渭州深秋已涼，黃葉飄入堂上。朱惠正坐在自家府上的大堂之中，肥大的身軀深陷在楠木太師椅中，無可奈何的看著堂上那位爺在咆哮。

鐘抒臉色發青，坐在堂下椅上，額上青筋暴跳，唾沫橫飛：“一個連郡望都沒有的人，居然也能做鎮防使？我養了一群廢物，這么點人都擋不住。還有那些州兵、坊丁，不堪一擊，一個個全無戰意，膽小如鼠，害我丟了秦州。”

朱惠撇了撇嘴，心底暗道：罵得是挺響，可打了敗仗還得來我這兒躲，這口氣你也就是在我面前能發了。

鐘抒罵得越發帶勁，翻來覆去就是“寒門”、“賤種”等字眼，朱惠始終不作聲，只看著這個“好姑侄”。

這位就是渭州的知州，他之所以能坐穩渭州這把交椅，全仗著娶了鐘家庶房的女兒為妻，那女人雖出自旁支，但畢竟掛著“鐘”字，所以得了鐘家的人脈和財力斡旋，混到了知州。眼前這個鐘抒，正是他那位夫人的侄兒，論起來，還要叫他一聲“姑父”。

等鐘抒罵的差不多了，朱惠這才慢悠悠地開口：“賢侄，你打算如何應對呀？要不要姑父替你擬一封奏折呈給岐王？那李肅既是蜀王門下之人，如今興兵犯境，不如請岐王出兵，將他驅逐，如何？”

“呸！”唾沫星子都濺到了朱惠臉上，朱惠連忙拿袖子擦擦。

“李茂貞那老匹夫自顧不暇，朱溫都夠他忙了，才不會來管我呢。”鐘抒剛消停下去的勁又起來了。

“哼，你這豎子，平日狂妄自大，見到岐王種種不敬，人家倒真的不會出手。”朱惠心里暗思。

“姑父，借我五千兵馬，我去掃平那鳳州。”鐘抒五指一伸。

“哈，我的好賢侄，你當我這小小渭州是汴州還是成都？人口稀少，稅賦不足，平日里商稅都被你截了大半，我哪養得起那么多兵？全州上下加起來也才一千多兵馬，守城自保猶顯艱難，哪還有余力借你。”朱惠一張大臉立馬皺成苦瓜。

“你這知州做的，忒也窩囊，兵嘛，抽丁就是，何必憐惜。難道我要去西涼李氏借兵？他家子侄素來與我不和。”鐘抒搓手說道。

“是呀，你把能得罪的早得罪完了。難得今日叫我一聲姑父，平日里可都是呼來喝去，要不是看在你祖父面上，這城我都不讓你進。”朱惠皺起來的臉又平復下去，心中合計絕不能借兵，此子無才無德，借兵就是肉包子打狗，先拖著吧。

“賢侄呀，今日已晚，你一路奔波勞累，不如和你的人先在我宅中住下，待明日我派人打探一二，看看秦州局勢如何再做定奪，秦州城郊的鐘家田莊我也派人去問下。”朱惠送客了，趕緊把這公子攆走，讓我耳根消停會。

鐘抒轉身，心下猶自忿忿：“你這癡肥的無能之輩，一事無成，明日再和你計較。”

兩日后，我軍抵達渭州城下，就在城下五百步扎營。見我軍來到，渭州城四門緊閉，無人敢出城。扎營后，李肅就讓弓騎馳近，往城樓射上一封書信。

鐘抒又來到堂上，指著朱惠說道：“李肅帶人殺過來了，姑父如今當如何作為？”

朱惠在已經塞滿的太師椅上挪了挪碩臀，不緊不慢的說道：“不理他，待他糧草耗盡，自會退兵。”

“姑父錯矣，李肅軍中有床弩更有投石機可發射巨石，你不打他他到時會把你這渭州城墻一并拆了。”鐘抒一屁股坐下，滿不耐煩的說道。

“賢侄，李肅剛才派人射來一封書信，你先看一下吧。”朱惠拿起案上一張信紙，旁邊侍立的仆人馬上走過去拿給鐘抒。

渭州知州朱大人鈞鑒：

秦州鐘抒，恃權驕橫，好利忘義，縛之出城，我即退兵。

鳳州李肅敬上

鐘抒的面孔猛地漲紅，又開始咆哮了：“賊子好膽！”

