端陽前后，濕熱交蒸，易發(fā)時疫。同時，五月草木繁茂，遍地皆藥。

民間素有采百草煎湯沐浴，以消百病的習俗。

其他村落一般會選在端午前三日上山，唯獨不庭村不同。

因每年村中有龍頭祭，因而村民們會在端陽前十日，先后上山采草藥。

據(jù)四位老翁回憶，七日前天剛蒙蒙亮，他們結(jié)伴早起上山。

行至不庭山西面山腰處，忽見一個女子背著半滿的背簍，頭也不回地往山上跑。

老翁撫須笑道：“我們估摸著她是要趕早往更高處去采藥，山上的藥材多，成色也好。”

徐寄春：“你們與官差提過這事嗎？”

四位老翁面面相覷：“沒有。官差來過，只問我們是否見過男子。我們雖老，男女還是分得清楚的，就是個女娃，瘦得很。”

十八娘眉頭緊蹙：“瘦？”

徐寄春幫她追問道：“你們只是遠遠看見她跑上山，從何知曉她很瘦？”

其中一位老翁年少從軍，習過射箭，眼目力猶在：“那日她穿著裙子，可衣裳在她身上直晃蕩。還有，她跑上山時步伐輕快，利索得很，鐵定瘦得沒幾兩肉！”

一個很瘦的女子，讓十八娘想到一個人。

一個在秦家三人死后才抵京的人，一個或許對秦融與張惠娘有恨的人。

秦采蘩。

十八娘趕忙招呼另外兩人回城：“我們回城去計府，找張夫人再問問。”

二人一鬼迎著烈陽，腳步匆匆地往桃木村趕。

四位老翁則將棋盤挪到老樹蔭下，棋子落得噼啪響，繼續(xù)對弈。

下棋的下至申時末，收起棋盤，滿意回家。

趕路的趕至未時初，思緒萬千，疾馳入城。

路上，十八娘說起昨日在屏風后見到的秦采蘩：“特別瘦，哭得很傷心。”

她一身孝服，靜靜坐在屏風后。

臉頰消瘦，顴骨微凸，面色是久病多年的蠟黃。

寬大的孝服衣袖隨著她抬手拭淚滑落，露出一截細得令人心驚的小臂。

十八娘還記得，她一直在咳。

每咳一聲，便牽扯單薄的肩背急促起伏。

咳得狠了，她幾乎站立不住。

手死死摳著椅背邊沿，仿佛下一刻便要斷了生機。

十八娘實在無法將一個如此瘦小女子，與 “殺人兇手”四個字聯(lián)系到一起。

徐寄春掀簾問道：“明也，你見過瘦而有力的女子嗎？”

駕車的陸修晏遲疑地點點頭：“見過。四年前，我在海州軍營待過半年。那邊的漁女便是如此，身形偏瘦但身手矯健，有時還能提刀上陣。”

此言一出，二人一鬼俱陷入沉默。

直至到了計府所在的教義坊，十八娘才悶聲悶氣道：“若她真是兇手，我如何向蠻奴交代……”

查來查去，查到張夫人的外甥女身上。

若兇手真是秦采蘩，張夫人不知是否會動怒？進而斷了蘇映棠的供品。

徐寄春勸她不要多想：“沒準不是。”

馬車停在計府門口，門房見是衛(wèi)國公府的馬車，立馬進府通報。

很快，計家管事趕來府門，一面躬身親迎陸修晏入府，一面招呼雜役安置車馬。

內(nèi)室里，張夫人正獨自以帕拭淚，忽聞侍女通報：陸修晏與徐寄春再次登門入府。

她悄悄攥緊帕子，壓下心底的不安，隨侍女步覆輕緩地挪去前廳，熱情招呼道：“兩位賢侄，今日進府，所為何事？”

陸修晏開門見山：“伯母，我們有一件事，想再問問秦娘子。”

聞言，張夫人以帕掩唇，面上犯難：“蘩娘尚在孝期，卻頻繁見外男。此事若傳出去，于她名聲有損。兩位賢侄，我并非不放心你們，而是京中閑言碎語太多。”

徐寄春插話道：“夫人，今日既見不到秦娘子，我們倒有一事想問問您。”

張夫人：“何事？”

徐寄春：“可否請您將奉命接秦娘子入京的下人找來。學生想問問他們，為何會在虎牢關與秦娘子相遇？”

秦家三人尸身被發(fā)現(xiàn)的第三日，計家下人便在虎牢關偶遇秦采蘩。

虎牢關并非普通關隘，而是東西通衢，官商必經(jīng)之路。

幾月前，徐寄春赴京趕考，曾途經(jīng)此地。見車馬舟楫、官驛使節(jié)、商旅舉子絡繹于途。

虎牢關人來人往，一心趕路且不知秦采蘩相貌的計家下人，難道能憑空認出秦采蘩？

最有可能的情況是：秦采蘩認出計府的馬車或下人，主動上前相認。

“秦四郎舍弟一家前日來議營葬事宜，我便打發(fā)了他們?nèi)ピS州老宅料理。”張夫人努力維持著端莊的笑意，捏帕的手卻不自覺收緊。

徐寄春不合時宜地笑了笑：“真是不巧啊。”

