天風郡城的萬寶樓，坐落在城市最繁華的中央區域，毗鄰郡守府與幾大頂尖家族的核心宅邸，占地面積極廣。七層高的主樓飛檐斗拱，氣勢恢宏，通體以昂貴的白玉暖石砌筑，在陽光下流轉著溫潤而不刺眼的光澤。樓前廣場以整塊整塊的青曜石鋪就，光可鑒人，中央一座巨大的青銅香爐終日香煙裊裊，散發著寧神靜氣的淡淡香氣。

往來此地者，絡繹不絕，卻皆衣著光鮮，氣度不凡，最低也是各個家族的管事之流，或是修為不俗的散修武者。尋常百姓，根本不敢靠近這片區域。樓門兩側，站著八名氣息沉凝、眼神銳利的護衛，修為赫然都在七星戰士以上，為首兩人更是達到了戰師境界，靜靜地站在那里，便自有一股無形的威懾力，確保無人敢在此造次。

葉鋒駕著葉家的馬車來到廣場邊緣，便主動停下。“塵少爺，萬寶樓前廣場，非有特殊許可或足夠身份，車馬不得擅入。我們需步行前往。”

葉塵點頭，推開車門，踏上了平整如鏡的青曜石地面。一股比城中其他地方更加濃郁精純數倍的天地靈氣，混合著淡淡的藥香、金屬氣、以及各種奇珍異材的獨特氣息，撲面而來。他抬眼望去，萬寶樓那七層樓閣，仿佛一座矗立在靈氣漩渦中的龐然巨物，每一層都隱隱有不同的能量波動流轉，顯然布設了極其精妙強大的陣法。

“好大的手筆。”葉塵心中暗忖。僅僅這樓宇本身，以及匯聚靈氣的陣法，所耗費的資源便是一個天文數字，更遑論其中可能存放的寶物。這萬寶樓的實力與背景，可見一斑。

兩人穿過廣場，來到樓前。立刻有一名穿著得體灰色長衫、面帶和煦笑容的中年管事迎了上來，目光在葉塵與葉鋒身上一掃，并未因葉塵的年輕與樸素衣著而有絲毫怠慢，微微躬身：“兩位客人，歡迎光臨萬寶樓。不知有何需求？是購買丹藥兵器，還是出售材料，或是另有要事？”

葉鋒上前半步，取出葉凌天交給葉塵的那枚深紫色貴賓令牌，遞了過去：“青石城葉家，求見周管事。”

那中年管事一見令牌，尤其是令牌上那個古樸的“葉”字印記，眼神頓時一凝，笑容更顯恭敬，雙手接過令牌仔細驗看后，立刻奉還，側身道：“原來是貴客。周管事正在三樓處理事務，請二位隨我來。”說著，親自在前引路。

進入萬寶樓一層大廳，其內部空間比外面看起來更加開闊，挑高足有數丈，穹頂鑲嵌著發光的奇石，將整個大廳照耀得如同白晝。大廳內分門別類，劃分出丹藥區、兵器區、材料區、典籍區等，每個區域都有專門的柜臺與侍者。貨架上琳瑯滿目，寶光隱隱，往來客人雖多，卻并不嘈雜，低聲交談或與侍者議價，秩序井然。空氣中彌漫的靈氣與各種寶物的氣息更加濃郁。

中年管事并未在一層停留，徑直引著二人走向一側的旋轉樓梯。樓梯扶手皆以某種溫潤黑木打造，雕刻著精美的云紋獸形。沿途可見一些身著統一服飾的萬寶樓護衛無聲巡邏，氣息皆是不弱。

登上三樓，環境陡然一變。這里不再是大廳式的開放區域，而是被分隔成一個個雅致靜謐的獨立隔間，以珠簾或屏風相隔，顯然是為更高層次的客人或私下交易準備。走廊鋪著厚實的絨毯，墻壁上掛著意境深遠的古畫，空氣中飄著淡淡的、有助凝神的檀香。

中年管事在一間門前懸掛著“周”字木牌的隔間前停下，輕輕叩門：“周管事，青石城葉家有貴客到訪。”

