攀扯之間，忽然有書卷自桌案上掉落。

輕微一聲悶響，二人皆低下頭去。只見那一本記載著奇花異草的書籍正與地面上攤開，好巧不巧地，正停在“朔菱花”那一頁。

明靨先前在書籍上見到過。

這是一種極為罕見的花。

朔菱花，盛于夏秋之交，花期極短，盛夏時開，入秋即謝。

那樣短命的花，卻通體瑩藍，尤盛于月下時，極為美艷絢爛。

然，朔菱花不單單是“短命”，還異常之“薄命”。它極為嬌貴，對土壤、氣候，甚至是種植手法都有極高的要求，故此即便是見多識廣的趙夫子，也直言從未見過此種花束。

傳聞之中，也唯有當今貴妃宮中，種了幾株朔菱花。

思量間，應琢已彎下身，將書本拾起。

他拂了拂其上灰塵，卻見身前少女目光依舊流連于其上，短暫的沉吟過后，他溫聲開口：“翡翡。”

對方輕喚著她的小字。

“你喜歡嗎？”

明靨怔了一怔：“什么？”

應琢：“朔菱花。”

少女這才反應過來。

月色朦朧，透過那一扇方方正正的支摘窗。窗外的雨聲小了，雨點輕落落的，應和著她清婉的聲音。

“嗯。”

明靨毫不避諱自己的喜歡。

畢竟這世上，會有誰不喜歡漂亮的東西呢？

譬如矜貴的朔菱花，譬如清貴的應琢。

一個是花，一個似月。

如若不是每日回到院內，看著臥床不起的阿娘，她幾乎要溺斃在這樣的鏡花水月之中。

夜風拍打過窗欞，混雜著涼津津的雨氣，讓明靨清醒。

她聽見，身前男人珠落有秩的嗓音：“那我種上一株，送給你。”

她愕然抬眼。

應琢微垂著眸，清淺的月色掠過他的雙眼，男子目色宛若琉璃。

四目相觸，明靨清晰地看見，她落在對方眼底里的那一抹、小小的影。

她道：“可是朔菱花很難成活。”

偌大的大曜皇城，唯有貴妃宮中，才有那么幾株。

應琢點頭：“我試試。”

明靨又道：“可是如今早已不是夏時，朔菱花在秋天不開花的。”

應琢不是花匠，更不是神仙，如今要在秋天種活這般矜貴的花？

她這一席話落入耳中，似是一聲聲的打擊。雖如此，應琢卻也是極好脾氣的，他面色未動，反倒又點了點頭。

他知曉。

朔菱花種于夏時，盛于夏秋之交。

然此刻已至秋日，秋雨陰綿，吹得周遭寒氣愈盛。月色浩渺，又被水霧洇得清淡，于一片雨色之中，他的聲音亦是淺淡。

“嗯，我知道。”

“我想試試。”

他目光落下，瞧著身前少女，唇角微弧：“萬一運氣好呢。”

萬一能種出朔菱花呢。

輕飄飄的聲音落入明靨耳中。

她抬起眸，恰見應琢正定定然看向她，那目光溫和而認真，亦引得她目光一頓。

須臾，她抿了抿唇，略有些不自然地移開視線。

……

秋意愈濃。

每當第一場秋雨落盡，整個盛京便迎來了迎秋節。

所謂迎秋節，顧名思義，便是于入秋之時敬拜谷神，以祈求五谷豐登。

久而久之，迎秋節在盛京逐漸演變成一個正式而盛大的節日。

既是節日，禮數自是不能少的。明靨想了想，隨便繡了只手帕，親手給應琢送了過去。

青白色的手帕，其上一株清麗的朔菱花。

明靨察覺到，應琢收到手帕時，明顯很高興。

他的眼睛亮亮的，似是明月墜入清池里，池面上閃耀的粼粼波光。

再過段時間便是學堂大考。

按照往年的規矩，大考之前，學子于家中休沐一旬，各自復習課業。待一旬之后，整個學堂將舉辦每年度一次的大考，大考未通過者，將被遣散歸家。

大考之后，全體學子休沐兩個月，兩個月過后再返至學堂。

明靨的課業成績一貫很好，加之大考之內監管甚嚴，明謠不敢明目張膽地令她舞弊。如今最令她頭疼的，則是藏書閣被抄、陳掌柜入獄，她沒了主家，自是沒了這門賺錢的生意。

她心想，自己須得重新尋一門旁的生計，好給母親治病。

正思量間，府邸外傳來嘈雜之聲，原是應、明兩家請了道士，來相看這提親的黃道吉日。即是坐在偏僻的閨房里，明靨仍能聽見遠處傳來的歡喜聲。所有人都在恭賀著明謠，明家自上到下——便是連每一根梁柱、每一塊地磚，都換了另一副光景。

除了她與阿娘的湘竹苑。

一如既往的冷冷清清，無人問津。

不過如此，她也樂得清閑。

直至一日，明靨翻墻回府，前腳尚未踏過那湘竹苑的院門，遠遠地，她便感到一陣心悸。越朝前走，她的右眼眼皮跳動得愈厲害，直至雙腳邁過前院的垂花拱門處，忽然間——

她猛地沖上前。

“你們要做什么？放開我阿娘！”

