“長官！”瞭望哨的聲音突然拔高，“注意！敵艦……敵艦主炮在轉動！”

所有人心頭一緊。

阿巴斯諾特沖到觀察窗前。確實，那四座巨大的炮塔正在緩緩轉動，八根粗大的炮管逐漸對準了“無畏號”的方向。

“全艦一級戰備！炮塔裝填實彈！”

刺耳的警報聲響徹“無畏號”。水兵們瘋狂地跑向戰位，揚彈機開始運轉，炮彈和發射藥包從彈藥庫提升上來。

汗水浸濕了每個人的后背。

但十秒后，瞭望哨又喊：“停住了！他們的炮口……炮口抬高了！”

阿巴斯諾特舉起望遠鏡。確實，那些炮管在指向“無畏號”后，又微微向上抬了一個角度。現在它們瞄準的是“無畏號”后方的天空，而不是艦體本身。

這是一種古老的海軍禮儀：我看到了你，我能夠摧毀你，但我選擇不瞄準你。

在絕對的力量優勢下，這種禮儀比直接瞄準更加羞辱。

“他們在戲弄我們。”阿巴斯諾特喃喃道。

“無畏號”輪機艙

司爐長詹姆斯·麥卡錫正在拼命鏟煤。這個四十五歲的愛爾蘭大漢渾身被煤灰和汗水浸透，每鏟一鍬都在咒罵。

“快點！再快點！壓力表還差五十磅！”

“已經最大火力了，司爐長！”一個年輕的司爐工喊道，“鍋爐快炸了！”

“那就讓它炸！總比在外面被那怪物打死強！”

透過輪機艙唯一的小舷窗，麥卡錫能看到那艘灰色巨艦的側影。它太安靜了——煙囪里只有淡淡的煤煙，說明燃燒效率極高。而“無畏號”的煙囪正噴出滾滾濃煙，像一頭垂死掙扎的野獸。

技術代差。

這個詞突然跳進麥卡錫的腦海。他在海軍干了二十五年，從風帆戰艦到鐵甲艦，再到現在的無畏艦。每一次技術革命，他都親眼見證。

但這一次不一樣。

這一次，被甩在后面的是皇家海軍。

“司爐長！”傳聲筒里傳來艦橋的聲音，“司令官命令，嘗試加速到22節！突破設計極限！”

麥卡錫苦笑。突破設計極限？那意味著鍋爐爆炸的風險增加三倍，輪機磨損增加五倍。但命令就是命令。

“聽到了！全艙加力！上帝保佑我們！”

“光復號”艦橋

“英國人在加速。”航海長報告，“航速提升至……大概22節。他們在試圖超越我們。”

李特微微挑眉。22節，已經超過了“無畏號”的設計極限。英國人在拼命。

“我們也加速。25節。”

“明白，航速25節。”

命令下達。“光復號”的輪機艙里，值班員只是輕輕推了幾個操縱桿。燃油鍋爐的燃燒室加大噴油量，蒸汽壓力平穩上升，四臺渦輪加速旋轉。

沒有鏟煤的喧囂，沒有鍋爐的嘶吼，只有一種低沉、平穩的嗡鳴。

三分鐘后，“光復號”重新拉開距離。

“距離恢復到五千二百米。”航海長的聲音里帶著一絲笑意，“他們追不上。”

李特點點頭，但表情依然嚴肅。他知道，真正的考驗還沒開始。

“通訊長，再次用燈光信號發信。”

“內容？”

“‘注意到貴方正在加速。本海域涌浪較大，建議注意航行安全。如需協助，可隨時呼叫。’”

信號兵王小華這次直接笑出了聲：“艦長，您這是……”

“發出去。”

“是！”

燈光閃爍。這一次，英國艦隊那邊的反應更加劇烈。

“無畏號”艦橋

通訊長這次沒有猶豫，直接念出了電文：“‘注意到貴方正在加速。本海域涌浪較大，建議注意航行安全。如需協助，可隨時呼叫。’”

沉默。

長達半分鐘的沉默。

然后，炮術長小心翼翼地說：“長官，他們……他們是在關心我們嗎？”

“他們是在告訴我們，他們隨時可以甩掉我們，但他們選擇不這么做。”阿巴斯諾特的聲音疲憊得像是老了十歲，“他們在展示絕對的控制力。”

他看著海圖。現在兩支艦隊已經進入阿曼灣中部，距離迪拜港還有不到一百海里。按照原計劃，他們應該耀武揚威地開到對方家門口，用炮口“邀請”對方談判。

但現在……

“通訊長，給倫敦發電。”阿巴斯諾特走到海圖桌前，拿起鉛筆，卻遲遲沒有落下，“內容：已與目標接觸。情況……情況超出所有預估。”

他頓了頓，艱難地繼續：

“目標戰艦‘光復號’，經目測確認，排水量超過三萬五千噸，主炮口徑疑似380毫米級別，航速輕松達到25節以上，目測極限可能超過30節。其技術水平遠超我方‘無畏號’，差距……至少一代。”

他放下鉛筆，揉著太陽穴：

“對方態度克制但極度自信。目前正以壓制性優勢攔截我艦隊前進。建議重新評估整體戰略。等待進一步指示。——阿巴斯諾特。”

通訊長記錄完畢，猶豫地問：“長官，‘差距至少一代’這種表述，會不會……”

“會不會讓海軍部那幫老爺們難堪？”阿巴斯諾特苦笑，“我親愛的通訊長，難堪總比全軍覆沒好。發出去吧。”

“是。”

電報發出去了。但倫敦的回復至少要六小時后才能到。在這六小時里，阿巴斯諾特必須獨自面對這場噩夢般的對峙。

“長官！”瞭望哨又喊，“目標在……在靠近！”

阿巴斯諾特猛地抬頭。確實，那艘灰色巨艦正在緩緩轉向，艦首對準“無畏號”，距離在縮短。

四千五百米……四千米……三千八百米……

這個距離，對于戰列艦的主炮來說，已經是絕殺范圍。

“全艦準備戰斗！”阿巴斯諾特吼道，“但除非我下令，不準開火！”

命令傳達。但這一次，連最訓練有素的水兵都出現了遲疑。

“無畏號”前主炮塔內

裝填手湯姆·哈里斯的手停在揚彈機手柄上。透過觀察縫，他能清楚看到那艘灰色巨艦的細節——裝甲板上焊接的紋路，炮塔上細小的觀察窗，甚至艦橋上走動的人影。

距離太近了。

近到他能感覺到對方的壓迫感。那不是一艘戰艦，是一座移動的鋼鐵山脈，正緩緩向你傾倒過來。

“杰克……”他的聲音發干，“我們……我們的炮能打穿它嗎？”