潼關的巍峨身影被遠遠拋在身后，蹄聲踏破中原腹地的晨霧，寧珺繇與蘇文清二人，終于踏入了這片自古以來便是王朝心臟、江湖漩渦中心的廣袤地域。

空氣似乎都變得不同。不再是隴右道那種夾雜著風沙與血腥的凜冽，而是帶著一種濕潤的、混雜著泥土、莊稼與隱約人煙的氣息。官道變得寬闊平坦，車馬行人明顯增多，路旁的村鎮也更加密集繁華。

但那份無形的緊張感，卻并未因環境的改變而有絲毫減弱。

沿途的關隘、碼頭、甚至一些較大的村鎮入口，盤查依舊存在。關于“姚十一”“寧家余孽”乃至“漕幫逆賊馮玉”的海捕文書張貼得到處都是，畫像雖然粗糙，但那柄標志性的彎刀和巨額賞金，足以讓每一個過往的江湖人心頭凜然。

寧珺繇壓低了斗笠，放緩了馬速，混在往來的人流中，不再像在隴右那般疾馳。中原之地，藏龍臥虎，勢力盤根錯節，過于顯眼的速度和行色匆匆，反而更容易引人懷疑。

蘇文清也學乖了許多，努力收斂起富家少爺的怯懦氣質，低著頭，盡量讓自己看起來像個普通的隨從。

他們依舊避開大城市，專挑次級官道和相對偏僻的路線行進。寧珺繇憑借著過人的記憶力和那本殘破的《隴右風物志》以及沿途零碎打聽來的信息，在腦海中不斷勾勒、修正著一幅詳細的行進路線圖。這幅地圖不僅標注了道路城鎮，更著重標記了各方勢力的影響范圍、可能的危險區域以及…一些關于古遺跡、秘聞傳說的地方。

“姚大哥，我們…不去江南了嗎？”一次夜宿荒廟時，蘇文清忍不住小聲問道。他發現寧珺繇的行進方向并非直指東南，而是時而向東，時而偏南，似乎在迂回前進。

“去。”寧珺繇擦拭著刀鋒，頭也不抬，“但不是現在。”

“那…我們在等什么？”

“等風。”寧珺繇淡淡道，“等這陣追捕的風頭過去，等…該跳出來的人跳出來。”

他心中自有計較。直撲江南蘇家目標太大，極易被守株待兔。不如先在中原腹地周旋，一方面避開追捕最嚴密的區域，另一方面…或許能尋到一些意想不到的契機。那個關于“黑風嶺”和魔宗遺跡的猜測，始終在他心頭縈繞。中原之地，歷史悠久，類似的黑市、秘聞交易或許更多。

數日后，他們抵達了黃河沿岸的一座中型碼頭城鎮——白馬渡。

此鎮因渡口而興，商賈云集，南來北往的貨物在此集散，龍蛇混雜，消息靈通。碼頭上桅桿如林，腳夫號子聲、商販叫賣聲、車馬喧囂聲混雜在一起，顯得生機勃勃，又暗藏混亂。

寧珺繇選擇在此停留半日。他需要補充一些必需品，更重要的是，需要探聽最新的消息。

兩人尋了一家客人極多、吵鬧不堪的臨河茶館，在角落坐下，要了一壺最便宜的粗茶和一碟茴香豆。

茶館里三教九流匯聚，各種信息如同河面的泡沫般不斷泛起、破碎。

“聽說了嗎？隴右那邊徹底亂套了！漕幫和青云劍宗差點在渭水邊上打起來！”

“何止！聽說天機閣的使者都拍桌子了！最后還是朝廷派人強行彈壓，各打五十大板，才勉強按住！”

“朝廷？朝廷什么時候管起江湖事了？”

“嘿，這你就不知道了吧？聽說…是宮里某位貴人發了話，說再鬧下去影響漕運和邊關餉道，誰也擔待不起！”

“嘖嘖…這‘姚十一’到底是何方神圣？能把兩家攪得天翻地覆？”

“誰知道呢？聽說是個煞星！刀快的很！專找青云劍宗和天機閣的麻煩！”

“我看不見得，說不定是魔宗余孽…不然哪來這么大本事？”

“噓！慎言！魔宗也是能亂提的？”

