談判前夜，范蠡站在鹽島最高的礁石上，望著北方海面上零星的火光。那是瑯琊港的燈塔，也是他明日要去的地方。

姜禾悄無聲息地走到他身后：“都準備好了。九家代表各選了兩名護衛，加上我們的船工，一共五十人。船明天辰時出發。”

“田恒那邊呢？”

“已經遞了拜帖，用的是陳桓的名義。”姜禾說，“田氏回了信，同意明日未時在瑯琊官署相見。但只許帶五人入內。”

范蠡點頭。這是預料之中的，田恒不會讓太多鹽戶的人進入他的地盤。

“你選誰陪你進去？”姜禾問。

“陳桓、趙魁、孫衍，還有你。”范蠡轉身看她，“陳桓代表資歷，趙魁代表軍方關系，孫衍代表制鹽工藝。你代表實際執行的能力。至于我……就是個賬房。”

姜禾皺眉：“田恒若認出你呢？”

“他不會。”范蠡從懷中取出一張薄薄的面具——這是用魚鰾膠和人發制成的，老泉頭的兒子曾是齊國宮廷的易容師，“阿泉的手藝，能保持六個時辰。”

他將面具敷在臉上，對著銅鏡調整。鏡中出現一個四十來歲、面色蠟黃、眼角下垂的中年文士，與原來那張清瘦的面容判若兩人。

姜禾仔細端詳：“聲音呢？”

范蠡清了清嗓子，聲音變得沙啞低沉：“這樣如何？我年輕時被煙熏壞了嗓子。”

“像。”姜禾點頭，但眼中閃過一絲憂慮，“可你的眼睛……眼睛最難改。”

范蠡取出一小瓶藥水，滴入眼中。片刻后，他的眼白泛紅，瞳孔略顯渾濁，整個人的神采都黯淡下來。

“這是什么？”

“辣蓼草汁，無害，但會讓眼睛看起來有疾。”范蠡眨了眨眼，視線有些模糊，“現在，連我自己都認不出自己了。”

海風吹過，帶著深夜的涼意。

“范蠡，”姜禾忽然輕聲問，“你后悔過嗎？離開越國，離開你奮斗了二十年的事業。”

范蠡沉默了很久。遠處傳來海浪拍岸的聲音，周而復始。

“后悔過。”他終于說，“但不是后悔離開，而是后悔……沒有更早離開。有些路，走得越遠，回頭越難。”

“那現在這條路呢？”

“現在這條路……”范蠡望向海面，“至少是我自己選的。而且，是和一群想要活下去的人一起走。”

姜禾不再說話。兩人并肩站著，直到東方泛起魚肚白。

辰時，五艘船駛離鹽島，向北航行。

陳桓坐在主船的艙室里，反復擦拭他的紫檀木杖。趙魁在檢查佩刀，孫衍則閉目養神，手指卻在膝上輕輕敲擊——這是他在計算時習慣的動作。

范蠡以“猗頓”的身份，坐在角落整理文書：疏浚方案圖、九家鹽戶的聯名契、還有一份精心準備的“貢單”——列出海鹽盟成立后，每年可向田氏進貢的鹽利數額。

巳時三刻，瑯琊港在望。

與鹽島的天然港灣不同，瑯琊港是人工修建的大型港口。三道長長的石質防波堤伸入海中，圍出寬闊的泊區。碼頭上停靠著上百艘船，有官船、商船、漁船，桅桿如林。但范蠡注意到，許多大船都停在外海，用小船接駁貨物——這正是港口淤塞的明證。

他們的船在港口入口處被攔下。一隊齊國水兵登上船檢查。

“陳公，趙爺。”為首的校尉認得兩位老者，態度還算客氣，“田相有令，今日港內戒嚴，所有船只需接受檢查。”

陳桓起身：“有勞李校尉。我們正是應田相之約而來。”

“知道。”李校尉的目光掃過船上眾人，在范蠡臉上停留片刻，“這位是……”

“賬房先生，猗頓。”范蠡起身行禮，聲音沙啞。

校尉沒再多問，揮手放行。但范蠡注意到，船靠岸后，有兩個便衣打扮的人一直遠遠跟著他們。

田氏的耳目，無處不在。

瑯琊官署位于港口西側的山坡上，是一座三進院落。灰墻黑瓦，沒有過多裝飾，但守衛森嚴。范蠡數了數，僅門口就有十二名持戟甲士，暗處還有弓弩手。

“田恒很怕死。”趙魁低聲說。

“掌權者都怕。”陳桓淡淡回應。

通報后，一個管家模樣的中年人出來引路：“田相在二堂等候，請隨我來。”