只見幾行人將婦人圍作一團，原先重病臥床的女人，此刻正癱坐在地上，她頭發披散著，懷抱里似是緊緊護著什么東西。

看見明靨，阿娘如同看見救世主一般，眼神明顯亮了亮。旋即，婦人枯瘦的面容上立馬浮現出幾分委屈的神色。

她用手語比劃著：“瓔瓔，瓔瓔……”

“二小姐終于回來了呀。”

那為首的明靨認得，是鄭婌君身邊的人，對方轉過頭來，一雙拜高踩低的眼里盡是對她的不屑一顧。

“二小姐，有人同夫人說，看您先前去往過藏書閣。您也知曉，如今那藏書閣被官家查封，而藏書閣的陳掌柜亦已鋃鐺入獄。咱們夫人憂心您年紀小、不懂事，若是被什么歹人帶入了歧途，這屋中私藏了什么不該留著的**……”

正說著，那人輕.佻地朝地上婦人望去。

阿娘雙手護住她的書匣子，似是拼命保護著什么珍寶。

明靨想起來，母親曾也是書香門第家的大小姐。

她讀詩書，辨是非，明禮儀，是遠近聞名的才女。

這一切，終止于她嫁給明蕭山的那一日。

幾人止不住地推搡，口不能言的阿娘仍緊緊抱著懷中書匣。阿娘根本不知曉何為**，只當是有人要搶走她女兒的課業。如此情形，看得明靨鼻子一酸，她頭也不回地沖入灶房，提了把锃亮的刀跑出來。

少女聲音清亮，明顯帶著怒氣。

“你們要是再碰我阿娘，我就殺了你們！”

她們娘倆勢單力薄，沒關系，她還有手里的刀。

日影之下，少女通紅著雙眼，灼灼日光落在刀面上，折射處刺目的銀光。

那群侍仆聽了鄭夫人的話，本想教訓教訓眼前這一對母女，卻從未想要鬧出人命來。眼前此番景象明顯將那一行人唬住，幾人愣了一愣，果然松開了鉗制住婦人的手。

明靨將刀藏在身后，飛撲上前。

“阿娘。”

婦人指了指她身后的刀，用顫顫巍巍的手指：“瓔瓔，做什么，快……快放下刀，莫要傷到自己。”

尖利的刀鋒，滲著冷冷寒氣。

明靨撲簌簌落下眼淚。

“阿娘，別怕。”

她在母親耳邊低聲安慰著，“女兒帶您回去。”

此處離湘竹苑尚還有一段距離，明靨無法想象出，雙腿無法行走的女人是如何被人拖拽至此處的。她低下頭，看見阿娘衣袖下，那一道道擦破的血痕。

少女低垂著睫羽，無人瞧見的地方，她的眼神里閃過一道兇狠的光。

便就在她方努力將阿娘扶起，忽然，自垂花拱門外跑來一個精裝的后生。

對方一身灰布衫，見眼下這般，急得跺了跺腳。

“怎么還在這兒鬧呢！應家的人馬上就要過來提親了！哎喲喲，怎么弄成這樣，還不快把人帶回去！”

明靨后背一陣僵直。

她敏銳地捕捉到，“提親”二字。

有人催促著：“快快快，帶回去，莫礙了人家的眼。”

先前那一群人才不情愿地攙扶起林夫人，阿娘方被扶起，見她在分神，忍不住揪了揪她的袖子。

“瓔瓔，怎么了？”

母親比劃著。

她回過神，搖搖頭：“無事。”

這一聲甫一落，垂花拱門外忽然傳來一陣嘈雜之聲。

明靨下意識側首，隔著鏤空的雕花石墻與那一條鋪滿卵石的小道，她遙遙看見一行人。

有風輕揚過為首之人的衣袍，他步履不急不緩，邁過前院門檻。光影剎那，墜在他衣肩之處，他如眾星捧月般被人擁簇著，令人一眼便為之駐目。

好似所有的光影都就眷顧他，都停留在他身上。

明靨亦自人群中一眼看見他。

他今日衣著很清貴漂亮，一看便是精心打扮過的。水青色的流云交領直裰，外披著雪白的廣袖雙絲薄氅。每朝前走一步，廣袖便于花影間翩飛，男子腰際環佩清凌，微微作響。

擦肩而過的一瞬，她似嗅到一縷蘭花香。

應琢腳步忽然頓住。

他眸光清淺，隔著雕花石墻，下意識朝里望了望。

男人微微攏起眉心。

“怎么了？”

身側亦有仆從駐足，見狀，恭敬詢問道。

“公子，您在看什么呢？”

應琢眉間的蹙意極淡，淡得似是一片即將飄散的薄霧，就在方才那一瞬，他似是感應到了什么。可待目光放遠——石墻之內，只有幾株花草擺動，和一縷翩然而過的清風。

風過不留痕。

只余花影搖曳，留下幾不可察的、浮動的暗香。

片刻，身側之人笑道：

“公子，咱們快些去見明老爺罷，吉時將至，莫叫人家等著急啦！”