“進來。”門內傳來一個略顯蒼老，卻中氣十足的聲音。

中年管事推開門，對葉塵二人做了個請的手勢，自己則恭敬地退到一旁，并未跟入。

隔間內布置清雅，靠窗處設一紫檀木書案，案后坐著一位年約六旬、頭發花白、面容清癯的老者，身穿一襲不起眼的褐色長衫，手中正拿著一卷泛黃的賬冊。他抬起頭，目光溫和，卻帶著一種久經世事的通透與銳利，首先落在了葉鋒身上，略微停留，隨即轉向葉塵，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，旋即化為平靜的微笑。

“可是葉凌天族長的公子當面？”周管事放下賬冊，站起身，繞過書案，語氣溫和地問道。

“晚輩葉塵，見過周管事。”葉塵不卑不亢，抱拳行禮，同時從懷中取出父親那封火漆信函，雙手奉上，“家父命晚輩將此信轉交周管事。”

“賢侄不必多禮。”周管事接過信函，指尖一抹，火漆無聲脫落。他展開信紙，快速瀏覽，臉上的神色并無太大變化，只是眉頭幾不可察地微微動了一下，看完后，他將信紙置于書案上，并未收起，而是看向葉塵，目光更加深邃了幾分。

“令尊在信中，已將事情大致告知于老朽。”周管事請葉塵和葉鋒在旁邊的黃花梨木椅上坐下，自己也坐回主位，沉吟道，“青石城葉家內部之事，老朽不便置喙。不過，令尊既然開了口，又與老朽有舊，自當略盡綿薄之力。賢侄初來郡城，參加戰武學院試煉，若有尋常難處，比如對試煉規則不明，或是需要打探一些不觸及各方核心的消息，老朽或可提供些許便利。萬寶樓開門做生意，講究公平，有些消息與資源，只要出得起價錢，且不違樓規，皆可交易。”

他話語平實，卻點明了界限——幫忙可以，但僅限于“尋常難處”和“公平交易”，不會無償介入葉家內斗，也不會提供超出規則的特殊庇護。這既是對葉凌天舊情的回應，也符合萬寶樓中立超然的立場。

葉塵對此心知肚明，聞言點頭：“晚輩明白，多謝周管事。家父信中想必也已言明，晚輩初來乍到，只想安穩參加試煉，不愿多生事端。今日前來，一是送信，二也是想向周管事請教一二，不知此次戰武學院試煉，可有何需要特別留意之處？郡城之中，又有哪些勢力或人物，是晚輩需盡量避開的？”

他沒有直接詢問關于“影刃”或玉佩之事，那些太過敏感，初次見面，不宜交淺言深。先從最實際的試煉和郡城勢力入手，更為穩妥。

周管事捋了捋花白的胡須，緩緩道：“戰武學院三年一招，面向整個天風郡及周邊部分區域，每次報名者逾千，最終錄取不過百人，競爭之激烈，可想而知。試煉分三關，具體內容每年皆有變化，由學院高層與郡守府共同商定，保密極嚴，老朽亦不得其詳。不過，有些共通之處，倒是可以一說。”

“第一關，通常是篩選，考驗基礎修為、肉身強度、戰魂潛力或意志心性，淘汰大半。第二關，多為實戰或團隊協作，于特定幻境或場地中進行，考驗臨機應變與戰斗素養。第三關，往往最為關鍵，或為擂臺對戰，或為探索爭奪，決定最終排名與資源分配。”

他頓了頓，看了葉塵一眼：“賢侄氣息沉穩，根基扎實，遠超同儕，通過前兩關當無問題。需留意的是第三關，以及……試煉之外。”

“試煉之外？”葉塵目光微凝。

“不錯。”周管事聲音壓低了些，“郡城勢力盤根錯節，學院內部也非鐵板一塊。有些大家族、大宗門，往往會提前‘投資’或‘安排’自己看中的子弟。試煉之中，抱團取暖、相互針對之事，屢見不鮮。甚至，有些勢力會買通部分負責維持秩序的學院執事或護衛，在規則允許的范圍內，給予己方便利，或給對方制造麻煩。比如，在分配對手、安排任務區域時稍作手腳。這些，學院高層往往睜一只眼閉一只眼，只要不鬧出人命或太過火，便算是磨礪的一部分。”

