周全的信送到顧長英手上時，是四月初九。

信使跑死了兩匹馬，從平南郡到南屏，八百里加急，只用了四天。

顧長英拆開信，從頭到尾看了一遍。看到“鹽鐵”那一段時，他笑了一下。

“段土司，胃口不小。”

他把信放下，叫來親衛。

“去把少將軍請來。”

顧長英的兒子叫顧川，今年二十八歲，獨立領兵五年。人長得魁梧，話不多，但辦事牢靠。

顧川很快就來了。

“父親。”

顧長英把信遞給他。

顧川看完，抬起頭。

“象兵借到了？”

顧長英點點頭。

“你帶兩千騎兵，去接應。段土司那邊會派向導，你們在平南郡外匯合。接了象兵之后，走東線。”

他走到地圖前，手指落在一個點上。

“從這里，過清江，進入東川郡。然后往西走，到涪陵縣。”

顧川看著那條線。

“父親要打涪陵？”

顧長英點點頭。

“涪陵是清江北岸第一個縣城，拿下它，就有了立足點。然后一路往北，打到京城。”

顧川沉默了一會兒。

“父親，蕭烈不會坐視不管。”

顧長英說：“我知道。他會派人來擋。但我要的就是他來擋。”

他看著地圖。

“他派的人越多，東川和西原那邊的壓力就越小。韓拓能喘口氣，周延也能喘口氣。”

顧川點點頭。

“我什么時候出發？”

“明天一早。”

顧川領命而去。

顧長英站在地圖前，看了很久。

涪陵。

清江。

蕭烈。

這一仗，要開始了。

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四月初十，顧川帶著兩千騎兵出發了。

兩千人，兩千匹馬，從南屏郡城北門開出，沿著官道往東走。馬蹄踏起一路塵土，遮天蔽日。

走了五天，到了平南郡地界。

段土司的人已經在等著了。一個穿彩衣的當地人，會說中原話，自稱是向導。

“顧將軍，象兵在前面。跟我來。”

顧川跟著他，往山里走。

走了半天，終于看見了那些大象。

很大。

比顧川想象的大得多。

一頭象，就有一丈多高，像一座移動的小山。象背上架著木制的坐鞍，每個坐鞍上坐著兩個士兵，一個馭手，兩個弓箭手。象身兩側掛著皮甲，護住要害。

顧川數了數。

一百頭。

一百頭象，三百個人。

一個中年人從象群中走出來，沖顧川拱手。

“在下段鵬，段土司麾下象兵統領。奉土司之命，率一百頭戰象、三百名象兵，聽候顧將軍調遣。”

顧川看著他。段鵬三十五六歲，皮膚黝黑，身材精壯，一雙眼睛很亮。

“段統領客氣。這一路辛苦你們了。”

段鵬笑了笑。

“應該的。只是有件事要先說清楚。”

顧川等著。

段鵬說：“戰象怕火。攻城的時候，不能用火攻的地方，我們才能上。另外，戰象沖鋒時，步騎兵要在后面跟著，不能沖到前面去，會驚著象。”

顧川點點頭。

“明白了。”

段鵬說：“還有，戰象每天要喂一百斤草料，二十斤豆子。咱們這一路，得備足了。”

顧川說：“草料我來想辦法。”

段鵬拱拱手。

“那就多謝顧將軍了。”

顧川看著那些大象。

一百頭，三百個人。

他心里忽然有點發毛。

但這是父親要的奇兵。

他翻身上馬。

“走。”

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四月十六，顧川帶著兩千騎兵和一百頭大象，開始往北走。

走的是東線。

沿著江東岸，一路向北。白天趕路，夜里扎營。象走得慢，一天只能走五六十里。但沒人敢催。

段鵬帶著他的六十個象兵，走在隊伍中間。他們和那些大象待在一起，就像待了一輩子那么自然。

顧川有時候會湊過去看。

段鵬正在給一頭象喂吃的。那象用鼻子卷起一把草，往嘴里送，吃得慢條斯理。

“段統領，”顧川問，“這象，聽話嗎？”

段鵬拍拍那頭象的鼻子。

“聽話。從小養大的，比人還聽話。”

顧川說：“那打仗的時候呢？不怕？”

