“那肖兄若是發達了，會變嗎？”趙德秀半開玩笑地問。

肖不憂認真想了想，搖搖頭：“不曉得。但我娘常跟我說，做人不能忘本。我們家最困難的時候，是街坊鄰居東家一碗米、西家一把菜接濟過來的。我要是以后當了官，不為百姓做事，那還不如回家繼續跑堂。”

兩人又聊了很久。

從家鄉的風俗，到讀書的趣事；從對時局的看法，到對未來的憧憬。

趙德秀發現，肖不憂雖然說話帶著濃重的口音，但思維清晰，見解獨到，尤其對民間疾苦有著切身的體會。

不知不覺，油燈里的油快燒干了，火光漸漸微弱。其他學子大都已睡下，鼾聲此起彼伏。

隔天一早天還沒亮，兩人就被屋內的動靜給吵醒了。

學子們早早起床，換上最體面的衣服，仔細檢查要帶的東西以及身份證明。

這些可馬虎不得，事關他們未來的前程。

趙德秀和趙德昭也收拾妥當。

肖不憂穿上那件補過的青色長袍轉了一圈，“怎么樣，還闊以吧？”

“相當精神。”趙德秀豎起大拇指。

“那就好，那就好。”肖不憂搓著手，手心全是汗，“哎呀，我這心里頭，跟揣了只兔子似的，砰砰直跳。”

“緊張個錘子......”趙德昭學著肖不憂的話說道。

“說得對，說得對……”肖不憂深吸幾口氣，努力讓自己平靜下來，嘴里開始念念有詞，“老漢保佑……昊天上帝保佑、關二爺保佑、文昌帝君保佑……哦對了，還有孔圣人……”

辰時初刻，學子們陸續出發。

“讓一讓！讓一讓哈！”

“前面的快些走！”

“別擠別擠！我的鞋！”

趙德秀三人隨著人流緩慢前進。

通往宮門的道路已經被巡檢司封鎖，除了考生外一律不得通行。

即便如此，放眼望去，黑壓壓的全是人頭。

四千多名考生，加上維持秩序的官兵，把整條街堵得水泄不通。

“趙兄，你看那邊！”肖不憂忽然指著前方。

順著他的手指望去，只見巍峨的宮門已經出現在視線盡頭。

朱紅色的城墻，金黃色的琉璃瓦，宮門上方懸掛著巨大的匾額，上書“承天門”三個鎏金大字。

第一次見到如此宏偉的建筑，肖不憂的眼睛都直了。

“趙兄，你快看！那就是皇宮！皇帝老爺子住的地方！”

說著轉過頭，卻發現身邊的趙德秀不見了。

“咦？趙兄呢？”肖不憂一愣，趕緊四下張望。

人潮洶涌，哪里還找得到人影。

只有趙德昭還跟在他身后，被人流擠得東倒西歪。

“小二，你哥人勒？”肖不憂焦急地問。

趙德昭心道他哥當然早就溜了。

但他哪敢說實話，只能含糊道：“剛才人太多，我哥走丟了……”

“壞了壞了！”肖不憂急得直跺腳，“馬上就到宮門口了，這要是錯過了點名驗身，可就進不去了！不行，我得去找找！”

說著就要逆著人流往回走。

趙德昭連忙拉住他：“肖哥！別去！我哥出來之前跟我說，要是走散了，就朝著宮門走就行。他說他認得路，自己能找到。”

“可是……”

“而且我哥那么大個人了，丟不了。”趙德昭趕緊補充，“咱們要是耽誤了時間，三個人都進不去，那不是更糟？”

肖不憂想了想，覺得有道理，但還是擔心：“你哥真的能找過來？”

“能！肯定能！”趙德昭信誓旦旦。

肖不憂這才稍稍放心，但還是頻頻回頭張望。

可惜人山人海，根本看不見趙德秀的影子。

“那咱們走慢點，萬一你哥追上來呢。”肖不憂說著，故意放慢了腳步。

兩人隨著人流慢慢前進，離宮門越來越近。

宮門前禁軍已經列隊站好，所有考生都安靜下來，連最聒噪的人也閉了嘴。

隊伍開始有序地通過宮門。門前設了數十個檢查點，每個點都有三名禁軍把守，一人驗明身份，一人搜身檢查，一人記錄在案。

檢查極其嚴格，除了必要的文具和身份證明，其他東西一律不得帶入。

看到這一幕，考生們更加緊張了。

肖不憂和趙德昭排了半個多時辰的隊，終于輪到了他們。

“姓名，籍貫，保人。”禁軍面無表情地問。

“肖不憂，成都府華陽縣人氏，保人是縣學教諭周文德。”肖不憂恭敬地回答，遞上身份文書和保書。

禁軍仔細核對，又打量了他幾眼，這才點點頭：“進去吧，下一個。”

搜身的過程更是細致。

從頭發到鞋底，每一個可能藏東西的地方都不放過。

肖不憂配合地抬起手臂，轉過身，心里卻有些發慌。

“過了。”禁軍揮揮手。

肖不憂松了口氣，趕緊走進宮門。

趙德昭也順利通過，跟了上來。

御殿前的廣場，足以容納萬人。

此刻廣場上已經整齊地擺滿了桌椅，每張桌子上都貼著編號。

禮部的官員穿梭其間，指引考生入座。

“甲字三百零七號……甲字三百零七號在哪兒……”肖不憂拿著自己的號牌，一邊念叨一邊尋找。

“這邊！”趙德昭眼尖，指著左前方。

兩人找到自己的位置，相鄰而坐。

肖不憂放下考籃，環顧四周，還是沒看到趙德秀的身影。

“你哥不會真的進不來吧？”他擔心地問。

趙德昭心里也沒底，但還是強裝鎮定：“不會的，我哥有辦法。”

正說著，廣場前方的高臺上，一位身著紫色官服的老者走了出來。

韓熙載站在高臺中央，目光掃過廣場上黑壓壓的考生。他清了清嗓子，朗聲道：“肅靜！”

“本官韓熙載，奉旨主持此次科舉。下面宣讀考試紀律，諸位仔細聽好。”

他一字一句地宣讀著，每說一句，周圍的禁軍就齊聲復述一句。

“一、不得交頭接耳，違者逐出考場！”

“二、不得左顧右盼，違者試卷作廢！”

“三、不得夾帶文字，違者永不敘用！”

“……”

念完紀律，韓熙載退到一邊。

這時，禁軍齊刷刷轉身，面向御殿方向，單膝跪地。

“恭迎陛下！”

“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”