石磊帶回的靈州情報，在議事廳的油燈下顯得格外刺眼。

“沈惟清，四海貨棧少東家，不假。但其母族，疑似與中原……開封府有些關聯。”石磊聲音低沉，“有跡象表明，四海貨棧近年與契丹、黨項乃至西域的生意往來異常活躍，遠超普通商行。更關鍵的是，沈家與靈州留后馮暉的副手，行軍司馬張綸，走動頗密。而張綸……與判官趙文紀，似乎并不和睦。”

韓嶼看著情報摘要，眉頭緊鎖。沈惟清的背景果然不簡單，牽扯到靈州高層內部的派系，甚至可能和中原的權力斗爭有絲縷聯系。他親自來新火鎮，絕不僅僅是為了一點成藥生意。

“蘇晴，這幾天接觸，這個人給你的感覺如何？”韓嶼轉向蘇晴。

蘇晴整理了一下思緒：“他心思很深，表面溫文爾雅，見識廣博，對醫術、冶鐵、農事似乎都懂一些。對我……有些過于關注。言語間，幾次試探鎮里的情況，尤其是工坊和……韓隊你。他那個咳喘的病是真的，我開的藥也確實緩解了癥狀。但總覺得，他像在透過我看別的什么。另外，他提到過一句，說‘亂世中，醫術和鐵器，有時比刀兵更有用’。”

“他在暗示我們掌握的東西，價值超出我們自己的想象。”謝道韞分析道，“他想合作成藥生意不假，但更想借此機會，深入了解甚至綁定我們。他背后的勢力，可能看中了我們在邊地突然崛起的潛力，想提前下注，或者……利用我們做點什么。”

“契約草案他看了，基本同意，但堅持要在靈州設立‘聯合制藥坊’，由我們出技術指導，他們出場地和人手，利潤四六分，我們四。”陳默補充，“這個條件，對擴大產能和進入中原市場確實有利，但風險也大。技術指導，一個不好就會被偷師。”

“而且，一旦在靈州設坊，我們和馮暉、趙文紀的關系就會變得微妙。張綸那邊……”石磊沒說完，但意思明確。

韓嶼沉吟良久，緩緩道：“合作可以談，但必須堅持幾條底線：一，核心配方和關鍵工藝步驟，必須在鎮內完成，原料預處理和后期分裝可以在靈州。二，靈州工坊的負責人和關鍵工匠，必須由我們選派或認可。三，銷售渠道和賬目，我們必須有監督權。四，合作僅限于民用成藥，軍需藥品供應仍按原有渠道。五，契約期限先定一年，視情況續約。”

他看向謝道韞：“謝教授，按這個思路，重新修訂契約，條款要細，尤其是違約責任和保密條款。明天，我親自和沈惟清談。”

“那如果他還是堅持要更深入的技術合作呢？”蘇晴問。

“那就說明，他所圖甚大，合作基礎不牢。我們寧愿步子慢點，也不能授人以柄。”韓嶼語氣堅決，“新火鎮現在就像個剛學會走路的孩子，看起來走得穩，但被人推一把就可能摔跟頭。我們不能把核心技術暴露在不可控的環境下。”

眾人點頭。這是底線。

然而，沒等韓嶼第二天與沈惟清談判，一個來自北方的緊急消息，打斷了所有計劃。

細封羅派快馬急報：其十六歲的獨女細封蘭珠，在巡視南邊草場時，被一伙約三十人的“馬賊”擄走！賊人留下話，要細封氏用一百頭牛、五百只羊和“那漢人鎮子的煉鹽法”來換，限時五日，過時不候，人質處死！細封羅已點齊族中勇士，準備強行救人，但賊人據險而守，恐難成功，特向新火鎮求援！

“又是黑山方向！這次直接沖著煉鹽法來了！”石磊臉色鐵青，“這絕不是普通馬賊！他們對細封氏和我們了如指掌！”

“而且時機選得真準。”陳默咬牙，“沈惟清在這兒，靈州判官剛走，他們就動手，是看準了我們內外交困？”

韓嶼面沉如水。擄人勒索，索要核心技術，這是**裸的挑釁和試探，也是對新火鎮和細封氏聯盟的嚴重打擊。如果不救，盟友離心，新火鎮信譽掃地，也會讓暗中窺伺的各方勢力看輕。如果救，就可能落入圈套，暴露實力，甚至引發更大沖突。

