由于“森部合戰”織田家威猛的表現，西美濃南部的豪族徹底動搖，先后加入了織田家。

其中以三個城主為首：

駒野城主高木貞久；

福冢城主市橋長安，系被秀吉補刀的市橋長利之弟；

多云城主丸茂長照，丸茂光兼之叔父，光兼被迫隱居讓出家督；

除此之外，還有一個勢力徹底倒向了織田家——尾張東海郡的蜂須賀鄉的川并眾。

川并眾是雇傭軍性質的國眾，此眾的頭領叫蜂須賀正勝，據說秀吉上次出征能帶上這么多人，全是靠正勝的支持。

森部合戰后秀吉大方地將許多戰利品都送給了他，兩人的私交越來越好。

讓長慶慶幸的是，周邊幾國的發展與歷史相比變化不大。

甲斐的武田信玄剛和上杉謙信打完第四次川中島合戰，正在忙于整合信濃的豪族；

北近江的淺井長政也壓制了齋藤家的盟友六角家。

信長感到局勢大好，于是命木下秀吉前往森部筑城，鞏固自己在西美濃的勢力。

他非常欣賞年初大破齋藤和六角聯軍的淺井長政，又聽說長政的“長”字取自于自己的名字，便派遣長慶前往北近江與淺井家修好。

“兩個大丈夫之間，一定會惺惺相惜的！”這是長慶接受任務時，信長說的話。

不過當長慶看到院中跑過的阿市小姐時，便覺得有些可惜。現在的阿市才14歲，已經是個美人坯子了，再過幾年便是名副其實的“戰國第一美女”。

穿越者不一定要有真愛情，但一定要有真排面。

為了挽救她的命運，就只能自己承擔這份因果了……

……

清晨，清州城下。

為長慶帶路的向導是川并眾的一員，叫做甚助。

“甚助，這一路就拜托你了。”長慶拍了拍對方的肩膀。

甚助是個三十來歲的漢子，皮膚黝黑，身材瘦削但精悍，腰間別著一把短刀，背著一個破舊的竹簍，看起來完全就是個普通的山民。

“長慶大人放心，小人熟悉西美濃到北近江的所有山道，定能安全將您帶到小谷城。”

長慶早已換下了武士的裝束，此刻穿著一身粗布麻衣，頭發隨意扎起，臉上還刻意抹了些塵土，看起來倒真有幾分山野村夫的模樣。

起初的路還算平坦，但隨著深入山區，道路愈發崎嶇難行。長慶雖然武藝高強，但這樣長時間在山中跋涉還是頭一遭。相比之下，甚助如履平地，不時回頭查看長慶的狀況，還體貼地放慢了腳步。

兩人在一處溪流邊稍作休息。甚助從竹簍中取出幾個飯團遞給長慶：“大人請用，這是內人今早做的。”

“看來你們的日子過得不錯，飯團看上去也很漂亮。”長慶接過飯團，咬了一口，是簡單的梅子飯團，“你結婚了？”

“是，小人有個妻子和一個五歲的兒子，住在蜂須賀鄉。”甚助臉上露出溫和的笑容，“多虧了秀吉大人的關照，現在日子好過多了。”

“秀吉確實很會做人。”長慶點頭。

休息片刻后，兩人繼續趕路。越往北走，人煙越稀少，有時一整天都遇不到一個村落。這天傍晚，他們來到一處位于半山腰的小村莊，只有十來戶人家。

“今晚我們在這里借宿吧，”甚助指著村子最邊上的一間小屋，“那是我表兄的家。”

小屋的主人是個年約四十的獵戶，名叫源次。見到甚助，兩人激動地擁抱在一起。得知長慶是甚助的“朋友”后，源次熱情地招待了他們。

酒過三巡，源次的話匣子打開了：“你們這是要去哪兒啊？”

“去北近江辦點事。”甚助含糊地回答。

“北近江啊……”源次若有所思，“那邊現在全是淺井家的地盤了。”

長慶心頭一動，問道：“您對淺井家很了解嗎？”

“談不上了解，但做我們這一行的，消息得靈通。”源次又給長慶斟了一杯酒。“淺井大人才十六七歲吧，就在野良田合戰中大顯身手了！”

“我聽說過那場戰斗，但具體情況不太清楚。”

“那是年初的事了。當時南近江的六角家勢力強大，擁兵一萬八千，而淺井家只有九千多人，兵力相差懸殊……”

原來還沒有森部合戰懸殊。

長慶聽得索然無味，只是不時地“嗯”兩聲作為回應。

……

第三天下午，兩人終于抵達了美濃與北近江的邊界。這里有一個小村莊，居住著大約二十戶人家。

“這里已經是淺井家的領地了，”甚助低聲說，“我們再往前走一段，今晚在下一個村子過夜，明早就能到達小谷城。”

長慶仔細觀察這個村莊，發現村口有一塊木牌，上面寫著一些字。走近一看，是淺井家頒布的法令，內容包括保護商旅、禁止無故征收賦稅等。法令的落款是“淺井長政”，日期是去年。

他心中暗想：淺井長政年紀輕輕，卻如此體恤百姓，難怪后世北近江一直紀念他。

兩人在村中唯一的小茶屋休息，要了些茶水和簡單的食物。茶屋老板是個五十來歲的老人，見他們是外來人，便主動攀談：“兩位是從美濃來的？”

“是的，去做點小生意。”甚助按照事先準備好的說辭回答。

老人點點頭：“最近從美濃來的人不少，聽說那邊又打仗了？”

“齋藤家和織田家有些沖突，不過已經平息了。”長慶含糊地回答。

老人嘆了口氣：“這世道，打仗是常事。還好我們這邊有淺井大人。”

“您見過淺井大人嗎？”長慶好奇地問。

老人的眼睛亮了起來：“見過一次！上個月淺井大人巡視邊境，路過我們村。那時正是農忙時節，大人不僅沒有征調民夫，還讓隨從幫幾戶勞力不足的人家收割稻子。我活了大半輩子，還沒見過這樣的領主。”

一個戰國大名能做到這一步，確實難得。

“淺井大人還年輕，但做事很有分寸。”老人繼續說道，“他重用的家臣也都是有能力的人，像海北綱親、赤尾清綱這些老臣，還有磯野員昌這樣的年輕武將，都是人才啊。”

都是熟悉的名字……“海赤雨三將”、磯野員昌。

特別是后者，堪稱淺井家頭號猛將，姊川合戰時一度連破十一段陣備，差點殺到信長臉上，最后全盤皆崩的情況下還突圍回了自己的主城。

就這戰績比某些后世吹捧的猛將強多了。

離開茶屋后，長慶和甚助繼續趕路。

望著遠處小谷城的燈火，他心思也飄了起來。

為了美人不香消，仁者不暴斃……

為了阿市的幸福，為了長政的性命，我也是不得不介入其中……