晨光熹微，青石城還籠罩在冬末春初特有的濕冷霧氣中。葉家府邸正門前的廣場上，卻已聚集了數道人影，打破了清晨的寂靜。

葉塵一身利落的青色勁裝，背負精鋼長劍，腰懸儲物袋，身形挺拔地站在一旁，晨風拂動他額前碎發，露出下方沉靜如水的眼眸。他來得最早，靜靜觀察著陸續抵達的其他人。

首先到場的是葉浩。比起半月前大比時的囂張，此刻的葉浩臉色有些發白，眼神閃爍，不敢與葉塵對視，遠遠站在另一邊，偶爾瞟向葉塵的目光里，混雜著恐懼、怨恨以及一絲不易察覺的陰狠。他身邊跟著兩名氣息不弱、眼神精悍的護衛，看樣子是葉凌山特意安排保護他的。

接著是一對容貌有五六分相似的少年，衣著華貴，神情倨傲。年長的約莫十七八歲，氣息沉穩，已達七星戰士巔峰，是二長老的孫子，葉明。年幼的十六七歲，六星戰士，眉宇間帶著驕縱之氣，是三長老的侄孫，葉亮。這兩位的祖父在長老會中屬于中立派，但近來與葉凌山走得頗近。他們到來后，只是淡漠地掃了葉塵一眼，便聚在一起低聲交談，隱隱以葉明為首。

最后到來的，是一個身形瘦削、膚色微黑、眼神銳利如鷹的少年。他獨自一人，穿著普通的灰色布衣，背著一把造型古樸的長弓，腰懸箭囊，氣息凝練，赫然也有六星戰士修為，且給人一種精于狩獵的危險感。這是旁系子弟中葉展，父母早亡，憑借過人天賦和狠勁，近年來頗受家族關注，也被葉凌山拉攏。他到來后，獨自靠在廣場邊緣的石柱上，閉目養神，對其他人視若無睹。

算上葉塵，參與此次考核的，一共五人。

又過了片刻，兩道人影從府內聯袂走出。

當先一人，身穿黑色勁裝，外罩代表執法堂的暗紅色鑲邊袍服，面容冷峻，顴骨高聳，眼神銳利如刀，掃過眾人時，帶著一股不容置疑的威嚴與審視。正是此次的帶隊長老，執法堂副堂主，九星戰師葉洪。

緊隨其后的，則是一名身材高瘦、面容普通、眼神沉穩的中年男子，穿著葉家普通護衛統領的服飾，氣息內斂，但行走間步伐穩健，落地無聲，顯露出不俗的功底。此人便是葉凌天安排的心腹，六星戰師葉鋒。他對葉洪落后半步，姿態恭敬，但目光與葉塵微微接觸時，幾不可察地點了下頭。

人都到齊了。葉洪走到眾人面前，聲音冷硬，如同鐵石摩擦，廢話不多說。此次考核，為期三日，地點黑風山脈外圍東北區，具體范圍已在地圖上標出。你們的任務，是在規定區域內生存三日，并盡可能收集有價值的資源，獵殺妖獸。最終根據生存情況、資源收獲、獵殺妖獸的數量與等級，綜合評定考核成績。成績優異者，家族將加大資源傾斜，并可能獲得額外獎勵。

他頓了頓，冰冷的目光著重在葉塵身上停留了一瞬，繼續道，黑風山脈非是兒戲，妖獸兇殘，地形復雜，更有不軌之徒潛伏。雖有我與葉鋒統領隨行護衛，但山脈之中，變故頻發，我等未必能時時護得爾等周全。故而，一切需靠你們自己。記住，不得深入超出劃定區域，不得主動挑釁高階妖獸，更不得同族相殘！違者，族規嚴懲不貸！

說著，他一揮手，葉鋒上前，將五份皮質地圖分發給五人。地圖標注的區域，與葉凌天給葉塵的那份大同小異，只是更粗略一些。

現在，檢查各自裝備，若無問題，即刻出發！葉洪下令。

眾人紛紛再次檢查自己的武器、丹藥、干糧等物。葉塵也象征性地拍了拍儲物袋和長劍。

出發！

葉洪一馬當先，葉鋒緊隨其后。五名年輕子弟連忙跟上，葉明葉亮兄弟居中，葉展沉默地吊在側后方，葉浩則帶著兩名護衛，有意無意地與葉塵拉開了距離。葉塵不以為意，走在隊伍靠后的位置，目光平靜地觀察著前方的葉洪、葉鋒，以及兩側迅速掠過的街景。