葉塵默默記下。看來，試煉不僅是個人實力的比拼，更是背后勢力與手腕的較量。

“至于郡城中需留意的人物與勢力……”周管事沉吟片刻，“郡守府自是超然，一般不會直接干預試煉，但其麾下某些人物與各大家族多有牽連，需保持敬畏。頂尖家族，如掌控郡城近三成礦產與商貿的‘林家’，家傳‘烈陽功’剛猛霸道，當代有戰靈強者坐鎮；精擅煉丹、與學院和郡守府關系密切的‘蘇家’；以及以煉器聞名、門徒眾多的‘神兵閣’羅家。這三家底蘊深厚，其子弟多為試煉熱門，且心氣頗高，最好不要輕易與之發生沖突。”

“此外，還有幾個實力稍遜，但同樣不容小覷的家族，如掌控城衛軍一部分力量的‘王家’，”周管事說到這里，特意看了葉塵一眼，“王家當代家主王莽，乃九星戰將巔峰，其子王沖，年方十八，已是九星戰士，據說一只腳已踏入戰師門檻，性格……頗為驕橫。王家與郡守府一位實權統領關系匪淺。”

葉塵心中了然，看來早上遇到的那個“王少”，多半就是王家的子弟，只是不知是否就是那王沖。

“宗門方面，‘白云劍派’、‘玄水宗’、‘金剛門’在郡內也有不小影響力，常有弟子前來參加試煉，其功法戰技各有特色，需小心應對。”周管事繼續道，“還有一些來歷神秘的散修天才，或是其他郡城過來碰運氣的強人，實力同樣不可小覷。”

他總結道：“總而言之，試煉之中，藏拙未必是壞事，過早暴露全部實力，容易成為眾矢之的。與人沖突，需權衡利弊，除非必要，勿要死斗。保存實力，通過試煉，進入學院，才是最終目的。學院之內，雖有競爭，但規矩更嚴，反而相對安全，且有更多機會獲取資源與傳承。”

這一番話，可謂推心置腹，將郡城試煉的明暗規則剖析得頗為透徹，對葉塵這等初來者，價值極大。

“多謝周管事指點，晚輩受益匪淺。”葉塵再次鄭重道謝。

“不必客氣。”周管事擺擺手，似是想起了什么，又道，“另外，最近郡城暗處，似乎有些不太平。有一伙自稱‘影刃’的神秘勢力活動，行蹤詭秘，似乎在搜尋什么東西，與幾起不大不小的沖突、失蹤案有些牽連。賢侄在城中行走，尤其是夜晚，還需多加小心，莫要去那些偏僻混亂之地。”

“影刃”！

葉塵心頭一跳，臉上卻不動聲色，點頭應道：“晚輩記下了。”

周管事見他神色平靜，也不再深談此事，轉而問道：“賢侄可還有別的事情？或是在樓中看看有無需要之物？憑令尊的令牌，在一至三層購物，可享九折優惠。”

葉塵略一思索，道：“晚輩確想購置一些東西。不知樓中可有適合戰士、戰師境使用的，品質上乘的療傷、解毒、快速恢復戰氣的丹藥？另外，對增強肉身強度、或溫養戰魂有助益的藥材、寶物，若有合適的，也想看看。”

他現在手中有父親給的一萬元石，加上自己的積蓄，也算小有財富。試煉在即，多備些保命恢復的丹藥總是沒錯。至于增強肉身與溫養戰魂之物，對他修煉《戰體初解》和滋養本源戰魂，或許有所裨益。

“自然有。”周管事微微一笑，對門外候著的管事吩咐了幾句。不多時，那名中年管事便帶著兩名手捧錦盤的俏麗侍女走了進來。

錦盤上覆蓋著紅綢。周管事親自揭開，介紹道：“這是本樓煉丹大師煉制的‘回春丹’，對內傷淤血、經脈損傷有奇效；‘清靈散’，可解百種常見毒物與瘴氣；‘聚氣丸’，能在短時間內加速戰氣恢復，藥性溫和，副作用小。這三種，皆是黃階上品丹藥中的精品，適合戰士、戰師境使用。”