“人，必須救。”韓嶼聲音冰冷，“不僅為盟友，也為新火鎮的脊梁。讓人知道，碰我們的人，覬覦我們的東西，是要付出代價的。”

“怎么救？賊人據險而守，又是三十多人，強攻損失大。用‘驚雷箭’？”石磊問。

韓嶼看向陳默：“‘一窩蜂’火箭，試驗得怎么樣了？”

陳默眼睛一亮：“簡易版搞出來了！用竹筒做發射巢，每個竹筒裝一支綁了加大號藥筒的火箭，點燃總引信，一次可齊射十二支！射程約一百五十步，覆蓋范圍大，雖然準頭差，但聲勢駭人，對付密集目標或固定工事效果應該不錯！就是……還沒實戰過，穩定性有待檢驗。”

“帶兩架！再帶二十支‘驚雷箭’，三十張強弩，全部‘滄浪衛’出動！石磊，你親自帶隊，我再給你配二十名最好的弩手。蘇晴，醫療隊隨行，準備救治傷員。陳默，你留下，坐鎮工坊，防備有人趁虛而入。謝教授，鎮子交給你和周先生。柱子，你帶剩下的人，加強巡邏，特別是鷹嘴崖方向和鎮子四周。”

“韓隊，你親自去？”蘇晴擔憂。

“我必須去。這是‘滄浪衛’第一次出境作戰，也是對我們新火鎮武裝力量的一次實戰檢驗。我要親眼看看，我們練的兵，造的器，到底能不能打。”韓嶼語氣不容置疑，“而且，沈惟清還在鎮里，我離開，你們和他周旋。如果他問起，就說北邊有馬賊劫掠，我率隊巡邊剿匪，維護商路，名正言順。”

“那沈惟清那邊……”謝道韞問。

“契約可以談，但一切等我回來再說。如果他著急，你們就以‘主事人外出，無法決斷’為由拖住。正好看看他的反應。”韓嶼快速交代，“蘇晴，你的醫療隊準備好就出發。石磊，立刻集合隊伍，半個時辰后出發！”

命令下達，新火鎮這個剛剛平靜不久的機器，瞬間進入戰時狀態。滄浪衛緊急集合，領取裝備箭矢。工坊將封存的兩架“一窩蜂”火箭發射器和二十支“驚雷箭”小心搬出，交給石磊挑選的老兵操作。醫館里，蘇晴和鐵蛋快速打包藥品、器械。鎮內百姓也察覺氣氛不對，但無人慌亂，反而自發幫忙準備干糧、馬匹。

沈惟清站在客棧二樓窗口，看著鎮內兵馬調動，神情平靜，但眼中光芒閃爍。他叫來隨從，低聲吩咐了幾句。

半個時辰后，一支百人左右的隊伍，攜帶著在這個時代堪稱“豪華”的裝備，在暮色中馳出新火鎮北門，直奔細封氏草場。隊伍中，韓嶼、石磊、蘇晴并轡而行，身后是沉默而彪悍的滄浪衛，以及裝載著秘密武器的馬車。

兩日后的黃昏，黑山南麓，一處叫做“狼牙隘”的險峻山谷外。

細封羅雙眼赤紅，帶著七八十名細封氏騎兵，與韓嶼的隊伍匯合。他指著前方如同巨獸獠牙般的兩座石山：“賊人就在里面！隘口狹窄，只容兩馬并行，里面有個小山洞，易守難攻。我帶人沖了兩次，都被箭雨射了回來，傷了十幾個。蘭珠……蘭珠肯定被關在山洞里！”

韓嶼用望遠鏡觀察地形。隘口果然險要，兩側是近乎垂直的峭壁，入口處有亂石堆積，顯然是賊人設置的障礙。隱約能看到隘口內人影晃動，還有簡易的工事。

“他們有多少弓箭手？”

“不清楚，但箭射得很準，力道也足，不是普通角弓。”細封羅恨聲道。

韓嶼放下望遠鏡，對石磊道：“強攻不行，代價太大。用‘驚雷箭’和‘一窩蜂’。”