一行人穿過尚在沉睡的街道，從北門出了青石城。城外，一條夯土官道蜿蜒向北，延伸進遠處蒼茫的山影之中。那里，便是橫亙數百里、隔開天風郡南北的黑風山脈。

初時路上尚有零星趕早的行商和獵戶，越往北走，人跡越少。道路兩側的樹林越發茂密幽深，空氣中彌漫著草木與泥土的清新氣息，也夾雜著一絲野性的腥臊。鳥鳴獸吼之聲，隱隱從山林深處傳來。

葉洪和葉鋒腳程極快，即便是步行，也遠超常人。五名年輕子弟不得不提起戰氣，努力跟上。葉明葉亮氣息悠長，顯得較為輕松。葉展步伐獨特，似乎運用了某種節省體力的身法。葉浩有些氣喘，兩名護衛偶爾會出手攙扶一下。葉塵則是不緊不慢，混沌戰氣在體內緩緩流轉，游身步的發力技巧融入尋常步行之中，不僅輕松，反而借機調整著身體狀態。

約莫一個時辰后，官道到了盡頭，前方是茂密的原始叢林，古木參天，藤蔓纏繞，光線驟然昏暗下來。一塊半人高的界碑矗立在路邊，上面刻著三個斑駁的紅字：黑風嶺。

到了。葉洪停下腳步，轉身看向五人，臉色依舊冷硬，前方便是黑風山脈外圍。考核區域，從此地向東北方延伸約三十里。以此碑為起點，三日后正午，回此處集合。過時不候，視為考核失敗，生死自負。

他目光掃過五人，最后落在葉塵身上，聲音更冷了幾分，葉塵，你戰魂初復，修為尚淺，又是第一次入山，更需謹記，量力而行，莫要逞強，拖累他人。

這話看似提醒，實則暗含警告與貶低。葉明葉亮臉上露出一絲譏誚，葉浩則是低著頭，眼中閃過一絲快意。葉展依舊面無表情。葉鋒眉頭微不可察地皺了一下。

葉塵面色平靜，拱手道，多謝長老提醒，弟子謹記。

哼。葉洪不再多言，對葉鋒道，葉鋒統領，你我二人，便在此區域外圍巡視，非遇生死危機，不得插手。你負責西側，我負責東側。

是。葉鋒抱拳應下，目光快速與葉塵交換了一下。

葉洪又冷冷地掃了五人一眼，記住，三日后正午。說完，身形一晃，已如鬼魅般沒入東側的密林之中，幾個起落便消失不見。

葉鋒對五人點了點頭，沉聲道，諸位少爺，入山之后，各安天命，好自為之。若遇不可抗之危險，可發射信號煙火，我與葉洪長老會盡量趕來。但也莫要輕易動用，山脈之中，信號也可能引來其他不速之客。言畢，他也轉身，向西側山林掠去。

兩位戰師級的高手離去，現場只剩下五名年輕子弟和葉浩的兩名護衛，氣氛頓時變得微妙起來。

葉明輕咳一聲，開口道，既入此山，便是考核開始。我等雖是競爭，但同屬葉家，在這兇險之地，亦可守望相助。我看，不若我等暫且同行一段，熟悉環境，再作打算，如何？他說話時，目光主要看向葉亮和葉展，對葉塵和葉浩，則帶著一絲若有若無的輕視。

我同意明哥的意見。葉亮立刻附和。

葉展沉默片刻，點了點頭，可。

葉浩忙不迭地點頭，我……我也聽明哥的。他身邊的兩名護衛自然也以他馬首是瞻。

所有人的目光，最后都落在了葉塵身上。

葉塵心中冷笑。這葉明顯然想暫時充當領頭人，整合力量，既能增加安全性，也便于掌控局面，尤其是針對自己。他若拒絕，便是特立獨行，不合群，容易成為眾矢之的。若同意，則要處處受其掣肘，更給了對方暗中布置的機會。