他又指向另一個錦盤，上面擺放著幾個玉盒與一個不起眼的灰色石罐：“此乃‘赤血參’，年份五十年，血氣充沛，對打熬肉身、補充氣血頗有好處；‘凝魂草’，有安定心神、微弱滋養戰魂之效，雖不能直接提升戰魂品級，但長期服用，可令戰魂更為凝實靈動；至于這石罐中所盛，是‘地脈石乳’的稀釋液，取自地脈深處，蘊含精純土屬性能量與生機，服用可緩慢強化體質，溫養臟腑，對根基有穩固之效。不過此物藥性溫和，見效緩慢，且價格不菲。”

葉塵仔細查看，并用精神力略微感知。丹藥藥香純正，靈氣內蘊；赤血參血氣騰騰；凝魂草散發著清涼安神的氣息；那地脈石乳稀釋液，更是隱隱傳出一種厚重溫和的波動。皆是難得的好東西。

“這些，各需要多少？”葉塵問道。

“回春丹一瓶（十粒）五百下品元石，清靈散一瓶（十包）三百，聚氣丸一瓶（十粒）六百。赤血參一株八百，凝魂草一株五百，地脈石乳稀釋液一瓶（約十滴）一千二百元石。”中年管事熟練地報出價格。

葉塵心中快速計算。他打算回春丹、清靈散、聚氣丸各買兩瓶備用，赤血參和凝魂草各買三株，地脈石乳稀釋液買一瓶。總計需要：丹藥（500 300 600）×2=2800元石；藥材8003 500×3=3900元石；石乳1200元石。合計7900元石。打九折后，是7110元石。

“就要這些。”葉塵取出父親給的紫色貴賓令牌，又從自己的儲物袋中取出少量元石補足差價。他并未動用令牌內父親預存的一萬元石，那是應急之用。

周管事見狀，眼中贊許之色更濃。這位葉家少爺，行事有度，不貪多，也不吝嗇，很會計算。他示意中年管事辦理。

交割完畢，葉塵將購得的物品小心收好，再次向周管事道謝告辭。

周管事親自將二人送到隔間門口，臨別前，忽然以極低的聲音對葉塵道：“賢侄，令尊信中還提到，令堂昔年曾于郡城留下些許舊物，寄存于老朽處。令尊言，待你通過試煉，正式踏入戰武學院之后，可再來尋老朽取回。”

葉塵身體微微一震，猛地看向周管事。母親在郡城留有舊物？還存放在周管事這里？

周管事面色平靜，對他微微頷首，不再多言，轉身回了隔間。

葉塵壓下心中翻騰的驚濤駭浪，對周管事的背影抱了抱拳，然后與葉鋒沉默地離開了萬寶樓。

回客棧的馬車上，葉塵閉目不語。今日萬寶樓之行，信息量極大。試煉的兇險與暗規，郡城勢力的錯綜復雜，母親舊物的線索……尤其是最后一點，如同在他心湖中投下巨石。

母親……您究竟是誰？在這天風郡城，又曾留下過什么？

他緩緩握緊拳頭。無論如何，戰武學院，他必須進去！唯有獲得更強的力量，更高的地位，才能一步步揭開這層層迷霧，觸及那被隱藏的真相。

馬車在繁華的街道上行進，窗外光影流轉。葉塵的心，卻比來時更加沉靜，也更加堅定。

而就在葉塵離開萬寶樓不久，三樓那間“周”字隔間內，周管事負手立于窗前，望著樓下廣場上漸行漸遠的葉家馬車，手中摩挲著那封葉凌天的信函，眼中閃過一絲復雜的神色。

“葉凌天啊葉凌天，你將這燙手山芋交到你兒子手中，究竟是福是禍？”他低聲自語，“影刃……那些家伙的鼻子，可比狗還靈。這郡城的水，又要渾了。”

他轉身，將信函投入書案旁一個不起眼的銅爐中，火焰騰起，瞬間將信紙化為灰燼。

“罷了，故人之托，終須一盡。但愿這小子，真能如他父親所期望的那般，攪動風云，而非……早早折戟。”