一夜風雨。

當晨光從窗欞的縫隙滲入毓秀宮偏殿時，姜清雪睜開了眼。

帳幔內昏暗，空氣中彌漫著龍涎香與某種難以言說的曖昧氣息。

她側躺著，背對著身側沉睡的帝王，月白色寢衣松散，露出一截遍布淺淡紅痕的雪肩。

那些痕跡在朦朧的光線下若隱若現，像烙印，無聲地宣告著昨夜的臣服與占有。

身下的酸痛深入骨髓，雙腿更是綿軟得提不起絲毫力氣。

她聽著身后秦牧平穩綿長的呼吸，指甲深深掐進掌心。

疼痛讓她保持著最后的清醒，也壓下了喉間翻涌的屈辱與惡心。

不知過了多久，身側傳來窸窣聲響。

秦牧醒了。

他沒有立刻起身，只是懶洋洋地伸展了一下手臂，錦被滑落，露出精壯的胸膛。

晨光勾勒出他流暢的肌肉線條，充滿了侵略性的力量感。

姜清雪閉上眼，假裝仍在沉睡。

“醒了就起來伺候。”秦牧的聲音帶著晨起的慵啞，聽不出喜怒。

姜清雪身體一僵，緩緩轉過身，垂眸斂目，不敢與他對視。

她撐著酸軟的身子坐起，忍著不適，伸手去拿放在床尾的玄色龍袍。

指尖觸到冰涼光滑的錦緞，她的手臂細微地顫抖。

秦牧靠在床頭，好整以暇地看著她笨拙而恭順的動作。

她低著頭，長睫在眼下投出陰影，蒼白的面容在晨光中近乎透明，唇瓣被自己咬出了淺淺的齒痕。

她沒有哭，甚至沒有多余的表情，只是像一尊精致卻失了魂的玉偶，機械地履行著妃嬪的本分。

為他披上龍袍，系好每一顆盤扣，撫平每一處褶皺。

整個過程，她一言不發，殿內只余衣料摩擦的細微聲響和她壓抑到極致的呼吸。

直到系好最后一顆玉帶扣，她才退后半步，福身低語：“陛下，好了。”

聲音干澀，像久未沾水的砂紙。

秦牧站起身，玄色龍袍襯得他身形挺拔如松。

他走到梳妝臺前坐下，銅鏡映出他俊朗的側臉和身后那道單薄的身影。

“梳頭。”

姜清雪拿起玉梳，走到他身后。

她的手很穩，一下一下梳理著他烏黑的長發，動作輕柔。

銅鏡中，兩人的身影重疊，一個從容威嚴，一個蒼白脆弱，形成詭異而強烈的對比。

束發，戴冠。

一切完成，秦牧起身。

“朕走了。”他轉身，目光落在姜清雪臉上，停頓片刻，“好生歇著。”

語氣平淡，聽不出是關懷還是別的什么。

“臣妾恭送陛下。”姜清雪跪地，額頭觸地。

腳步聲漸行漸遠，殿門開啟又合上。

直到那令人窒息的威壓徹底消失，姜清雪才像被抽走了所有力氣，癱軟在地。

冰涼的金磚貼著肌膚，寒意刺骨，卻比不上她心中冰封的萬一。

她緩緩爬起身，踉蹌著走到窗邊，推開窗。

晨風涌入，吹散殿內靡靡之氣，也吹得她單薄的寢衣緊貼身軀，勾勒出不堪一握的腰肢和微微顫抖的弧度。

她望著天邊那輪慘白的旭日，許久，許久。

然后，她轉身，走到梳妝臺前，拿起那支靜靜躺著的白玉鳳簪。

指尖拂過鳳眼處的紅寶石，觸感冰涼。

“龍象哥哥……”她低聲呢喃，聲音破碎得幾乎聽不清，“我好累……”

淚水終于無聲滑落，滴在簪子上，暈開一片濕潤。

但她很快擦干眼淚，眼神重新變得冰冷而堅定。

路是自己選的，跪著也要走完。

接下來的幾日，出乎姜清雪意料，秦牧并未頻繁駕臨毓秀宮。

他只是偶爾在午后或傍晚，命人將她喚至御花園或某處偏殿，參與那些荒唐的游戲。

比如蒙眼捉迷藏、投壺賭酒、甚至讓妃嬪們穿著輕薄紗衣在池邊戲水供他觀賞。

姜清雪每次都恭順參與，扮演著一個初承恩寵，努力討皇帝歡心卻又帶著幾分清冷拘謹的妃嬪。

她跳得不那么媚，笑得不那么甜，卻恰好契合了秦牧似乎對“與眾不同”的那點興趣。

他看她的目光依舊帶著玩味的審視，但至少，沒再讓她侍寢。

這讓她在無邊的黑暗中，得以喘息，感到一絲可悲的慶幸。

她不知道這是秦牧的“恩典”，還是另一場貓捉老鼠的游戲前奏。

她只能小心翼翼，如履薄冰。

宮中的風向卻因她而悄然轉變。

內務府的賞賜絡繹不絕，各宮妃嬪或明或暗的拜訪、試探也多了起來。

淑妃蘇晚晴來得最勤，言語親熱，眼神卻愈發復雜。

德妃、賢妃，婉妃等人，則多少帶了些嫉羨與疏離。

姜清雪應對得滴水不漏，謙卑，感恩，偶爾流露出恰到好處的新寵妃嬪的忐忑與欣喜。

她將自己深深埋入“雪才人”這個角色，仿佛那個來自北境、心中藏著滔天秘密與痛苦的姜清雪，已經死在了某個深夜。

只有午夜夢回，握著那支白玉鳳簪時，眼底深處一閃而過的冰冷恨意與思念，才泄露出一絲真實。

........

五日后，大秦金鑾殿。

辰時正，百官齊至。

離陽使團，今日正式覲見。

“宣——離陽使臣覲見——”

宮女清越悠長的通傳聲，穿透九重宮闕。

殿門次第洞開，陽光傾瀉而入，在地面投下長長的光影。

以禮部侍郎周文正為首的離陽使團，緩緩步入大殿。

周文正今日換了正式的離陽朝服，緋紅底，云雁補子，頭戴烏紗幞頭。

他面色端肅，步履沉穩，努力維持著上邦使臣的氣度，但細看之下，眼底仍有一絲難以掩飾的虛浮與倦色。

這幾日皇城的“見識”，顯然耗費不小。

副使王弘武及一眾隨員緊隨其后，皆屏息凝神。

“離陽使臣周文正，參見大秦皇帝陛下！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”

周文正率先跪倒，依足禮儀，行三跪九叩大禮。

聲音洪亮，在空曠的大殿中回蕩。

其余使團成員隨之跪拜，黑壓壓一片。

龍椅之上，秦牧一身玄黑十二章紋袞服，頭戴十二旒平天冠，珠玉垂旒微微晃動，遮住了他大半面容，只露出線條分明的下頜和一雙深邃難測的眼。

他并未立刻叫起。

殿內落針可聞，只有殿外風吹旗幟的獵獵聲響。

無形的壓力彌漫開來，周文正伏地的額頭滲出細汗。

良久，秦牧才緩緩開口，聲音透過垂旒傳出，帶著金屬般的質感：“平身。”

“謝陛下！”周文正如蒙大赦，起身垂手而立，后背官袍已被冷汗浸濕一片。

“周卿遠道而來，辛苦了。”秦牧語氣平淡，“離陽女帝派卿前來，所為何事？”