回到沈陽的第七天，下起了春雨。

雨不大，淅淅瀝瀝的，可冷。

遼東的春天就這樣，白天化凍，夜里又凍上，墻根下結著冰溜子，屋檐滴著水。

朱由檢站在總督府二樓的窗前，看著雨中的沈陽城。

街上行人不多，都裹著厚襖子，縮著脖子趕路。

幾個明軍士兵正在巡邏。

“皇爺，宋先生到了。”王承恩輕聲稟報。

“讓他上來。”

樓梯吱呀作響。

宋應星披著件半舊的青色棉袍，手里抱著一卷圖紙，靴子上沾滿了泥。

他上個月就從京城趕來遼東，整個人瘦了一圈，眼睛卻亮得嚇人。

“臣叩見陛下。”行禮時，他懷中圖紙差點散了一地。

“免禮。”朱由檢轉身，“坐吧，王承恩，給宋先生上熱茶。”

對于底層和科研人員，朱由檢的態度一向都溫和。

宋應星在椅子上坐了半邊，小心翼翼展開圖紙：“陛下請看，這是鞍山鋼鐵廠擴建的圖樣。”

“按您的意思，新爐子要高五丈，用耐火磚砌，配雙風箱。”

“若是成了，光是一爐，就能出三千斤鋼。”

朱由檢俯身細看。

圖紙畫得密密麻麻，標注著尺寸、用料、工藝流程。

有些地方用朱筆改了又改，看得出費了不少心思。

“多久能建好？”

“若人手夠，三個月。”宋應星頓了頓，“只是...如今苦役營里那些建奴旗丁，干活不太賣力。”

“臣昨日去看，十個里頭有八個在磨洋工。”

朱由檢皺了皺眉。

“帶朕去看看。”

一行人冒雨出了城。

鞍山離沈陽八十里，原是片荒山野嶺。

可現在，已經完全不一樣了。

山腳下搭起了成片的窩棚。

爐子的煙囪已經立起七八根，黑煙混在雨霧里，分不清哪是煙哪是云。

苦役營在礦山入口處，用木柵欄圍著。

里頭擠著上千人，全是建奴降卒。

一個個面黃肌瘦，穿著破爛的號衣，腳上戴著鐵鐐。

見皇帝來了，監工趕緊迎上來，點頭哈腰：“陛下，這些人...唉，不好管。打也打了，罵也罵了，就是不出活。”

朱由檢沒說話，走進營里。

苦役們看見他，眼神復雜。

有仇恨，有恐懼，更多的是麻木。

有幾個年紀大的跪下了，其他的還站著，直勾勾盯著他。

“聽說...你們不服？”朱由檢開口。

一片沉默。

雨打在木棚頂上，啪啪作響。

一個臉上有刀疤的漢子突然開口，女真話混著生硬的漢語：“我們...戰士。不是，奴隸。”

“戰士？”朱由檢笑了，“戰士會投降？”

那漢子臉漲得通紅。

“聽著。”朱由檢環視眾人，“朕給你們兩條路。”

“要么給朕老老實實干活，干滿十年，放你們自由。”

“到時候分田分地，跟漢人一樣過日子。”

“要么...”他聲音轉冷，“繼續磨洋工。”

“但朕告訴你們，從明天起，口糧減半。”

“干不夠定額的，沒飯吃，偷懶耍滑的，鞭子伺候。”

“至于敢鬧事的...”

他頓了頓：“筑京觀的土，還缺不少。”

這話說得輕，可所有人都打了個寒顫。

京觀。

烏蘭布通那座人頭山，消息已經傳回來了。

一萬兩千顆腦袋，壘得比房子還高。

“好好想想。”朱由檢轉身要走。

“陛下！”那刀疤漢子突然喊，“我們...能打仗！”

“您讓我們上戰場，我們...殺敵！”

朱由檢停住腳步，回頭看他。

“想打仗？”

“想！”

“為什么？”

“死了...痛快。”漢子咬牙，“比當奴隸，痛快。”

朱由檢看了他很久，忽然說：“你叫什么？”

“巴圖魯。正藍旗，牛錄額真。”

“好，巴圖魯。”朱由檢點頭，“朕給你個機會。”

“從今天起，你管這一千人。”

“月底前，要是能完成半年采礦定額，朕就讓你和你的弟兄們...換個活法。”

“什么活法？”

“當兵。”朱由檢淡淡道，“不過不是大明的兵，是贖罪營。”

“說白了就是炮灰營！”朱由檢毫不遮掩的說道。

“專門打最硬的仗，沖最險的陣。”

“活下來，功過相抵。”

“死了，也算條漢子。”

巴圖魯眼睛亮了。

他撲通跪下，用生硬的漢語喊：“謝陛下！”

周圍苦役們面面相覷，漸漸都跪下了。

朱由檢不再多說，轉身離開。

雨還在下。

回城的馬車上，宋應星忍不住問：“陛下真要用這些人當兵？”

“萬一他們陣前倒戈...”

“不會。”朱由檢望著窗外，“這些人要的是尊嚴。”

“當苦役沒尊嚴。”

“可當兵，哪怕是贖罪營，也是兵。”

“戰場上拼殺，死了也值。”

他頓了頓：“何況，朕會把他們打散，混編進漢人隊伍里。”

“一個的女真人，配三個的漢人。”

“互相盯著，誰也翻不了天。”

宋應星若有所思。

“宋先生，”朱由檢忽然問，“蒸汽機怎么樣了？”

提到這個，宋應星精神一振：“回陛下，原型機已經能轉了！”

“雖然還只能帶動個小石磨，但原理通了。”

“臣想著，若是能把鍋爐改進，壓力再大些，說不定真能用來抽礦坑里的水，或者...帶動風箱之類的。”

“需要什么？”朱由檢不管這些細節，只是問道。

“精鐵，熟鐵匠，還有...錢。”宋應星有些不好意思。

“前些日子試機，炸了一次，壞了三個氣缸。”

“要多少，給多少。”朱由檢毫不猶豫。

“不過朕有個要求，今年年底前，朕要看到一臺能用的蒸汽機。”

“能做到嗎？”

宋應星深吸一口氣：“臣...盡力！”

馬車駛進沈陽城時，雨停了。

夕陽從云縫里漏出來，照在濕漉漉的街道上，一片金光。

王承恩在總督府門口等著，臉色有些奇怪。

“皇爺，關內來信了。”

“說。”

“兩件事。一是陜西那邊，王嘉胤又破了兩個縣城，裹挾的流民快到二十萬了。二是...朝廷里有人上表諫言。”

“哦？說朕什么了？”朱由檢面無表情，卻滿是好奇。

“說您在遼東擅啟邊釁，屠戮過甚，耗費國帑無數...”王承恩聲音越來越小，“領頭的是都察院左都御史，曹思誠。”