五人跟著管家穿過前院。范蠡觀察四周，發現這座官署的布局暗合兵法——道路迂回，視野開闊處必有崗哨，各建筑之間形成犄角之勢。若有人闖進來，會被交叉火力覆蓋。

二堂門開著，一個五十多歲、身著深紫色錦袍的男子坐在主位上。他身形微胖，面白無須，眼睛細長，手里把玩著一對玉核桃。這就是田恒，齊國實際上的掌控者。

“陳公，多年不見，身子骨可還硬朗？”田恒開口，聲音溫和，但眼神銳利。

陳桓躬身：“托田相的福，還能吃兩碗飯。”

“趙校尉——哦，現在該叫趙掌柜了。聽說你的鹽，連水師都在用？”

趙魁抱拳：“田相明察，不過是些粗鹽，供將士們調味罷了。”

田恒的目光轉向孫衍：“孫師傅的‘霜鹽’，我在臨淄嘗過，確實名不虛傳。”

孫衍低頭：“田相過譽。”

最后，田恒的目光落在范蠡和姜禾身上：“這兩位是……”

“賬房猗頓，小女姜禾。”陳桓介紹，“疏浚方案，主要是他們二位擬的。”

“哦？”田恒上下打量范蠡，“先生面生，不是瑯琊人吧？”

“莒縣人士，流落至此。”范蠡聲音沙啞，“蒙陳公收留，混口飯吃。”

田恒不置可否，手指輕敲桌面：“疏浚方案，帶來了？”

范蠡呈上卷軸。田恒展開，看了片刻，眼中閃過一絲驚訝：“這圖……畫得精細。連潮汐時刻、水流速度都標注了。”

“是老船工們六十年的經驗。”范蠡說，“紙上得來終覺淺，實際施工時，還需根據天時調整。”

田恒放下圖卷：“你們在鬼見愁試過了？”

“試了一段，效果尚可。”范蠡又呈上另一份文書，“這是施工記錄，請田相過目。”

田恒仔細閱讀。記錄詳細到每個時辰的水位變化、用工數量、材料消耗，甚至包括意外情況的處理。這不是紙上談兵，是真刀真槍干過的。

“三個月，真能疏通主航道？”田恒問。

“若人力物力充足，可以。”范蠡說，“但需要田相支持。”

田恒笑了，那笑容卻沒什么溫度：“你們要我支持，可以。但我要的，不止是疏通港口。我要的是……整個瑯琊鹽業的掌控。”

堂內氣氛陡然緊張。

陳桓緩緩開口：“田相的意思是……”

“很簡單。”田恒站起身，走到窗前，背對眾人，“瑯琊九家鹽戶，合并為‘瑯琊鹽坊’，由官府直接管轄。你們各家可以入股，按股分紅，但經營權和定價權，歸官府。”

這就是要吞并。所謂的入股分紅，只是給個甜頭，實權一旦交出，九家就成了田氏的附庸。

孫衍臉色發白，趙魁握緊了拳頭，陳桓則閉上眼睛，深深吸了口氣。

只有范蠡，依舊平靜。

“田相此議，恐難施行。”他開口。

“哦？”田恒轉身，“為何？”

“有三難。”范蠡伸出三根手指，“其一，九家鹽戶各有祖傳技藝，若強行合并，匠人心生抵觸，鹽質必降。屆時產出劣鹽，壞了瑯琊鹽的名聲，損失的是齊國鹽利。”

田恒瞇起眼。

“其二，”范蠡繼續，“鹽戶分散沿海各處，若合并為一，管理成本大增。官府需派大量官吏監管，這些人不懂煮鹽，只會貪墨。最終鹽價上漲，利潤卻未必進得了國庫。”

“第三呢？”

“第三，”范蠡直視田恒，“也是最要緊的——越國。”

田恒瞳孔微縮。

范蠡從袖中取出一枚銅錢，放在桌上。正是那枚刻著三條斜線的隱市警告錢。

“越國使臣在臨淄，田相想必知道。但他們私下見了哪些人，許諾了什么，田相可清楚？”范蠡聲音壓低，“不瞞田相，九家鹽戶中，已發現越國內奸。若非我們及時發現，鬼見愁的施工已被破壞。”