張夫人：“不如等他們回京，我再請你們?nèi)敫儐枺俊?/p>

徐寄春含笑點頭，與陸修晏一同起身告辭。

臨走前，他出言提醒道：“夫人，我們能查到虎牢關，武大人應也快了。”

張夫人端茶的手凝在半空，那杯溫熱的茶終究未能入口。

因為，武飛玦來了。

武飛玦帶著一眾官差入府，一來竟瞧見自家外甥又與徐寄春形影不離，仿若白日見鬼：“明也，你怎么也在此處？”

陸修晏：“我陪探花郎來教義坊置宅。因不諳市價，特登門請教伯母。”

武飛玦震驚地張大嘴巴：“你陪他……置宅？”

陸修晏眉開眼笑：“舅父，我一向是個熱心腸。”

武飛玦抹了抹頭上的熱汗：“你快回府吧。”

陸修晏瞄了一眼后面數(shù)不清的官差，湊到他面前，小聲道：“舅父，你們來抓誰？”

“朝堂之事，你少管。”武飛玦揮手趕他走，“快走快走。”

陸修晏走了，跨出大門又一把拽住徐寄春，喊上十八娘去了計府后門。二人一鬼從后門那堵矮墻翻進后院，再貓著腰沿游廊檐下的陰影，偷摸挪到前廳附近。

廳中，武飛玦正厲聲道：“張夫人，刑部已查明，秦采蘩曾于虎牢關內(nèi)客店盤桓兩日。”

張夫人欠身解釋：“武大人，這事我知道。蘩娘舊疾猝發(fā)，在客店將養(yǎng)。”

一臉急色的計大人，從官差身后走出：“夫人啊，蘩娘在何處？我已問過關內(nèi)客店的掌柜，他說蘩娘曾消失兩日！”

從不庭山去虎牢關，若是騎馬，一來一回正好是兩日。

張夫人一言不發(fā)，武飛玦心下了然，冷聲吩咐道：“施大人，進后院拿人。”

有人聞聲而動，帶著一隊官差迅速前去后院。

張夫人攔不住佩刀的官差，只能癱坐在地，哭得梨花帶雨：“不是她的錯，她也是可憐人……”

官差靴聲已至，陸修晏心頭一緊，拽起徐寄春的手腕，順著來路踉蹌逃走。

二人一鬼足尖剛沾地，尚未穩(wěn)住身形，頭頂上方忽然傳來一聲悲愴的呼喊：“十八娘，你再救我一次吧！”

徐寄春疑惑抬頭，望向?qū)γ鎵︻^，正巧和一個長得千嬌百媚的女子對上眼。

對視間，兩人俱是一驚。

“你能看見我？”

“你也是個鬼？”

“萬一被舅父發(fā)現(xiàn)，我就慘了。”一旁的陸修晏不明所以，催促徐寄春離開。

十八娘眨眨眼睛，目光在墻頭的蘇映棠與面前的徐寄春之間游移。

最后，她看向陸修晏：“明也，你看不到蠻奴嗎？”

陸修晏愁眉苦眼：“蠻奴是誰？”

十八娘連聲道奇怪：“怪了，為何子安能看見蠻奴，你卻看不見？”

這個問題，陸修晏不清楚，徐寄春說不清。

兩人面露無奈，只好尷尬一笑。

已等半日的蘇映棠不耐煩地跳下墻頭：“別管他們了。十八娘，你再幫我一件事。”

“何事？”

“替我向秦娘子捎句話。”

“我是鬼誒，我如何捎話給她？”十八娘不可置信地指指自己。

“他不是人嗎？你放心，這事辦成，我花錢送你去地府。”蘇映棠順手指向徐寄春。

十八娘是鬼，一個徘徊在人世十八年，卻始終無法投胎的鬼。

她最大的心愿，便是去地府瞧一瞧。

可惜，她是個倒霉鬼，還是個窮鬼。

鬼去地府轉(zhuǎn)一圈，上下打點所需的冥財，動輒就要一千兩。

十八娘很想去地府，但不愿連累徐寄春。

他寒窗苦讀數(shù)十載才考上功名，私放人犯乃是重罪，輕則徒刑，重則流刑。

思及此，十八娘直接厲聲拒絕：“不好。我可以幫你，但子安不行。你不是有大把冥財嗎？你花些錢換法力，再托夢給秦娘子提個醒，不就好了？”

蘇映棠急得原地踱步：“張夫人已打點好一切，你讓他幫我?guī)б痪湓挶愫谩！?/p>

十八娘依舊冷著臉拒絕：“不要。”

僵持間，徐寄春斟酌著開口：“帶話的方式有很多，我可以假裝路過告訴她，也可以寫一封信告訴她。”

蘇映棠一聽有戲，忙不迭跑到他面前：“張夫人與蓮花尼寺的主持是多年同修，你只需告訴秦娘子去蓮花……嗚嗚嗚……”