段鵬笑了。

“怕？它們比馬可猛多了。沖起來，沒人擋得住。”

顧川點點頭。

他沒再問。

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走了五天，到了清江邊。

這里有個渡口，叫張家渡。不大，但夠用。

顧川讓人去找船。

找了半天，只找到七八條小船。

副將臉色變了。

“將軍，這點船，得渡到什么時候？”

顧川看著那些船，沉默了一會兒。

“分批渡。先渡人，再渡馬，最后渡象。”

渡口忙碌起來。

人先過。兩千騎兵，分成幾十批，一批批往對岸送。

然后是馬。馬不習慣上船，又踢又叫，折騰了半天。

最后是象。

段鵬走到顧川面前。

“顧將軍，象不用船。它們會游。”

顧川愣了一下。

“游？”

段鵬點點頭。

“象會游泳。讓它們游過去。”

顧川看著那條江。

清江不寬，但水流急。

他咬咬牙。

“好。”

一百頭大象被趕進江里。

它們真的會游泳。四條腿在水里劃動，鼻子翹得高高的，慢慢往對岸游去。

段鵬騎著一頭象，沖在最前面。

顧川站在岸邊，看著那些大象。

他心里忽然有點發毛。

萬一有象沉下去了，怎么辦？

但沒有。

一百頭象，全游過去了。

顧川松了口氣。

“渡完了。走。”

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四月二十一，顧川的隊伍進入了東川郡地界。

他們沿著江岸往西走。左邊是清江，右邊是連綿的山。路不好走，但向導說，再走三天，就到涪陵了。

副將湊過來。

“將軍，周延的人就在北邊。萬一碰上——”

顧川說：“沒事，父親大人已經跟周延通過信了，借道的事他既然答應了，應該就不會反悔給蕭烈通風報信。”

副將點點頭。

他們繼續走。

走了兩天，忽然前面有動靜。

顧川勒住馬，豎起耳朵聽。

馬蹄聲。從北邊來。

他抬起手，隊伍停下來。

很快，一隊騎兵出現在視野里。

幾十個人，穿著啟**服，打著周延的旗號。

顧川的心跳了一下。

那隊騎兵也看見了他。

雙方隔著幾百步，對峙著。

領頭的校尉策馬上前，喊道：“什么人？”

顧川示意副將上前。

副將也策馬上前。

“我們是顧長英大人的兵，奉命往西邊去。”

那校尉愣了一下。

“顧長英？南屏的那個顧長英？”

副將說：“是。”

校尉看了看他身后那支隊伍——兩千騎兵，還有那些大象。

他的臉色變了。

那些大象，他沒見過。

他猶豫了一下，拱了拱手。

“諸位請便。”

說完，他一揮手，帶著那隊騎兵走了。

顧川松了口氣。

“走。”

隊伍繼續往西走。

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同一時間，東川郡城。

蕭景琰站在校場上，看著那支正在訓練的騎兵。

一個月了。

一個月前，他只有五百殘兵，兩千匹馬。現在，他能拉出一支八百人的騎兵隊。人還是那些人，但精氣神不一樣了。

這要歸功于一個人。

那人叫老賀，今年六十多了，頭發全白，背也駝了。他是周延從鄉下找來的，說是年輕時在北邊當過兵，養過馬，會馴馬，也會騎馬打仗。

蕭景琰第一次見到他的時候，沒當回事。一個駝背老頭，能教什么？

但老賀往馬背上一跨，蕭景琰就知道自己錯了。

那老頭騎在馬上，腰背挺直，像換了個人。他策馬跑了一圈，忽然從馬背上摘下一張弓，搭箭就射。

百步外的一塊靶子，應聲而落。

蕭景琰愣住了。

老賀下馬，走到他面前。

“年輕人，聽說你想練騎兵？”

蕭景琰點點頭。

老賀說：“騎兵不是騎上馬就是騎兵。得練。”

從那以后，老賀每天都來。

他教他們怎么在馬上保持平衡，怎么在馬上射箭，怎么在馬上砍人。教得慢，但教得細。

一個月下來，那八百人像換了個人。

蕭景琰站在校場邊，看著他們一隊隊跑過，心里忽然想起趙虎。

那個粗豪的百夫長，臨死前看著他說：“你行。我看得出來。”