寧珺繇默默聽著，心中微動。朝廷介入調停？這倒是出乎他的意料。看來隴右的亂局確實觸及了某些底線。不過，這暫時的平靜之下，恐怕是更深的暗流涌動。

另一桌的幾個行商打扮的人，則壓低了聲音談論著另一件事。

“……‘黑市’今晚子時，‘老地方’，聽說有好東西出手…”

“…什么來路？”

“…噓…據說是從西邊‘黑風’那邊弄出來的…沾著點‘邪氣’…買家點名要的…”

“嘶…那種東西也敢碰？不要命了？”

“富貴險中求嘛…聽說天機閣和幾個大門派都在暗中懸賞這類古物…”

“……”

寧珺繇端茶的手微微一頓。黑市？黑風？邪氣古物？

他目光看似隨意地掃過那桌行商，將幾人的相貌特征記在心里。

又在茶館坐了片刻，確認沒有更多有價值的信息后，寧珺繇起身結賬，帶著蘇文清離開。

他們在鎮上采購了干糧、清水和兩身更普通的衣物，然后寧珺繇讓蘇文清先去鎮外約定的破廟等候，自己則再次融入喧囂的街道。

他需要去驗證一下那個“黑市”的消息。

根據茶館那幾人的零星話語和這類城鎮的通常布局，他很快鎖定了碼頭區一片魚龍混雜、倉庫林立的區域。這里巷道狹窄，光線昏暗，充斥著河水腥氣和貨物霉變的氣味。

在一家掛著“南北雜貨”破舊招牌的店鋪前，寧珺繇停下腳步。店鋪門面不起眼，里面光線昏暗，柜臺上擺著些尋常的針頭線腦，一個老掌柜正打著瞌睡。

寧珺繇走進去，手指在柜臺上以一種特定的節奏輕輕敲擊了幾下。

老掌柜眼皮抬了抬，渾濁的眼睛掃了他一眼，慢悠悠道：“客官要買什么？”

“買路。”寧珺繇沙啞著嗓子道。

“路有千條，客官要走哪條？”

“夜路。”寧珺繇道，“聽說子時，有好貨。”

老掌柜眼神微凝，仔細打量了他片刻，才低聲道：“三更天，河神廟后墻，第三塊松動的磚。只認錢，不認人。”

寧珺繇不再多言，放下一小塊碎銀子，轉身離開。

得到確認，他不再停留，迅速出鎮與蘇文清匯合。

“今晚我出去一趟，你待在廟里，鎖好門。”寧珺繇交代道。

“姚大哥…你去哪？”蘇文清擔憂地問。

“去見幾個人。”寧珺繇沒有多說，“記住，無論發生什么，都不要出來。”

子時將近，寧珺繇換上一身深色夜行衣，悄無聲息地離開破廟，再次潛入白馬渡鎮。

鎮內早已宵禁，寂靜無聲，只有打更人的梆子聲在遠處回蕩。他如同鬼魅般穿行在陰影中，很快便找到了那座荒廢的河神廟。

廟后墻雜草叢生，他找到第三塊磚，輕輕一推，磚塊果然向內滑開，露出一個黑黝黝的洞口。一股混合著香火和霉味的古怪氣息撲面而來。

寧珺繇毫不猶豫，矮身鉆了進去。

里面是一條向下的、狹窄潮濕的甬道，墻壁上掛著昏暗的油燈，勉強照亮前路。走了約莫十幾丈，前方隱約傳來壓低的交談聲和一股…難以形容的、帶著古老塵埃和奇異腥氣的味道。

甬道盡頭，是一個巨大的、原本可能是廟宇地下祭壇的寬敞空間。此刻，這里聚集了二三十個身影，每個人都穿著寬大的斗篷，戴著面具或兜帽，遮掩著面容。空間中央擺著幾張長條石桌，上面零星放置著一些物品，被黑布覆蓋著。氣氛詭異而安靜，只有偶爾響起的、壓低嗓音的討價還價聲。

這就是黑市。

寧珺繇壓了壓斗笠，找了個不起眼的角落站定，目光如同鷹隼般掃過全場和石桌上的物品。

交易的物品五花八門，有來歷不明的古玉、殘破的兵器、泛黃的古籍、甚至還有一些浸泡在藥液中、形狀奇特的草藥或…器官？但大多靈氣黯淡，真假難辨。

他的注意力很快被石桌一端的一件物品吸引。

那是一件黑沉沉、仿佛生鐵打造的殘破面具，只有半張，面具上的紋路古樸詭異，雕刻著一只似哭似笑、流著血淚的眼睛，眼眶周圍纏繞著扭曲的蛇形圖案。面具破損的邊緣處，隱約能看到一絲極其微弱的、令人不舒服的暗紅色光澤流轉。

