾幗英主，朕心甚慰。愿秦離兩國(guó)，世代友好，邊境安寧。”

場(chǎng)面話說(shuō)得滴水不漏。

周文正連忙躬身：

“陛下圣明！女帝陛下亦常言，大秦乃禮儀之邦，陛下更是英明神武，我離陽(yáng)上下，無(wú)不欽慕。此次外臣前來(lái)，除遞國(guó)書(shū)外，另備有賀禮若干，聊表寸心。”

他側(cè)身示意，隨行人員抬上數(shù)個(gè)紫檀木大箱。

箱蓋開(kāi)啟，珠光寶氣瞬間盈滿殿宇一角。

東海夜明珠、珊瑚樹(shù)、赤金佛像、江南云錦、珍稀古籍……琳瑯滿目，價(jià)值連城。

百官中響起細(xì)微的驚嘆聲。

秦牧目光掃過(guò)，微微一笑：“禮重了。女帝厚意，朕心領(lǐng)。來(lái)而不往非禮也，李相。”

“臣在。”李斯出列。

“擬一份回禮單子，比照離陽(yáng)所贈(zèng)，加三成。另，將朕收藏的那對(duì)龍鳳和鳴玉佩，添入禮單，贈(zèng)予女帝，以表兩國(guó)永結(jié)同心之意。”

“臣遵旨。”李斯躬身。

周文正眼中閃過(guò)喜色，連忙謝恩。

然而，他高興得太早了。

秦牧話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣依舊平和，卻莫名多了幾分重量：

“朕聽(tīng)聞，近日離陽(yáng)水師在瀾滄江演練頻繁，沿江駐軍亦有所增加。不知……是何緣故？”

殿內(nèi)氣氛陡然一凝。

周文正心頭狂跳，臉上笑容僵住。

他萬(wàn)沒(méi)想到，大秦皇帝會(huì)如此直接地在朝堂之上，當(dāng)著百官的面，質(zhì)問(wèn)邊境軍事！

他迅速鎮(zhèn)定，強(qiáng)笑道：

“陛下明鑒，此乃我離陽(yáng)軍隊(duì)例行操練，絕無(wú)他意。瀾滄江廣闊，水師演練是為保境安民，防范水匪。至于駐軍……實(shí)是因近年來(lái)江對(duì)岸時(shí)有流寇滋擾，為保邊境百姓安寧，故稍作增防，絕無(wú)針對(duì)大秦之意。”

“哦？流寇？”秦牧尾音微揚(yáng)，“瀾滄江天險(xiǎn)，何等流寇能跨境滋擾？莫非……是我大秦治下不力，致使流民為患，侵?jǐn)_友邦？”

這話更重，直接將問(wèn)題拋回，暗指離陽(yáng)借口生事。

周文正冷汗涔涔，連忙躬身：

“陛下恕罪！外臣失言！絕非大秦之過(guò)，實(shí)是……實(shí)是些不成氣候的小股賊人，已被清剿。增防之事，純?yōu)榉阑加谖慈唬^無(wú)他意！女帝陛下對(duì)貴國(guó)一向敬重有加，斷不會(huì)行此不義之舉！”

他幾乎是指天誓日，姿態(tài)放得極低。

秦牧靜靜看著他，垂旒后的目光如深淵般難以捉摸。

半晌，他才緩緩道：

“原來(lái)如此。既是誤會(huì)，說(shuō)開(kāi)便好。瀾滄江乃兩國(guó)界河，一衣帶水，和睦為貴。還望周卿回去轉(zhuǎn)告女帝，操練可以，增防亦無(wú)不可，但……需有分寸。莫要讓誤會(huì)，傷了彼此和氣。”

“是是是！陛下教誨，外臣一定帶到！女帝陛下定會(huì)謹(jǐn)記！”周文正連連應(yīng)諾。

“嗯。”秦牧似乎滿意了，不再糾纏此事，

“周卿在驛館住得可還習(xí)慣？朕近日俗務(wù)纏身，未能及早接見(jiàn)，怠慢了。”

“不敢不敢！驛館招待周到，外臣感激不盡！”周文正忙道。

“既如此，周卿可在皇城多盤(pán)桓幾日，領(lǐng)略我大秦風(fēng)物。三日后，朕于宮中設(shè)宴，為卿等接風(fēng)洗塵。”

“謝陛下隆恩！”周文正再次跪拜，心中五味雜陳。

這皇城，他是半刻也不想多待了。

朝見(jiàn)儀式在一種表面和諧、內(nèi)里緊繃的氛圍中結(jié)束。

離陽(yáng)使團(tuán)退出金鑾殿時(shí)，周文正步履略顯倉(cāng)促，來(lái)時(shí)那點(diǎn)刻意維持的氣度，已消散大半。

殿內(nèi)百官神色各異。

秦牧則已起身。

“退朝。”