他握緊拳頭。

老賀走過來，站在他旁邊。

“練得差不多了。”

蕭景琰點點頭。

老賀說：“什么時候用？”

蕭景琰說：“快了。”

老賀看著他，沒再問。

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四月十五，蕭烈的人馬動了。

三萬人，從京城開出，往南挺進。旌旗蔽日，馬蹄聲震天。

領兵的叫曹雄，是蕭烈手下的一員老將，打過不少仗。他的任務很簡單：趕到清江，擋住顧長英。

曹雄騎在馬上，看著前面那條路。

“顧長英，”他輕聲說，“三萬人對三萬人，看誰先撐不住。”

副將說：“將軍，咱們走得急，糧草只夠十天。”

曹雄說：“十天夠了。到了清江，就地征糧。”

三萬人馬，日夜兼程，往南趕。

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四月十七，李百川收到一封請柬。

周延請他過府一敘，說是有要事相商。

李百川看著那封請柬，看了很久。

副將說：“將軍，周延這是想干什么？”

李百川把請柬放下。

“去了就知道了。”

他換了便裝，只帶了幾個親兵，往東川郡城去。

周延在城門口迎接，笑得滿臉褶子。

“李將軍，久仰久仰！快請進！”

李百川抱拳。

“周大人客氣。”

兩人進了城，往郡守府走。

一路上，李百川看著那些街道、店鋪、行人。東川郡城不大，但收拾得整齊。守城的士兵站在街邊，沖他們行禮。

李百川心里暗暗點頭。

周延這個人，守城有一套。

進了郡守府，酒菜已經擺好。

周延請李百川入座，親自給他斟酒。

“李將軍，周某早就想請將軍一敘，只是軍務繁忙，一直沒機會。今天總算如愿了。”

李百川端起酒杯。

“周大人客氣。”

兩人喝了幾杯，話漸漸多起來。

周延說：“李將軍，周某聽說，大將軍那邊又派兵了？”

李百川點點頭。

“三萬人，往南去了。”

周延嘆了口氣。

“這仗，是非打不可了。”

李百川沒有說話。

周延看著他，忽然說：

“李將軍，周某斗膽問一句——將軍覺得，這一仗，誰能贏？”

李百川放下酒杯。

“周大人，這話問得有點大了。”

周延笑了。

“將軍別介意，周某就是隨便問問。”

李百川看著他，看了一會兒。

然后他忽然說：

“周大人，末將也有個問題想問。”

周延說：“將軍請講。”

李百川說：“您身邊那個阿辭，到底是什么人？”

周延的手頓了一下。

然后他笑了。

“將軍怎么老惦記他？一個逃難的，有什么好問的？”

李百川說：“逃難的？逃難的能殺韓立？”

周延沉默了一會兒。

然后他嘆了口氣。

“將軍，周某說實話，我也不知道他是什么人。”

李百川看著他。

周延說：“他是從無回谷出來的，帶著幾百殘兵，殺了韓立，繳了兩千匹馬。周某看他有本事，就留下了。”

他看著李百川。

“將軍，周某不問他從哪兒來，只問他能做什么。他能幫周某守城，周某就用他。”

李百川沉默了很久。

然后他端起酒杯。

“周大人，末將敬您一杯。”

周延端起杯，兩人一飲而盡。

那天晚上，李百川在郡守府待了很久。

走的時候，他已經喝得有些多了。

周延送到門口。

李百川忽然回過頭。

“周大人，末將有一句話，不知當講不當講。”

周延說：“將軍請講。”

李百川說：“末將奉大將軍之命盯著您，但末將也是啟國人。啟國打成這樣，末將心里也不好受。”

他看著周延。

“周大人，您守城，末將不攔。但您別讓末將為難。”

周延點點頭。

“將軍的話，周某記住了。”

李百川上了馬，走了。

周延站在門口，看著他的背影消失在夜色里。

王籌從旁邊走出來。

“大人，他這是什么意思？”

周延沉默了一會兒。

“他在告訴咱們，他不會主動動手。但蕭烈要動，他也沒辦法。”

王籌點點頭。

“那咱們怎么辦？”

周延說：“等。”

王籌愣了一下。

“等什么？”

周延說：“等顧長英那邊打起來。”

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