田恒拿起銅錢，仔細端詳：“隱市的警告……你們如何得到的？”

“自有渠道。”范蠡不露痕跡，“田相，越國要亂齊，必從鹽鐵下手。若此時強行合并鹽戶，必生內亂。內亂一起，越國乘虛而入，瑯琊鹽業就可能落入越國手中。屆時，損失的就不只是鹽利，而是齊國的海防門戶。”

這番話擊中了田恒最深的恐懼。他重新坐回主位，玉核桃在手中轉得飛快。

“你們有何提議？”

范蠡呈上第三份文書：“海鹽盟章程。九家鹽戶結成同盟，統一議價、統一品質、統一對外。盟內設議事堂，重大決策需六家以上同意。官府不直接經營，但可派監察使入駐，確保鹽稅如數繳納。”

他頓了頓：“此外，盟會每年向田氏進貢鹽利三成，比現在官牙抽稅還多一成。而田相要做的，只是承認盟會的合法地位，允許我們在官牙之外自行定價，并免除三年鹽稅——用于疏浚港口的投入。”

田恒快速翻閱章程。這份文書寫得極其周密，考慮了各方的利益平衡，甚至連可能出現的糾紛都預設了調解機制。

“三年免鹽稅……你們要的不少。”田恒說。

“但田相得到的更多。”范蠡指出，“第一，瑯琊港疏通后，大船可直接靠岸，貨物流通加快，關稅收入至少增加五成。第二，鹽業穩定，越國無從下手。第三，田相不費一兵一卒，就得到鹽戶的效忠和三成貢利。第四……”

他直視田恒：“此事若成，田相在齊侯面前，就是解決了一大難題。政績、財源、民心，一舉三得。”

田恒沉默了。玉核桃的轉動聲在安靜的堂內格外清晰。

許久，他終于開口：“章程留下，我再斟酌。你們先回吧。”

五人行禮退出。走出官署時，范蠡的后背已被冷汗浸濕。

“你覺得……他能同意嗎？”姜禾低聲問。

“七成把握。”范蠡說，“田恒是聰明人，聰明人算得清賬。”

他們回到船上，沒有立即離開，而是在港口附近找了一家客棧住下，等待消息。

當夜，范蠡獨自在客房中推演各種可能。忽然，窗外傳來輕微的敲擊聲。

阿啞從陰影中現身，遞上一張紙條。上面只有三個字：“秦氏漆坊”。

范蠡眼神一凝。這是白天跟蹤他們的便衣之一塞給阿啞的。看來田恒的人，也在查越國的暗樁。

“人在哪？”

阿啞指向窗外。街對面，一間漆器鋪還亮著燈，招牌上正是“秦氏”二字。

范蠡沉吟片刻：“我去看看。你在這里，若有異動，按計劃行事。”

他換了身深色衣服，悄無聲息地出了客棧。

秦氏漆坊店面不大，后面連著一個院子。范蠡繞到后院墻外，聽見里面傳來對話聲——是越地口音。

“……田恒老賊，疑心太重。今日鹽戶的人進去談了半個時辰，不知說了什么。”

“無妨，主上另有安排。瑯琊水師的副將，已經是我們的人。只要港口一通，戰船可入，里應外合……”

范蠡心頭劇震。越國不僅要亂鹽業，還要謀奪瑯琊港！若讓他們得逞，齊國海防門戶大開，越軍可長驅直入。

他正想再聽，忽然，院內傳來犬吠聲。

“有人！”

范蠡立即翻墻而出，在巷子里快速穿行。身后傳來追趕的腳步聲，不止一人。

他拐進一條死胡同，前方是高墻。正要設法攀爬，旁邊一扇小門忽然打開，一只手將他拉了進去。

門迅速關上。范蠡正要反擊，卻聽見一個熟悉的聲音：

“別動，是我。”

油燈點亮，映出一張臉——是墨回。

他瘦了很多，臉上有傷疤，左臂用布帶吊著，但那雙琥珀色的眼睛依然銳利。

“你……”范蠡震驚。

“沒想到我還活著？”墨回苦笑，“伍相國死后，吳國舊臣被清算，我受了重傷，僥幸逃脫。養了半年，才能下地。”

“你怎么在瑯琊？”

“追查越國的暗樁。”墨回熄滅油燈，兩人在黑暗中低語，“勾踐的野心不止吳國，他要的是整個天下。齊國是他北上的關鍵，所以他在這里布了很多棋子。”

