清心閣。

燭火搖曳。

趙清雪坐在床榻邊緣，月白色的衣裙在昏黃的光暈中顯得格外暗淡。

那衣裙早已破爛不堪，裂口縱橫交錯，露出里面帶著淤青的肌膚。

她坐在那里，脊背卻依舊挺得筆直，仿佛那根支撐著她二十五年驕傲的骨頭，無論如何都不會折斷。

那雙深紫色的鳳眸，此刻正望向門口。

望向那個負手而立、月白色長袍在燭光下泛著溫潤光澤的男人。

也望向那個跟在他身后、眼眶微紅的女子。

趙清雪的目光，在姜昭月臉上停留了一瞬。

只是一瞬。

但那一瞬，足以讓她看清很多東西。

昨日的姜清雪，看秦牧的眼神是什么樣的？

趙清雪記得很清楚。

昨日在養心殿偏廳，她被紅姐吊起來折磨的時候，用余光瞥見了站在角落里的那個女子。

那時候的姜清雪，臉色蒼白，眼神閃爍，每當秦牧的目光掃過她，她的身體就會微微僵硬。

那是一種深入骨髓的畏懼。

那是一種隨時準備逃離的忐忑不安。

那是一個被囚禁在深宮中的可憐女子，對自己命運無法掌控的本能恐懼。

可此刻……

趙清雪的目光再次落在姜昭月臉上。

那張臉依舊蒼白，眼眶依舊紅腫，淚痕依舊清晰可見。

可那雙眼睛……

趙清雪的瞳孔微微收縮。

那雙眼睛里，再也沒有了昨日的畏懼和忐忑。

取而代之的，是一種她從未在姜清雪眼中見過的光芒。

那光芒很柔和，卻異常明亮。

那光芒落在秦牧身上時，仿佛整個世界都變得溫柔起來。

趙清雪沒有談過戀愛。

她二十五年的人生，從八歲起就沉浸在朝政和權謀之中，從未考慮過男女之情。

可她畢竟是個女人。

她看得懂那種眼神。

那是一個女人，看著自己心愛之人時，才會有的眼神。

趙清雪的眉頭，幾不可察地皺了一下。

昨天到今天——

不過短短一天時間。

發生了什么？

一個人的轉變，可以這么快嗎？

昨日還滿眼畏懼、忐忑不安的女子，今日再看那個男人，眼中竟滿是崇拜和依戀？

趙清雪想不通。

但她沒有時間多想。

因為秦牧開口了。

“趙清雪。”

他的聲音很輕，在這寂靜的房間里卻格外清晰。

“怎么樣，考慮好了嗎？”

趙清雪看著他，沒有說話。

只是那雙深紫色的鳳眸中，閃過一絲復雜的情緒。

她當然考慮過。

這些天來，她無時無刻不在考慮。

從被劫持的那一刻起，從太祖敕令破碎的那一刻起，從被吊起來打的那一刻起，從紅姐的巴掌扇在她臉上那一刻起——

她就在考慮。

考慮自己該怎么辦。

考慮離陽該怎么辦。

考慮要不要低頭……

秦牧看著她的沉默，輕輕笑了笑。

他邁步，緩緩走向床邊。

每一步，都踩在趙清雪心上。

走到她面前三步處，他停下。

低頭看著她。

那雙深邃的眼眸中，倒映著燭火的微光。

“趙清雪，”他再次開口，聲音依舊溫和，“你知道嗎？”

他頓了頓，目光落在她臉上，一字一頓：

“依附強者，才是弱者應該做的事情。”

“而不是——”

他的嘴角勾起一抹意味深長的弧度：

“和另一個弱者一起，聯合起來，試圖推翻強者。”

趙清雪的眸光，微微顫動了一下。

秦牧繼續道，每一個字都如同淬過寒冰的利刃：

“你和徐龍象合作。”

“沒有任何未來。”

“只會走向滅亡。”