略一沉吟，葉塵淡淡道，可。

眼下初入山脈，情況未明，暫時隨行，觀察這幾人動向，伺機而動，更為穩妥。而且，有這些人在明處，有些藏在暗處的目光，或許也會先落在他們身上。

見葉塵同意，葉明臉上露出一絲滿意的笑容，好，那便暫由我安排。葉展兄弟精于追蹤狩獵，便請在前探路。葉亮、葉浩，你們與護衛居中策應。我與葉塵師弟斷后。諸位可有異議？

葉展一言不發，取下背后長弓，握在手中，當先向東北方向的密林走去，步伐輕捷，目光銳利地掃視著四周。葉亮和葉浩帶著護衛連忙跟上，保持著一定距離。

葉明對葉塵做了個請的手勢，笑容溫和，眼底卻無多少暖意，葉塵師弟，請。

葉明師兄先請。葉塵不動聲色。

葉明笑了笑，也不推辭，邁步跟上。葉塵則落后他三步左右，不緊不慢地走著，精神力卻悄然散開，配合著被星輝淬煉后異常敏銳的五感，仔細感知著周圍的一切。

林中光線昏暗，腳下是厚厚的腐殖層，踩上去松軟無聲。空氣中彌漫著潮濕的霉味和淡淡的獸類氣息。參天古木的枝丫如同怪物的臂膀，遮蔽了大部分天光，只有零星的光斑透過縫隙灑落。藤蔓垂落，荊棘叢生，地形崎嶇。

葉展的追蹤能力確實不凡，總能找到相對好走且安全的路徑，避開一些明顯的獸徑和可疑的泥沼。他速度不慢，帶著隊伍快速深入。

行進了約莫半個時辰，除了驚起一些飛鳥和小型獸類，并未遇到什么危險。但氣氛卻愈發凝重。山林寂靜得有些詭異，連蟲鳴都稀少了許多。

突然，前方探路的葉展猛地停下腳步，抬起右手，做了個戒備的手勢。他緩緩蹲下，撥開一片灌木，仔細查看地面。

眾人立刻停下，葉明、葉亮、葉浩和護衛們紛紛握緊兵器，神色緊張。葉塵也悄然提聚了一絲混沌戰氣，凝神望去。

只見葉展面前的地面上，散落著幾處凌亂的爪印，深深陷入泥土，旁邊還有一灘早已干涸發黑的血跡，以及幾撮灰黑色的堅硬毛發。

是鐵背狼的腳印，而且不止一頭。葉展站起身，聲音低沉，血跡和毛發也是鐵背狼的，看情形，不久前這里發生過獵殺，可能是狼群內斗，或者捕獵了其他東西。大家小心，鐵背狼通常是三五成群活動，嗅覺靈敏，報復心強。

鐵背狼，一階中級妖獸，相當于人類四星到六星戰士，皮毛堅韌，爪牙鋒利，擅長合擊。對于他們這支隊伍來說，若是遇到小股，尚可應對，若是被狼群盯上，也會頗為麻煩。

葉明臉色微沉，對葉展道，可能判斷狼群去向？

葉展仔細辨別了一下爪印方向，指向左前方，往那邊去了，時間應該不超過兩個時辰。我們最好繞開這個方向。

就依葉展兄弟所言。葉明從善如流，轉向繞行。

隊伍調整方向，繼續前進。但經此一事，眾人的神經都繃緊了許多，行進速度也放緩下來，更加警惕地觀察四周。

葉塵默默跟在后面，心中卻有一絲異樣。葉展的判斷應該沒錯，那痕跡確實是鐵背狼留下的。但他憑借遠超常人的感知，隱約察覺到，在更遠處的一些草叢和樹干上，似乎有一些極其輕微、并非獸類留下的新鮮刮擦痕跡，以及淡淡的、屬于人類的氣味殘留。這氣味很淡，混雜在草木泥土氣息中，幾乎難以察覺，而且似乎在刻意掩蓋。