“距離有點遠，‘驚雷箭’勉強能行，但效果可能打折扣。‘一窩蜂’需要推進到百步內，才能有效覆蓋隘口區域。”石磊估算。

“那就推進。弩手掩護，壓制對方弓箭手。滄浪衛刀盾手在前，保護發射組和器械前進。細封頭人，你的騎兵在兩側游弋，防止賊人從隘口沖出反撲，或者有援兵。”

“好！”

戰術布置下去。二十名滄浪衛弩手在石磊指揮下，悄無聲息地散開，占據有利射擊位置，弩箭上弦，瞄準隘口。三十名刀盾手舉起新制的包鐵木盾，護著兩架“一窩蜂”火箭發射器和十名操作手（包括五名墨衡的徒弟），緩緩向前推進。細封氏的騎兵分成兩股，在側翼展開。

“里面的人聽著！”細封羅用黨項語向隘口內大吼，“放了我女兒！否則踏平此地，雞犬不留！”

隘口內傳來一陣怪笑，一個生硬的、帶著奇怪口音的漢語聲音響起：“細封老狗！東西備齊了嗎？沒有東西，就等著給你女兒收尸吧！還有那漢人，滾遠點！這里沒你們的事！”

韓嶼對石磊點點頭。

石磊抬起手，猛地揮下：“放！”

“嘣！嘣！嘣！”

二十支弩箭帶著凄厲的破空聲，瞬間覆蓋了隘口及其后方的區域！雖然看不清具體戰果，但里面立刻傳來幾聲慘叫和怒罵。

“推進！快！”韓嶼低喝。

刀盾陣護著發射組，加快速度向前沖。隘口內的賊人被弩箭壓制，一時箭雨稀疏。趁此機會，發射組成功將兩架“一窩蜂”推進到距離隘口約一百二十步的位置，迅速架設。

“目標隘口后方，覆蓋射擊！放！”負責指揮發射的墨衡大弟子厲喝。

操作手點燃了“一窩蜂”的總引信。

“嗤嗤嗤——！”

刺耳的燃燒聲中，兩架發射器猛地一震！二十四支尾部噴吐著熾烈火舌的火箭，如同二十四條發怒的火龍，拖著長長的尾煙，發出鬼哭般的尖嘯，劃過黃昏的天空，一頭扎向狹窄的狼牙隘！

“那是什么？！”“天火！是天火！”

隘口內，賊人的驚呼瞬間變成了恐懼的尖叫！

“轟轟轟轟——！！！”

火箭接二連三地撞擊在山壁、地面、工事上，猛烈爆炸！雖然單發威力不如“驚雷箭”，但二十四支齊射，在狹小空間內造成的爆炸、火光、濃煙和破片殺傷，是毀滅性的！更可怕的是那種從未見過的、猶如天罰般的駭人聲勢！

隘口內，一片火海，碎石崩飛，人影在火光濃煙中翻滾慘叫。

“第二波！‘驚雷箭’！目標山洞附近！”韓嶼怒吼。

十名精選的弩手，換上了特制的“驚雷箭”，在刀盾手掩護下，再次抵近到八十步內，對著火光中若隱若現的山洞洞口區域，扣動扳機！

“嗖嗖嗖——”

“轟轟轟！”

更加沉悶劇烈的爆炸聲在山洞附近響起！裝藥量更大的“驚雷箭”，將洞口附近的碎石、工事徹底撕碎！爆炸的氣浪甚至將幾個渾身著火的賊人從洞里掀飛出來！

“細封氏的勇士們！跟我沖進去！救蘭珠！”細封羅看到如此恐怖的攻擊效果，熱血上涌，骨朵一舉，就要帶頭沖鋒。

“等等！”韓嶼一把拉住他，“里面情況不明，讓滄浪衛先上！石磊！”

“刀盾手，突擊隊形！上！”石磊抽出橫刀，一馬當先。五十名滄浪衛刀盾手，以緊密陣型，踩著還在燃燒的碎石和賊人尸體，沖入濃煙滾滾的隘口。弩手在外圍持續提供壓制射擊。

戰斗幾乎沒有懸念。幸存的賊人要么被炸懵，要么被燒傷，要么被濃煙嗆得失去戰斗力，在武裝到牙齒、陣型嚴整的滄浪衛面前，如同土雞瓦狗。石磊帶人迅速清理了隘口，直撲山洞。