朱惠趕緊以袖遮面，沒辦法，口水太多了。

鐘抒唰唰唰把書信撕的粉碎。

“姑父，集合你城中兵馬，我愿出城與他一戰。”

“唉，賢侄，不可輕動，且先耗著就是，前番西涼李氏犯邊，我不是照樣把他拖得沒脾氣，自己就退兵了。你放心，你我姻親，我是斷不會聽那李肅言語的。”朱惠放下衣袖，說完就晃著胖大的身軀走入內堂，留下鐘抒一個人。

“躲躲躲，做一世縮頭豬，哼！”鐘抒拂袖而去。

入夜時分，渭州朱府一片寂靜，內宅深處卻有幾道鬼祟的身影悄然潛入。他們繞過護院，從回廊潛行至朱惠臥室門前。一人正欲撬門，不料手指方觸，門竟吱呀一聲自行開啟，眾人皆是一怔。

正當他們心中驚疑，突聽一聲厲喝從暗處炸響。

“豎子！你當真要殺你姑父不成？”

話音未落，四周火把陡然亮起，數十名家丁從屏風柱后一齊涌出，將數人團團圍住。火光照耀之下，為首者赫然是鐘抒，手執橫刀，臉上青筋暴起，眼神如狼。

“老賊！你尸位素餐，早晚要害我性命。今日我不殺你，你明日就將我綁了送去給李肅，換他退兵！”鐘抒咬牙怒吼，刀尖直指朱府廳中。

此時，朱惠披著中衣，從偏房中慢吞吞走出，神情疲憊而冷漠。他看了鐘抒一眼，語氣像是既悲涼又無奈：“我收留了你，你不謝恩，反來殺我？我不肯出兵，你便要我性命？哼……殺了我，你真以為能用得了我這州里的兵？唉。”說罷一揮手。

眾家丁一擁而上，刀光亂閃，慘叫聲未及出口便被湮沒在刀鋒之中。片刻之后，院中重歸寂靜。

朱惠緩步走到階前，低頭剔了剔指甲，神色淡漠如常，吩咐道：

“這血腥味熏人，告訴夫人，我今晚睡書房。你們，把這收拾干凈些，莫臟了磚縫。岐王說了，你死了我就可以兼領兩州，按時繳納賦稅就行，你鐘家的田莊家奴以后就換個主子吧，反正都不是外人。”

天明，李肅正在帳中尋思今天是拆城門呢還是拆鼓樓的時候，兵卒來報，城頭吊下一筐物事，李肅讓人抬進帳中一瞅，喲，散裝的。遂讓兵卒去俘虜營中提了兩個鐘家私兵過來，兩人分別辨認后都說內里的人頭就是鐘抒。

“好，傳令退兵，回鳳州。”

秦州李肅打下來了，留給岐王處理吧，渭州先留著，讓朱惠替我擋一擋李氏先。

城李肅沒占，人也不是李肅殺的，李肅就是正當防衛哈。

回程路上碰到了陶升和湯犄的輜重哨，兩軍匯合，一起返程。

到了鳳州，剩下的三百多俘虜打散編入新兵營，和他們說了，鎮防使大人給他們第二次機會，能過得了新兵訓練，就編入鳳州軍團，過不了的話龍池嶺還缺人挖煤呢。

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成都，潘峻府上，扮作商人的戴恒給潘峻行了一禮說道：“我家大人一向仰慕潘大人威名，這次出兵秦州，略有斬獲，除了送去蜀王宮的那部分繳獲外，我家大人特意挑了這些，只為感謝大人一直以來的提攜之恩，屈屈薄禮不成敬意，另外我家大人還說了，以后這鹽務的分潤，和以前一樣，必定按時由小人解來，不差分毫。”

潘峻眉眼斜掃戴恒，也不答話。

戴恒一一打開堂上那十只沉沉的木箱，箱蓋掀起之時，廳內頓時珠光四溢，寒氣逼人。每箱皆滿載珠玉寶翠，或為南海明珠、昆侖白玉，或是雕琢精巧的翡翠佩飾、珊瑚琥珀，連銀鋌也是一箱箱碼得齊整，尤其那第一口箱子，打開時竟隱隱有光華逸出。