是獵戶？還是……別的什么？

他沒有聲張，只是將這份警惕埋在心中，對周圍環境的觀察更加細致入微。

又前行了約莫一個時辰，日頭漸高，林間光線明亮了些。眾人尋了一處相對開闊、靠近溪流的林間空地，決定暫時休整，進食飲水。

葉亮取出水囊，抱怨道，這鬼地方，走了半天，連株像樣的藥材都沒見到，盡是些破爛。

葉明瞪了他一眼，低聲斥道，噤聲！黑風山脈外圍，稍有價值的藥材早被搜刮無數遍了，哪那么容易找到。休整片刻，繼續深入，或許能有些收獲。

葉浩靠在一塊大石上，由護衛伺候著喝水，目光卻時不時瞟向獨自坐在溪邊一塊青石上、默默啃著干糧的葉塵，眼神復雜。

葉展則獨自坐在一棵大樹下，擦拭著他的長弓和箭矢，神情專注。

葉塵慢慢咀嚼著干糧，就著清水下咽，目光看似隨意地掃視著四周，實則將每個人的神態、小動作都收入眼底。葉明的沉穩中帶著算計，葉亮的浮躁，葉浩的驚懼與陰郁，葉展的孤僻與專注，兩名護衛的警惕與對葉浩的惟命是從。

這支臨時拼湊的隊伍，人心渙散，各懷鬼胎，實在談不上什么凝聚力。真正的危險，恐怕更多來自于內部，以及那隱在暗處的匪幫。

休整了約莫一刻鐘，葉明正欲招呼眾人繼續上路。

陡然——

嗷嗚——！

一聲凄厲悠長的狼嚎，驟然從眾人左前方的密林深處傳來，距離似乎并不太遠！緊接著，又是數聲狼嚎應和，此起彼伏，充滿了暴戾與饑餓的氣息。

狼群！而且聽聲音，正在快速接近！

所有人臉色驟變，霍然起身。

葉展瞬間搭箭上弦，弓如滿月，對準狼嚎傳來的方向，眼神銳利如鷹。葉明、葉亮、葉浩和兩名護衛也紛紛拔出刀劍，背靠背結成簡單的防御陣型，臉色發白。

葉塵也站起身，手握上了劍柄，混沌戰氣在體內悄然加速流轉。他感應到，來的狼群數量恐怕不少，而且……其中似乎夾雜著一兩道格外兇戾的氣息。

麻煩了。葉展聲音凝重，是鐵背狼群，聽聲音，不下十頭，而且……可能有狼王。

狼王？葉亮聲音有些發顫，那……那至少是一階高級，相當于七星戰士以上！

快！上樹！或者找有利地形固守！葉明當機立斷，厲聲喝道。

然而，已經晚了。

簌簌簌！

伴隨著草木劇烈晃動的聲音，一道道灰黑色的矯健身影，如同鬼魅般從四周的灌木和林木后竄出，瞬間將眾人所在的這片林間空地隱隱包圍！

一雙雙閃爍著幽綠兇光的眼睛，在昏暗的林間亮起，充滿了殘忍與貪婪。低沉的咆哮從喉嚨深處發出，腥臭的氣息隨風彌漫。

足足十三頭體型壯碩如小牛犢的鐵背狼，緩緩逼近，它們背部皮毛呈現出金屬般的灰黑光澤，獠牙外露，涎水滴滴答答落下。為首的一頭，體型比其他狼大了近一圈，額間有一撮醒目的白毛，眼神更加兇悍殘暴，氣息赫然達到了一階高級妖獸的巔峰，堪比人類八星戰士！

正是狼王！

它們顯然是將葉塵一行人當成了闖入領地、且看起來頗為可口的獵物。

被包圍了！葉浩嚇得腿腳發軟，幾乎站立不穩，全靠身旁護衛攙扶。葉亮也是臉色慘白，握劍的手微微發抖。葉明雖然還算鎮定，但額頭也已見汗。葉展弓弦拉得更滿，箭頭微微移動，尋找著最佳目標。

葉塵目光快速掃過狼群，最后落在狼王身上，眼神微凝。十三頭鐵背狼，外加一頭狼王，這股力量，足以輕易撕碎一支普通的低階戰師小隊。他們這支隊伍，若配合得當，或可慘勝，但眼下這人心不齊的樣子……

嗷——！

狼王仰頭發出一聲進攻的嚎叫。

下一刻，十三頭鐵背狼，如同得到命令的士兵，從四面八方，悍然撲上！獠牙與利爪，在昏暗的林間劃出冰冷的寒光，帶著腥風，瞬間淹沒了眾人！