“略知一二。”

“中國有個成語，叫‘星星之火，可以燎原’。”威廉二世轉過身，眼睛里閃著奇異的光，“這六艘艦就是火星。它們會點燃英國人的恐懼，點燃海軍競賽，點燃全世界對新一代戰列艦的狂熱。而當所有人都盯著北海時……”

他走到世界地圖的另一側，手指點在遙遠的東方。

“那個叫陳峰的中國人，他在波斯灣建造的不只是戰艦。他在建造一個國家。一個華人國家。你知道這意味著什么嗎？”

提爾皮茨謹慎地回答：“意味著遠東的力量平衡可能會被打破。”

“不止。”威廉二世搖頭，“意味著白人統治世界的時代，出現了第一道裂縫。荷蘭人、英國人、法國人，他們在亞洲殖民了三個世紀，告訴全世界黃種人注定被統治。但現在，一個黃種人造出了比所有白人都先進的戰艦，而且正在用這些戰艦賺錢，建國，積累力量。”

他頓了頓，聲音壓低：“阿爾弗雷特，德意志帝國要做的，不是和那個中國人競爭。是合作。用他的技術，他的造船能力，來對抗我們共同的敵人——英國。等我們掌握海洋時，東方……可以分他一部分。”

提爾皮茨深吸一口氣。皇帝的戰略視野有時瘋狂，有時卻敏銳得可怕。

“所以您才同意那么高的價格，甚至用黃金支付。”

“黃金會花完，但技術是永久的。”威廉二世說，“而且，我需要他繼續吸引英國人的注意力。等英國人發現波斯灣那個不起眼的港口里，正在下水的戰艦比威斯特法倫級更先進時……你猜他們會怎么做？”

提爾皮茨瞬間明白了：“他們會把更多艦隊調到印度洋，分散在北海的力量。”

“對。”威廉二世微笑，“而那時，我們的第二批、第三批新艦已經服役。北海的力量對比，就會悄悄改變。”

窗外傳來衛兵換崗的口令聲。柏林秋天的陽光透過彩繪玻璃，在地板上投下斑斕的光影。

提爾皮茨看著皇帝被光影分割的側臉，突然感到一陣寒意。這個計劃太大，太復雜，牽涉太多變量。但不可否認，它有成功的可能。

“還有一件事，陛下。”提爾皮茨最后說，“俄國人。他們在遠東輸給了日本人，波羅的海艦隊幾乎全軍覆沒。駐圣彼得堡武官報告，沙皇尼古拉二世急需補充戰艦。”

威廉二世眼睛亮了：“你是說……”

“我們可以把替換下來的舊式主力艦，打包賣給俄國人。”提爾皮茨說，“價格可以抬高，反正他們急需。這樣既能回籠部分資金，又能讓俄國海軍欠我們人情，還能讓英國人多一個需要警惕的方向。”

“好主意！”威廉二世拍桌，“立刻去辦！告訴俄國人，我們有四艘1898年設計的主力艦可以‘優惠’轉讓，附贈半年的彈藥和維護支持。但要現金，或者用糧食、木材、礦產交換。”

“是，陛下。”

提爾皮茨敬禮準備離開時，威廉二世叫住了他。

“阿爾弗雷特。”

“陛下？”

“你說……”皇帝的聲音突然有些飄忽，“一百年后，歷史書會怎么描述今天？描述六艘德國戰艦通過蘇伊士運河的那個清晨？”

提爾皮茨思考片刻，給出了一個海軍將領最務實的回答：

“他們會說，那是舊海軍的最后一天，也是新海軍的第一個早晨。”

威廉二世笑了，笑得像個孩子。

“我喜歡這個說法。去吧，去讓那個早晨更長一些。”

倫敦，海軍部大樓，第一海務大臣辦公室，

約翰·阿巴斯諾特·費舍爾勛爵，大英帝國皇家海軍第一海務大臣，盯著攤在辦公桌上的十二張照片，已經一個小時沒有說話了。

辦公室里煙霧繚繞。雪茄煙灰缸滿了又倒，倒了又滿。墻上的航海鐘滴答作響，每一秒都敲在在場每個人的神經上。

海軍情報處處長，威廉·雷金納德·霍爾上校站在桌前，額頭上沁出汗珠。他下午五點接到開羅的密電，六點拿到通過外交郵袋加急送來的照片底片，七點沖洗出來，八點趕到海軍部。然后就是漫長的沉默。

“解釋。”費舍爾終于開口，聲音平靜得可怕。

霍爾咽了口唾沫：“今天清晨六時二十分至七時整，六艘德國新式戰列艦通過蘇伊士運河中段。這是調度員約翰遜·埃文斯拍攝的照片。從艦型判斷，它們屬于同一級，完全統一設計。”

“我看得出來。”費舍爾拿起放大鏡，湊近最近的一張，“五座雙聯裝炮塔。全部主炮。沒有二級炮組。這是全重炮設計，和我在1903年備忘錄里提過的一模一樣。”

“是的，長官。”

“排水量？”

“根據吃水線深度和艦體尺寸測算，至少一萬八千噸，可能達到兩萬噸。”

“主炮口徑？”

“照片對比分析，炮管長度約為口徑的45倍。炮口直徑……”霍爾艱難地說，“估計在12英寸左右。”

費舍爾的手抖了一下。12英寸（305毫米）是皇家海軍現役最大口徑。而德國人一門艦上裝了十門。

“航速。”

“目測21節以上。調度員報告，煙囪排煙特征顯示使用蒸汽輪機驅動。”

費舍爾放下放大鏡，閉上眼睛。當他再次睜開時，眼睛里布滿血絲。

“德國人什么時候開始建造的？”

“我們……不知道，長官。”霍爾的聲音越來越小，“海軍情報處沒有相關報告。船塢觀察員、鋼鐵采購記錄、鍋爐訂單……一切正常。就好像這些船是憑空出現的。”

“憑空出現？”費舍爾猛地拍桌，照片跳了起來，“六艘兩萬噸的戰列艦！需要的鋼材超過十萬噸！需要的工人超過五千人！需要的工期至少兩年！而你們告訴我，德國人能在完全不驚動我們的情況下，造出六艘來？”

霍爾不敢回答。

費舍爾站起身，在辦公室里快速踱步。他個子不高，但此刻像一頭困在籠子里的獅子。

“知道最可怕的是什么嗎？”他突然停下，“不是這六艘船本身。是它們代表的東西。”

他走到墻上的北海海圖前，手指點在威廉港和基爾港。

“德國人掌握了全重炮設計，掌握了蒸汽輪機技術，掌握了統一火控。這意味著他們的下一批戰艦，下下一批，都會是這個標準。而我們的‘無畏號’……”他轉身，眼神銳利，“還要十二個月才能下水。等它服役時，北海可能已經有十二艘德國同類艦。”

“我們可以加速建造，長官。”海軍建造總監菲利普·瓦茨爵士開口，“如果暫停其他項目，集中資源，‘無畏號’的工期可以縮短到六個月。”