入夜后的預備營沉寂如墳。

梆子敲過三更，營房里鼾聲四起。林朔悄聲起身，系好守拙刀，推門出去。門外月華如水，在地上鋪了層銀霜。校場空蕩蕩的，木樁投下長長的影子，像站崗的鬼。

夜間巡哨是隊長輪值。甲字營四個隊長，每人一晚。今夜輪到林朔。

他沿著營房之間的土路走，腳步放得很輕。風從北邊來，帶著碎雪原的寒意，刮在臉上像薄刃。耳朵豎著，聽風聲，聽蟲鳴，聽遠處山林里偶爾傳來的夜梟啼叫。

走到營區西北角，那里是倉庫區。幾排木屋黑著燈，門上都掛著銅鎖。林朔檢查鎖頭，確認完好，又繞到屋后查看窗戶。一切正常。

正要離開，眼角瞥見倉庫陰影里有什么東西動了一下。

很輕微，像風吹動破布。但林朔看見了線——一條淡灰色的線，從倉庫墻角延伸到樹林方向。線在微微顫動，像有人剛走過。

他握緊刀柄，悄聲靠近。

墻角空蕩蕩的，只有幾片枯葉。但地上有腳印——很淺，幾乎看不清，但確實有。腳印不大，像是少年的尺寸，往樹林方向去了。

林朔蹲下身，用手指丈量腳印。深度，間距，方向。這人腳步很輕，會控制重心，不是普通學員。

他起身，順著腳印往樹林走。樹林離營地半里，是片松林，白天常有人在那里加練。夜里則禁止進入。

腳印在林邊消失了。林朔站在林外，往里看。月光被枝葉切割成碎塊，灑在地上，斑駁陸離。林子里很靜，連蟲鳴都沒有。

他猶豫片刻，還是走了進去。

松針在腳下沙沙作響。林朔走得很慢，每一步都試探著落。眼睛適應了黑暗，能看清樹干輪廓。那些線又出現了——在林間飄蕩，像蛛絲，淡得幾乎看不見。但有一條特別清晰，筆直通向林子深處。