箱中臥著一尊金佛，通體貼金，底座卻是整塊和田青白玉雕成的蓮座。佛身高約三尺六寸，結跏趺坐，面如滿月，神色安寧；五官以嵌玉細雕而成，眼珠用烏金點染，眉目生輝。其肩披金縷袈裟，綴滿細碎紅藍寶石，胸前瓔珞以細金編織，間綴珍珠，拈花之指纖細靈動，幾如真人。

整尊佛像的金身工藝極為精湛，應出自晚唐名匠之手，手法圓潤中藏鋒，流線自然，雖非巨制，卻氣度恢弘，神韻莊嚴，非尋常寺廟供品可比。蓮臺上的纏枝紋飾皆以玉鏤空而成，底部還刻有篆字款式，隱隱可見“咸通歲次”字樣，推測當屬唐懿宗年間所造。

潘峻一見，眼睛頓時瞪圓，滿面堆歡：“哈哈哈，李大人太客氣了，好好好，你回去告訴李大人，此次保民有功，我必當奏明王上。”

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偏殿內帷帳低垂，香煙裊裊。蜀王半倚在雕龍漆幾之側，身著便服，殿中燈火映照金柱，光影沉靜如水。

李順拱手趨前，神色凝重，開口便道：“啟稟大王，鳳州鎮防使李肅，年內已兩次發兵，此人雖尚年輕，卻膽氣漸盛，已顯鷹揚之勢。鳳州地處西陲要沖，不可不察。大王當早做籌謀，防其坐大。”

王建輕嗯一聲，目光移向旁側的潘峻。

潘峻拱手而前，語氣則溫和許多，道：“李肅確有銳意，但臣以為未可深忌。他到任之后，鳳州軍政肅然，征糧準時，賦稅不差分毫，從未多擾朝廷財力。此次出兵秦州，行事利落，鐘家驕橫已久，又對王上出言不遜，今被其姑父所殺，倒也省卻一番麻煩。”

說罷，他略頓一頓，又向前一步，語氣略轉鄭重：“臣以為，此子實有小功。此次所得金銀珠寶，已轉送成都府，細目明列，不敢藏私。臣愿奏請大王，酌情將其升賞一級，既示寬容，也正可立一‘勤政有功者當賞’之例，激勵諸鎮之將效仿，不敢懈怠。”

蜀王沉吟半晌，緩緩點頭，道：“……如此，便加李肅為鳳州防御使，仍領本州兵備司事。一紙文書而已，朕給得。”

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這日李肅正在兵備司中堂發呆，裴湄與裴洵一同進來，二人神情俱是凝重。

要加薪嗎？

裴洵拱手行禮，語氣壓得低沉：“大人，洛陽來信，有一事須得稟明。”

李肅點頭示意。裴湄便說道：“是洛陽的舅舅來信，前番幾次信中，我們都勸他全家一同遷來鳳州，舅舅難舍舊宅祖墳，一直未允。”

“可昨日托人送來書信，說家中出了變故，表姐，被洛陽荀家的公子強行污辱。她回家后便投梁自縊……可憐我那表姐才雙十年華，父母自小視做掌上明珠，一直還未許配人家。”

裴湄臉色蒼白，眼中泛紅。她低聲道：“那是我從小一塊兒長大的表姐，性子溫和寡言，若不是受盡委屈，不會走這一步。”

裴洵接著道：“舅母自表姐死后便臥病在床，舅舅在洛陽開著一間醫肆，行醫濟人，頗有口碑，姐姐的醫術也是隨他學的。”

他語氣一頓，臉色愈發沉重，“可他如何扛得起這樣的事？”

他抬起頭，語氣堅定：“我愿即刻動身，赴洛陽接舅舅、舅母來鳳州安居。此事家難之急，懇請大人恩準。”

李肅聞言沉吟片刻，室內一時無聲。眼前裴洵語氣雖盡量克制，眼底卻藏著滔天之火；而裴湄站在一旁，一臉悲痛。

李肅緩緩開口：“如此不義之事，怎能坐視？”

他抬眼望向裴洵，道：“這趟你不必獨行，我和你一道去。”

裴洵一怔，裴湄猛地抬頭。

李肅起身整了整袖口：“不過我倆去還不夠，你去叫戴老板立刻過來，再從你手下抽調五十人，我們今晚細細商量一下。”