“子安，你別信她，她最喜歡騙人。”十八娘沖過來捂住她的嘴。

“走吧，我最喜歡行善積德。”徐寄春語氣平淡，提步往外走。

見狀，蘇映棠推開十八娘的手，諂媚地跟上徐寄春：“走，我?guī)銈內(nèi)フ宜！?/p>

十八娘怒氣沖沖，盯著蘇映棠遠去的背影。

落在最后的陸修晏一頭霧水，全然不明就里。

這一鬼一人母子倆說的話，他今日怎么就突然聽不懂了呢？

去找秦采蘩的路上，蘇映棠吐露實情：“秦家三人，確實是秦娘子所殺。”

一旁的陸修晏猶自茫然四顧，徐寄春當即把蘇映棠之話一字不差地轉(zhuǎn)述了一遍。

至此，陸修晏才知：十八娘身邊站著一個女鬼。

路程尚遠，蘇映棠嘆了一口氣。

一為今日辛苦奔波的自己，二為可憐的秦采蘩：“今早，我去找張夫人敘舊，撞見她獨自在房中垂淚。一問方知，她昨夜發(fā)現(xiàn)秦娘子后背之上，布滿鞭痕與齒印……”

一個未嫁的女子身上，出現(xiàn)男子的齒痕。

張夫人驚怒交加，認定秦采蘩遭男子凌辱，厲聲便要報官，卻被秦采蘩死死拽住衣袖，淚落如雨。

蘇映棠：“六年前，秦四郎將秦娘子送給一個道士。假托是為家族祈福，實則是拿親生女兒獻祭，只為求得一個男嗣，再助他官運亨通，平步青云。”

在徐寄春原話轉(zhuǎn)述后，陸修晏記起一事：“六年前，秦大人時任洛水縣令，因主持擴建糧倉有功，擢升司農(nóng)寺卿。”

十八娘驚訝道：“建一個糧倉，便能升官嗎？”

陸修晏和煦地笑道：“旁人不行，他可以。”

“為何？”

“他與順王府往來密切，交情深厚。”

順王與當今皇帝同出一祖，乃宗室至親。

憑順王府的權勢，欲擢拔一個洛水縣令升任司農(nóng)寺卿，簡直易如反掌。

蘇映棠：“錯了。秦四郎一開始，并非順王親信。”

自獻祭女兒秦采蘩后，秦融果然時運亨通，好似如有神助。先是正室張惠娘與外室越香先后有孕，后是借道士牽線，攀附上順王府。

他把這一切，視為獻祭一個災星的福報。

因此，當秦采蘩從道士手中逃脫后，他又親手將她重新送回去。

作為母親的張惠娘，明知秦采蘩的苦難卻置若罔聞。甚至在難產(chǎn)生下死胎后，將一切歸因于秦采蘩的出逃。

“張夫人得知親妹的真面目，自責到嘔血。”蘇映棠神色悲憫，“她時常遣人去許州接秦娘子入京，可每次都被其親妹張惠娘以各種理由阻攔，之后，她總能收到秦娘子親筆所寫的平安信。她信了張惠娘的鬼話，以為秦娘子是真的病了，至昨夜才知其遭遇……”

張夫人一生行善禮佛，膝下僅一女。

她始料未及，這世間竟有母親能狠下心腸，決絕地將親生女兒推入火坑。

在暗無天日、形同囚籠的深山里。

秦采蘩白日為奴，替道士采藥畫符；夜里為妓，供道士泄.欲，熬過了兩千個日夜的折磨。

上月，她意外得知秦融欲在桃木村再行替身解厄術，積壓六年的恨意焚盡理智。

她毒殺道士，再假扮成道士潛入桃木村殺人。

十八娘攥緊拳頭：“他們不配為人。那個道士是誰？”

蘇映棠：“秦娘子很怕他，死活不肯說他的名字，只說他已經(jīng)死了。張夫人得知她是殺人兇手后，天未亮便趕去蓮花尼寺求主持庇護她。豈料張夫人一回府，竟發(fā)現(xiàn)她不見了。”

張夫人得知秦采蘩的遭遇，便籌謀將她送進蓮花尼寺，以期遁入佛門避死。

可如今，秦采蘩跑了，刑部又已查到真相。

為今之計，唯有搶在刑部之前，將秦采蘩送進尼寺出家，為她求得一線生機。

在遇見十八娘之前，蘇映棠已尋了秦采蘩大半日。雖知曉她藏身何處，但苦于自己是個鬼，無法帶話，這才將主意打到跟隨十八娘查案的徐寄春身上。

秦采蘩藏在秦家原先的宅子里。

秦融升官后舉家搬走，宅子就此荒廢。

他們翻墻進去，卻聽見一男一女在房中吵架。

女子說：“你閉嘴！”

男子說：“你不殺他們，他們便會殺你。”

十八娘疑心有人脅迫秦采蘩，慌忙循聲飄進去。

可房中空空蕩蕩，除了僵坐在鏡前的秦采蘩，再無旁人。

而秦采蘩正捂住耳朵，與鏡中的自己吵得不亦樂乎……