山洞不深，里面橫七豎八躺著七八個被震暈或炸傷的賊人，角落里，一個被捆著手腳、堵著嘴的黨項少女，正驚恐地看著沖進來的漢人士兵。正是細封蘭珠。

“蘭珠！”細封羅沖進來，一把抱住女兒，老淚縱橫。

“阿爸！”細封蘭珠也哭了出來。

“清點戰場！救治傷員！搜索殘敵！看看有沒有活口！”韓嶼下令。

戰斗很快結束。三十三名賊人，被當場炸死、射死二十一人，重傷六人，輕傷被俘四人，還有兩個趁亂從山后小路逃了。滄浪衛僅三人輕傷（被流矢或碎石擦傷），細封氏騎兵有十余人受傷，但無人陣亡。堪稱一場完美的碾壓式勝利。

“審俘虜！”韓嶼對石磊道。他走到一個重傷的賊人面前，此人穿著破爛的皮甲，但里面的衣服卻是質地不錯的細麻，不像尋常馬賊。

石磊抓起一個輕傷俘虜，用刀抵著脖子，用黨項語喝問：“說！誰派你們來的？老巢在哪里？”

那俘虜嚇得渾身發抖，語無倫次：“是……是黑山的禿鷲大人……不，是……是靈州的……”

“靈州什么？”石磊刀鋒一緊。

“是……是一個漢人老爺……給了錢，讓我們假扮馬賊，抓細封頭的女兒，逼問煉鹽法……說事成之后，還有重賞……”俘虜為了活命，倒豆子般說了。

“漢人老爺？長什么樣？叫什么？”

“不……不知道，蒙著臉，說話是靈州口音，很有錢，手下人很兇……對了，他腰間掛著個玉牌，上面……上面好像刻著個‘張’字……”

張？靈州行軍司馬，張綸？還是別的姓張的？

韓嶼和石磊對視一眼，眼中寒意凜然。果然，是靈州內部有人搞鬼！而且，極有可能是與趙文紀、馮暉不睦的派系，想通過打擊新火鎮和細封氏，來打擊趙文紀，或者另有圖謀。

“韓將軍！”這時，一個細封氏勇士跑過來，手里拿著幾支從賊人尸體上找到的箭矢，“您看這箭！”

韓嶼接過，和之前襲擊草場繳獲的箭矢幾乎一模一樣，精良的騎弓特制箭。箭桿上，靠近箭頭的地方，有一個極淺的、像是無意中劃出的刻痕——三橫一豎，像個“王”字。

“這是標記。”石磊沉聲道，“不是靈州軍器監的，是私造的。這‘王’字刻痕，可能是工匠的標記，也可能是……某個勢力的代號。”

“把箭和俘虜，都帶回去。尸體就地掩埋。”韓嶼下令，“細封頭人，此地不宜久留，帶上蘭珠，我們立刻撤回你的營地。賊人還有同伙逃脫，可能會報復。”

“好！全聽韓將軍安排！”細封羅此刻對韓嶼和新火鎮已是心悅誠服，感激涕零。

隊伍帶著俘虜、傷員和繳獲的兵器（主要是那些精良的箭矢），迅速撤離狼牙隘，返回細封氏主營地。一場精心策劃的綁架勒索，在新火鎮新式武器的雷霆打擊下，灰飛煙滅。

細封氏營地，篝火熊熊。

細封羅大擺宴席，款待韓嶼一行。烤全羊，馬奶酒，雖然粗獷，但情意真摯。細封蘭珠已經緩過神來，換上了干凈衣服，偷偷打量著救她的漢人將軍和那些神奇的士兵，眼中充滿了好奇和后怕。

“韓將軍，大恩不言謝！從今往后，細封氏與新火鎮，生死與共！我細封羅在此立誓，若違此誓，人神共棄！”細封羅舉著酒碗，激動地喊道。

“頭人言重了，盟友互助，理所應當。”韓嶼也舉碗，“只是此事背后，恐有靈州內鬼作祟。那‘張’字玉牌和箭矢標記，需小心查證。近來，你我雙方都需加強戒備。”