他順著線走。

走了約莫百步，前方出現一小塊空地。空地上站著個人，背對著他，正在練刀。

刀光在月光下流轉，像水銀瀉地。那人身法很快，刀更快，每一刀都帶著破風聲。林朔認出那刀法——是天刀衛的基礎刀法，但多了些變化，更凌厲，更刁鉆。

是姜斬。

林朔沒有驚動他，靠在樹干上看。姜斬的刀法確實扎實，發力準，步法穩，刀隨身走，身隨刀轉。已經摸到開鋒境的門檻了，只差臨門一腳。

但林朔看出來了問題——太急。

姜斬每一刀都使全力，不留余地。刀法固然兇猛，但后勁不足。就像燒紅的鐵，看著旺，涼得也快。

一套刀法練完，姜斬收刀，喘息。汗順著下巴滴下來，在月光下亮晶晶的。他忽然轉身，刀尖指向林朔藏身的方向：出來。

林朔從樹后走出。

姜斬看清是他，眼神冷了三分：你來干什么？

巡哨。

姜斬嗤笑：巡到林子里來了？

林朔沒接話。他看著姜斬手里的刀——是把好刀，刃口泛著寒光，已經開過鋒了。制式佩刀不準開鋒，這是私藏。

姜斬注意到他的目光，把刀往身后藏了藏：看什么？

你刀開鋒了。

姜斬臉色一變：關你什么事？

違規。

姜斬盯著他，手按上刀柄：你想告發我？

林朔搖頭：沒興趣。但你這刀法，練岔了。

姜斬眼睛瞇起：你說什么？

太急。林朔說，刀不留力，人也不留力。十招之內贏不了，你就輸了。

姜斬冷笑：你懂什么？

林朔走到空地中央，拔出守拙刀。刀身在月光下黝黑沉重，沒有一點反光。他擺開守拙起手式：來，攻我。

姜斬盯著他，盯了三息，忽然動了。刀光如瀑，直劈林朔面門。

林朔沒動。刀到眼前三寸，他才側身，守拙刀從下往上撩，不是格擋，是引。刀身貼上姜斬的刀，順著那股劈勢往下滑，卸力，然后在刀鍔處輕輕一點。

姜斬感覺手腕一麻，刀勢偏了三分。他咬牙，橫刀再斬。

林朔還是沒退。他往前踏半步，守拙刀橫在身前，不是硬接，是迎——刀身與姜斬的刀相觸的瞬間，手腕一翻，刀像活了似的貼著對方刀身滑過去，沿著那條從掌心到肘部的線。

姜斬整條右臂酸麻，刀差點脫手。他后退兩步，盯著林朔：你這是什么刀法？

守拙。

姜斬沉默。他活動了下手腕，重新握刀：再來。

這次他謹慎了，刀法不再是大開大合，而是試探性的刺擊。林朔還是沒主動進攻，只是格擋，卸力，偶爾反擊，每次都打在關節或發力點上。

幾個回合下來，姜斬累得氣喘吁吁，林朔卻呼吸平穩。

停。

姜斬收刀，胸膛劇烈起伏。他看著林朔，眼神復雜：你爹教的？

林朔點頭。

姜斬抹了把汗：我爹也教過我刀法。但他只教了我三個月，就戰死了。

林朔沒說話。

姜斬靠著樹干坐下，仰頭看天。月光透過枝葉縫隙灑在他臉上，照出少年人特有的棱角。我進預備營，就是為了進巡天司。姜斬說，巡天司能查卷宗，能調檔案。我想知道我爹怎么死的，死在哪兒，殺他的是誰。

林朔在他對面坐下：查到了呢？

報仇。

林朔看著手里的守拙刀。刀身上的刻痕在月光下泛著微光。報仇之后呢？

姜斬愣住。他沒想過。

我爹也死了。林朔說，被妖族殺的。但我沒想過去報仇。

為什么？

因為報仇沒用。林朔說，人死了就是死了。報仇能讓死人活過來嗎？

姜斬盯著他：那你就這么算了？

不是算了。林朔抬頭看天，是活著的人還得繼續活。我爹教我守拙刀，不是讓我去報仇，是讓我保護好活著的人。

姜斬沉默了很久。夜風吹過林子，松濤陣陣。

你爹是個明白人。姜斬最終說，比我爹明白。

他站起來，拍拍身上的土：今晚的事，別說出去。

林朔點頭。

姜斬轉身往營地走，走了幾步又停下，回頭：三個月后大比，我會贏你。但我會用守拙刀的方式贏——留三分力。

說完，他消失在樹林里。

林朔坐在原地，看著手中的刀。月光照在刀身上，那些刻痕像活了過來，山在呼吸，風在流動，云在舒卷。

他想起父親的話：刀可以鈍，脊梁不能彎。但也得學會，什么時候該直，什么時候該彎。

姜斬太直，所以刀法太急。他需要學會彎。

而自己呢？是不是太彎了？總想著守，總想著留三分力，總想著身后的人。但有時候，該直的時候也得直。

他收刀入鞘，起身往回走。

回到營區，梆子敲過四更。林朔繼續巡哨，走過營房，走過校場，走過食堂。一切安靜如常。

走到營門時，守夜的衛兵正在打瞌睡。林朔輕咳一聲，衛兵驚醒，看見是他，松了口氣：林隊長。

林朔點頭：有異常嗎？

沒有。一切正常。

林朔望向營外。夜色濃重，遠山輪廓模糊，像趴伏的巨獸。更遠處，刀氣深淵的方向，天空泛著極淡的藍光——只有他能看見的刀氣輝光。

那里有秘密，有答案，也有危險。

但他現在還不能去。得先在這里站穩腳跟，得先通過大比，得先讓母親和小雨安定下來。

一步一步來。

他轉身回營房。路過丙字營營房時，聽見里面傳來壓抑的咳嗽聲——是姜斬。那小子練得太狠，傷了肺。

林朔猶豫了一下，從懷里掏出柳七給的藥瓶，倒出一粒白色丹藥，從門縫塞進去。

里面咳嗽聲停了。片刻后，門開了條縫，姜斬的臉出現在門后。他看著林朔，眼神復雜。

林朔沒說話，轉身走了。

回到甲字營營房，趙鐵柱還在打呼嚕，李大牛在磨牙，王順睡得最安靜。林朔躺回床上，閉上眼睛。

腦子里回放著姜斬的刀法，還有自己剛才的應對。守拙刀的精髓是蓄，但蓄是為了什么？是為了更好的守，還是為了更猛的攻？

他不知道。得慢慢悟。

窗外天色漸亮。第一縷晨光刺破黑暗，照進營房。

新的一天又要開始了。

今天練什么？趙鐵柱迷迷糊糊地問。

林朔睜開眼：練合擊。甲字營對乙字營。

李大牛哀嚎一聲：又打？

王順小聲說：聽說乙字營的隊長是個怪胎，刀法邪門。

林朔坐起身，系好刀：邪門也得打。

他推開門，晨光涌進來，刺得人睜不開眼。

校場上已經有人在活動了。乙字營的隊伍站得整整齊齊，帶隊的是個矮個子少年，正低頭擦刀。看見林朔，他抬起頭，咧嘴一笑。

那笑容很冷，像毒蛇吐信。

林朔握緊刀柄。

今天，不會輕松。