“這個道理——”

他微微俯身，湊近了些：

“難道你還沒有看清嗎？”

趙清雪看著他。

看著那張近在咫尺的、俊朗而從容的臉。

看著他眼中那篤定的、掌控一切的光芒。

她知道他說的是對的。

當然知道。

這些天來的折磨和屈辱，早就讓她看清了一切。

徐龍象靠不住。

那個自以為破而后立、看穿秦牧虛實的北境世子，從一開始就是秦牧棋盤上最可笑的棋子。

他以為自己是在謀劃大業。

殊不知，每一步都在秦牧的預料之中。

每一個動作，都在為秦牧的布局添磚加瓦。

而她，

離陽女帝趙清雪。

竟傻到與這樣的人結盟。

趙清雪閉上眼。

深吸一口氣。

再睜開時，那雙深紫色的鳳眸中，已是一片冰冷的平靜。

“我已經說過了。”她開口，聲音沙啞卻清晰。

“離陽皇朝……”

她頓了頓，一字一頓：

“可以向大秦臣服。”

這話說出口的瞬間，她的心仿佛被什么東西狠狠刺了一下。

臣服。

這兩個字，對離陽皇室而言，意味著什么？

意味著三百年的榮耀，在她手中終結。

意味著太祖皇帝打下的江山，被她拱手讓人。

意味著從今往后，離陽不再是東洲霸主，而只是大秦的一個附庸。

這個代價，太重了。

重到她幾乎承受不起。

可她別無選擇。

因為不臣服，等待離陽的，只有滅亡。

她親眼見過秦牧的手段。

太祖敕令凝聚的虛影，被他隨手碾碎。

李淳風傾盡全力的道劍，被他輕松化解。

還有那些她不知道的、隱藏在這深不可測的男人身后的力量，

任何一樣，都足以讓離陽萬劫不復。

臣服，至少還能保住離陽的百姓。

至少還能保住那些無辜的生命。

這是她作為離陽女帝，能為她的子民做的最后一件事。

當然還有最重要的一件事情，那就是，她可以不用再受被囚禁的屈辱。

不用再被那個叫紅姐的該死女人折磨。

她可以獲得解脫，甚至重新返回那帝位。

除了秦牧和她身邊人，沒有任何一個人知道她還獲得過這樣的折磨和屈辱。

可秦牧聽完她的話，卻笑了。

那笑聲很輕，卻讓趙清雪的心猛地一沉。

“臣服？”他重復著這兩個字，語氣里帶著一絲玩味。

然后，他搖了搖頭。

“你知道的，”

他看著她，一字一頓：

“朕要的，不只是這些。”

趙清雪的瞳孔，微微收縮。

她當然知道。

昨天在醉仙居雅間，這個男人親口說過。

他要的，不只是離陽的臣服。

不只是朝貢。

不只是那些足以改變神州格局的籌碼。

他要的——

是她。

趙清雪的手指，在袖中猛地攥緊。

指甲深深嵌入掌心，傳來尖銳的疼痛。

可那疼痛，遠不及她心中正在翻涌的驚濤駭浪。

她抬起頭，迎上秦牧的目光。

“秦牧。”她開口，聲音微微發顫。

“我已經說了，離陽可以向大秦臣服。”

“這還不夠嗎？”

秦牧看著她。

看著她那雙深紫色的鳳眸中，那正在劇烈翻涌的復雜情緒。

他輕輕笑了。

“不夠。”他說。

簡簡單單兩個字，卻如同一塊巨石，狠狠砸進趙清雪心中那片死寂的湖面。

秦牧繼續道，聲音溫和，卻不容置疑：

“朕要的——”

他頓了頓，一字一頓：

“是與你大婚。”

“娶你為妃。”

他的目光落在她臉上，深邃如淵：

“到時，你就是我大秦皇朝的皇后。”

“我們兩家聯手——”