院外傳來搜查聲，漸行漸遠。

“秦氏漆坊是越國在瑯琊的據點，”墨回說，“掌柜秦無咎，表面是漆商，實則是越國間諜頭目。他們正在策反齊國水師將領。”

范蠡想起剛才聽到的話：“瑯琊水師副將……”

“王副將，王琮。”墨回說出名字，“此人好賭，欠下巨債，被越國拿住了把柄。三日后，越國會有一批‘漆器’運到，里面藏著兵器和黃金，用來收買水師官兵。”

“你怎么知道？”

“因為……”墨回頓了頓，“我也在利用他們。越國以為我是逃亡的吳國謀士，想收買我為他們效力。我將計就計，混進了他們的網絡。”

范蠡看著墨回。昏暗的光線下，這個曾經意氣風發的男人，如今滿身傷痕，眼中卻燃燒著更熾烈的火焰。

“你要復仇？”范蠡問。

“不。”墨回搖頭，“我要毀掉勾踐的霸業。他毀了我的國，毀了我的信念，我要讓他知道，這世上不是所有人都可以被他算計。”

“你一個人，能做到什么？”

“所以我來找你。”墨回直視范蠡，“我知道你在鹽戶那邊。田恒需要你疏通港口，而你需要田恒的支持。我們可以合作——你借田恒之手，清理越國暗樁；我提供情報，確保你的海鹽盟成功。”

范蠡沉默。與墨回合作，風險極大。此人執念太深，行事狠絕，稍有不慎就會被他牽連。

但……越國的威脅確實迫在眉睫。若讓勾踐得逞，不僅齊國危矣，他剛找到的這條生路也會斷絕。

“你要什么？”范蠡問。

“兩件事。”墨回說，“第一，秦氏漆坊的這批貨，必須被截獲，人贓并獲。第二，王琮不能死，要讓他活著指認越國。”

“然后呢？”

“然后，田恒就有了向越國發難的證據。他會更倚重你，因為只有你能幫他穩定瑯琊。”墨回眼中閃過冷光，“而我要的，是勾踐在齊國的布局全部曝光，讓他北上的計劃推遲至少三年。”

范蠡權衡利弊。這確實是個機會——既能清除威脅，又能增加與田恒談判的籌碼。

“我怎么信你？”

墨回從懷中取出半枚玉璜——正是當年分開的那一半。

“郢都廢窖的約定，我還記得。”他說，“持璜相見，不可兵刃相向。這是我唯一的承諾。”

范蠡看著那半枚玉璜。二十年了，它依然溫潤，只是邊緣多了幾道劃痕。

“好。”他終于點頭，“三日后，我會讓田恒的人截獲那批貨。但之后，你我兩清。”

“兩清。”墨回將玉璜收回，“小心行事。越國在瑯琊的耳目，比你想象的更多。”

他打開后門，示意范蠡離開。

范蠡走出小巷，回頭望去，那扇門已經關上，仿佛從未開過。

夜風吹過，帶著海港特有的咸腥味。范蠡深吸一口氣，快速返回客棧。

姜禾還在等他，見他回來，松了口氣：“你去哪了？”

“見了個人。”范蠡簡單說了經過，但隱去了墨回的名字，“越國要運一批軍械和黃金收買水師將領，三日后到港。這是我們的機會。”

姜禾臉色凝重：“你要告訴田恒？”

“不僅告訴，還要幫他截獲。”范蠡說，“這份大禮，足以讓他下決心支持海鹽盟。”

“太冒險了。萬一失敗，越國不會放過我們。”

“但若成功，瑯琊就是我們的根基。”范蠡眼神堅定，“姜禾，這世上沒有安穩的路。要么搏，要么死。”

姜禾看著他，許久，點頭：“好，我信你。需要我做什么？”

“讓海狼準備幾條快船，三日后在瑯琊外海待命。還有，查清秦氏漆坊的所有進出貨記錄，特別是最近一個月的。”

“明白。”

范蠡走到窗邊，望向漆黑的夜空。三日后，將是一場豪賭。

而賭注，不僅是海鹽盟的未來，還有他和墨回二十年的恩怨糾纏。

遠處傳來海浪聲，永不停歇。

就像這世間的爭斗，一輪結束，一輪又起。

但這一次，他要做那個掌舵的人。