更重要的是，寧珺繇從這面具上，感受到了一絲極其微弱的、與那荒村怪物和狼尸相似的…邪異氣息！

“這件‘鬼面’，據說是從‘黑風嶺’一處塌陷的古墓里挖出來的，沾過‘血煞’，兇得很！底價五百兩，或換同等價值的凝氣丹藥。”一個嘶啞的聲音響起，是負責介紹那面具的賣家。

周圍一陣沉默，似乎對這件“兇物”并不感興趣，或者說，心存忌憚。

寧珺繇心臟微微加速跳動。黑風嶺！果然！

他正欲上前，忽然，另一個戴著青銅面具、身形高瘦的買家搶先一步，沙啞開口道：“六百兩。”

那賣家眼睛一亮。

寧珺繇目光一凝，注意到那高瘦買家雖然掩飾得很好，但其站姿和呼吸韻律，隱隱帶著一絲…官家人的氣息？而且，他對那面具似乎志在必得。

“七百兩。”寧珺繇沙啞開口，加入了競價。

青銅面具人猛地轉頭，目光透過面具孔洞，冷冷地掃向寧珺繇。

“八百兩！”

“九百兩。”

“一千兩！”青銅面具人語氣帶上一絲慍怒。

寧珺繇沉默了一下。他身上并沒有那么多現銀。他緩緩從懷中取出一個小布包，打開，里面是幾片薄如蟬翼、散發著淡淡寒氣和水潤光澤的深紫色花瓣。

“三片‘幽潭紫蓮’的花瓣，年份超過五十年。夠不夠？”他沉聲道。

場內頓時響起幾聲低低的驚呼！

“幽潭紫蓮？！”那賣家聲音都變了調，帶著難以置信的狂喜，“夠！夠！太夠了！這面具是您的了！”

這種靈花極其罕見，對修煉水屬、陰寒內力有奇效，價值遠超千兩白銀！

那青銅面具人身體一僵，死死盯著那幾片花瓣，又猛地看向寧珺繇，眼神變幻不定，最終冷哼一聲，拂袖退開，但目光卻如同毒蛇般，牢牢鎖定了寧珺繇。

寧珺繇毫不在意，上前交割了花瓣，將那半張冰冷的鬼面小心收入懷中，轉身便走，毫不拖泥帶水。

他能感覺到，身后有幾道目光一直跟隨著他，包括那個青銅面具人。

迅速離開河神廟，寧珺繇并未直接回破廟，而是在鎮中復雜巷道里快速穿梭，幾次變幻方向，確認無人跟蹤后，才悄然出鎮。

回到破廟，蘇文清早已等得心急如焚。

“姚大哥，你回來了！”

“嗯。”寧珺繇點點頭，從懷中取出那半張鬼面。

在昏暗的月光下，那面具上的血淚獨眼仿佛活了過來，散發著令人心悸的邪異光芒，那股不祥的氣息更加明顯。

蘇文清只看了一眼，便覺得頭暈目眩，心中發慌，連忙移開目光：“這…這是什么？好可怕…”

寧珺繇仔細端詳著面具，指尖劃過那冰冷的紋路，感受著其中蘊含的、微弱卻精純的邪異能量。這絕非普通古物，定然與那所謂的“魔宗”、“血煞”有關。

天機閣尋找的，就是這類東西？它們到底有什么用？

就在他凝神感知的剎那——

他懷中的那幾封從青云分舵帶出的、柳千仞與天機閣的密信，似乎微微發熱，與這面具之間，產生了一絲極其微弱的、若有若無的能量共鳴？！

寧珺繇瞳孔驟縮！

這面具…竟然能與天機閣的信物產生感應？！

難道…天機閣尋找這類邪物，并非為了銷毀，而是…另有所圖？！

一個更深的、更黑暗的猜想，在他心中驟然浮現！

他猛地收起面具，眼神變得無比幽深。

看來，這中原之行的水，比他想象的，還要深得多。