“放心！我已下令，全族警戒，滄浪游騎日夜巡邏！韓將軍那些‘天火’神器，可否……可否賣些給我？價錢好說！”細封羅眼巴巴地看著韓嶼，他親眼見識了“一窩蜂”和“驚雷箭”的威力，眼熱不已。

韓嶼笑道：“此物制作不易，數量有限，還需保密。不過，頭人既為盟友，我可做主，先提供五支‘驚雷箭’于你，以備不時之需。但需慎用，非到萬不得已，不可輕露。至于‘一窩蜂’，過于招搖，暫時不便。”

細封羅大喜過望，連連道謝。五支“驚雷箭”，在關鍵時刻，可能就是扭轉戰局的利器。

宴席過后，韓嶼來到傷員帳篷看望蘇晴和傷員。蘇晴正在給最后一個傷員換藥，神情專注。

“都處理好了，都是輕傷，休息幾天就好。”蘇晴看到韓嶼，直起身，臉上帶著疲憊，但眼睛很亮，“今天……那些武器，真厲害。我遠遠看著，心都提到嗓子眼了。沒想到，效果這么好。”

“主要是出其不意，加上地形有利。”韓嶼看著她，“你也辛苦了，忙了半夜。”

“我沒事。就是……有點后怕。如果不是我們有這些新東西，今天強攻，不知道要死多少人。”蘇晴低聲道。

“所以，我們才要不斷變強，強到別人不敢來惹我們。”韓嶼聲音堅定，“今天這一戰，是警告，也是宣言。新火鎮，不是誰都能來捏一下的軟柿子。”

蘇晴點點頭，看著韓嶼在火光下堅毅的側臉，忽然覺得無比安心。無論外面有多少暗流險阻，只要這個人在前面，似乎就沒什么好怕的。

“韓隊，”她輕聲說，“回去后，我想和墨老他們商量一下，看能不能改進一下金瘡散，對爆炸和燒傷有更好效果。今天有幾個傷員的傷口，處理起來比較麻煩。”

“好，你放手去做。”韓嶼微笑，“需要什么，讓陳默配合你。”

兩人正說著，石磊掀開帳篷進來，臉色有些奇怪。

“韓隊，蘇醫生。那個沈惟清……派人來了。”

“嗯？他怎么知道我們在這里？”韓嶼皺眉。

“來的是他一個隨從，說是沈公子聽說北邊有戰事，擔心韓巡檢和蘇醫生安危，特派他帶了上好的金瘡藥和補品過來。人現在在外面。”

擔心安危？還送了藥？這沈惟清，消息倒是靈通，這示好的舉動，也未免太殷勤了些。

韓嶼和蘇晴對視一眼。

“讓他進來吧。”韓嶼道。

隨從進來，恭敬地奉上兩個精致的木盒，里面果然是上等的藥材和一小瓶標注著“御制”的金瘡藥膏。“我家公子說，些許薄禮，不成敬意。愿韓巡檢與蘇醫生，及眾將士平安凱旋。公子還說，他在新火鎮，靜候韓巡檢歸來，契約之事，不急。”

不急？韓嶼心中冷笑。是看到我們展現出的實力和“新式武器”的威力，覺得更有合作價值，所以更不急了吧？

“代我多謝沈公子好意。就說韓某不日即回，契約之事，回去再議。”韓嶼淡淡道。

隨從行禮退下。

帳篷里安靜下來。蘇晴看著那瓶“御制”金瘡藥，若有所思。

“這個沈惟清，不簡單。他的手，伸得比我們想的還長。”韓嶼緩緩道。

“那他說的合作……”蘇晴問。

“合作可以談，但我們要更謹慎，籌碼也更多了。”韓嶼眼中閃過一絲銳光，“經此一役，至少靈州那邊有些人會明白，新火鎮，不是他們可以隨意拿捏的。這或許，能為我們爭取更多時間和空間。”

他看向帳篷外漆黑的草原夜空，星光璀璨。

牛刀初試，鋒芒已露。

接下來的路，是更激烈的博弈，還是更廣闊的天空？

他不知道。

但他知道，新火鎮這把剛剛淬火的刀，已經見過了血，也亮出了獠牙。

誰想再來碰碰，就得做好崩掉滿口牙的準備。