幾乎在同一時(shí)間，萬(wàn)里之外的北境，鎮(zhèn)北王府。

王府最深處的“鎮(zhèn)岳堂”，今夜門(mén)戶(hù)緊閉，四周百步之內(nèi)，所有明哨暗哨皆被撤走，只留一片死寂。

堂內(nèi)，只點(diǎn)了一盞孤燈。

燈芯挑得很小，昏黃的光暈勉強(qiáng)照亮方寸之地，反而讓殿堂其他地方更顯幽暗深邃。

徐龍象坐在虎皮交椅上，依舊是一身玄黑勁裝。

他沒(méi)有像往常一樣正襟危坐，而是微微向后靠著椅背，一手搭在扶手上，指尖無(wú)意識(shí)地敲擊著光滑的木質(zhì)表面。

他在等人。

一個(gè)預(yù)料之外，卻又在情理之中的客人。

夜風(fēng)穿過(guò)窗欞縫隙，發(fā)出嗚嗚輕響，更添幾分詭秘。

忽然，堂內(nèi)無(wú)風(fēng)自動(dòng)。

那盞孤燈的火焰猛地向一側(cè)傾斜，仿佛被無(wú)形的手撥弄。

徐龍象敲擊扶手的手指停下。

他抬眼，望向燈光照不到的殿堂陰影深處。

那里，不知何時(shí)，多了一個(gè)人。

一襲洗得發(fā)白的青色道袍，須發(fā)皆白，面容紅潤(rùn)如嬰兒，手持一柄白玉拂塵。

他就那樣靜靜站著，仿佛亙古以來(lái)便在那里，與陰影融為一體，卻又超然物外。

正是離陽(yáng)劍神，李淳風(fēng)。

“道長(zhǎng)來(lái)了。”徐龍象開(kāi)口，聲音平靜，聽(tīng)不出喜怒，“請(qǐng)坐。”

他指了指對(duì)面早已備好的一張紫檀木圈椅。

李淳風(fēng)微微頷首，腳步未動(dòng)，身形卻已如鬼魅般飄至椅前，拂塵一擺，安然落座。

整個(gè)過(guò)程無(wú)聲無(wú)息，連衣袂都未曾帶起微風(fēng)。

“世子好定力。”李淳風(fēng)開(kāi)口，聲音空靈悠遠(yuǎn)，仿佛來(lái)自九天之外，“老道不請(qǐng)自來(lái)，世子卻似早有預(yù)料。”

徐龍象淡淡一笑：“劍神李淳風(fēng)親至，天下何處不可去？我這小小王府，道長(zhǎng)想來(lái)便來(lái)，何須預(yù)料。”

李淳風(fēng)笑了笑，隨即恢復(fù)古井無(wú)波：“世子快人快語(yǔ)。那老道便開(kāi)門(mén)見(jiàn)山了。”

他頓了頓，目光如實(shí)質(zhì)般落在徐龍象臉上，似乎要穿透皮相，直窺其心：“女帝陛下，欲與世子合作。”

徐龍象眉梢都未動(dòng)一下，只是指尖重新開(kāi)始敲擊扶手，節(jié)奏平穩(wěn)：

“哦？離陽(yáng)女帝，九五之尊，統(tǒng)御東洲，何等尊貴。我區(qū)區(qū)一個(gè)邊鎮(zhèn)藩王世子，何德何能，敢言與陛下‘合作’？”

“世子過(guò)謙了。”

李淳風(fēng)緩緩道，

“北境三十萬(wàn)鐵騎，唯世子馬首是瞻。世子年少英杰，武道已臻天象，戰(zhàn)功赫赫，威震九州。如此人物，豈是池中之物？女帝陛下慧眼識(shí)英，早已留意世子久矣。”

“道長(zhǎng)謬贊。”

徐龍象依舊不為所動(dòng)，

“食君之祿，忠君之事。徐家世代受大秦皇恩，鎮(zhèn)守北境，保境安民，乃本分而已。龍象雖愚鈍，亦知忠義二字。”

李淳風(fēng)笑了，笑容里帶著洞察世情的淡然：

“世子，這天下大勢(shì)，分久必合，合久必分。大秦立國(guó)數(shù)百年，氣運(yùn)已有衰竭之象。當(dāng)今天子……”

他意味深長(zhǎng)地停頓了一下，

“登基半載，可曾有一日臨朝聽(tīng)政？可曾有一份奏折親手批閱？可曾有一件軍國(guó)大事親自決斷？”

徐龍象沉默，敲擊扶手的節(jié)奏未變。