他的嘴角勾起一抹篤定的弧度：

“必將橫掃整個世界。”

“何樂而不為呢？”

趙清雪聽完這話，沉默了。

她坐在床邊，一動不動。

只有那雙深紫色的鳳眸中，那復雜的情緒，越來越劇烈。

這個男人，要的從來都不是離陽。

他要的是她。

是趙清雪這個人。

是讓她心甘情愿地，把自己交給他。

這個要求，比臣服更讓她難以接受。

因為臣服，只是國家層面的屈辱。

而把自己交給一個男人——

那是人格層面的徹底崩潰。

那是將她二十五年來的驕傲、尊嚴、堅持——

全部碾碎。

趙清雪緩緩低下頭。

長發披散，遮住了她的臉。

遮住了那雙深紫色鳳眸中，那正在一點一點破碎的光芒。

秦牧看著她這副模樣，沒有再說話。

只是靜靜地站在那里。

等待著。

等待著她的回答。

姜昭月站在門邊，一動不動。

從秦牧開口的那一刻起，她就靜靜地站在那里，聽著這一切。

聽著秦牧說“依附強者才是弱者應該做的事情”。

聽著趙清雪說“離陽可以向大秦臣服”。

聽著秦牧說“朕要與你大婚，娶你為妃”。

每一句話，都如同一塊石頭，投入她心中那片剛剛平靜下來的湖面。

激起層層漣漪。

大婚。

娶她為妃。

大秦皇朝的皇后。

這些詞，在她腦海中翻涌。

她的心中，不可避免地升起一絲異樣的感覺。

那感覺很輕，很淡，卻真實存在。

是失落。

是酸澀。

是一種說不清道不明的、讓她心口微微發緊的情緒。

她連忙低下頭。

不敢讓任何人看見自己眼中的光芒。

她在心中對自己說——

姜昭月，你有什么資格失落？

你不過是一個叛徒。

一個北境派來的臥底。

一個被赦免了死罪、撿回一條命的階下囚。

陛下不殺你，已是天大的恩賜。

陛下寵你，更是你做夢都不敢想的好運。

你又怎能奢求更多？

姜昭月的手指，在袖中緩緩收緊。

指甲深深嵌入掌心，傳來尖銳的疼痛。

可那疼痛，讓她保持了最后的清醒。

她深吸一口氣。

將心中那絲不該有的情緒，狠狠地壓了下去。

然后，她抬起頭。

依舊站在那里，低著頭，乖乖地站著。

仿佛剛才那片刻的失態，從未發生過。

房間內，陷入死一般的寂靜。

只有燭火搖曳的細微聲響，和窗外偶爾傳來的夜風拂過竹葉的沙沙聲。

趙清雪依舊低著頭，一動不動。

長發披散，遮住了她的臉。

看不見她的表情，看不見她的眼神。

只能看見她微微顫抖的肩膀。

秦牧依舊站在她面前，負手而立。

目光落在她身上，深邃如淵。

姜昭月依舊站在門邊，低著頭。

仿佛這一切都與她無關。

時間，在這一刻變得極其緩慢。

不知過了多久。

也許只是一瞬，也許是漫長的時光。

秦牧看著趙清雪那微微顫抖的肩膀，看著她披散的長發間隱約可見的蒼白臉頰，嘴角那抹笑意又深了幾分。

他不再催促。

只是轉過身，朝門口走去。

月白色的長袍在昏黃的燭光中劃過一道優雅的弧線，衣擺輕輕拂過地面，帶起一陣若有若無的風。

“看來你還需要再考慮一段時間。”

他的聲音從前方傳來，依舊溫和，

“既然這樣，那朕就過幾天再來。”

他頓了頓，語氣里帶上了一絲意味深長的笑意：

“順便再讓紅姐好好陪陪你。”

紅姐。

這兩個字如同兩把冰冷的刀，狠狠刺進趙清雪心中。

她的身體，猛地一顫。