半個時辰后，馬車駛出宅院，碾過揚州城濕潤的青石板路。

車廂內，蘇喬與蕭縱相對而坐。

趙順在外駕車，林升騎馬隨行。

晨間的揚州城已漸漸蘇醒，沿街店鋪陸續開張，早點攤子冒著熱氣，挑擔的小販吆喝著穿街過巷。

但馬車并未駛向繁華處，而是漸漸拐入城西的窄巷。

越往西走，街市越顯冷清，行人漸稀，連空氣里都仿佛多了幾分肅殺。

蘇喬掀開車簾一角，看著外頭掠過的灰墻黑瓦。

巷子深處偶見幾家紙扎鋪子，門前掛著慘白的燈籠，在晨風中微微晃動。

“怕了？”蕭縱忽然開口。

蘇喬放下簾子，轉回視線：“民女只是有些好奇，義莊為何設在城西。”

“城西地價便宜，離城門也近。”蕭縱淡淡道，“再者，此處靠近亂葬崗，運送尸首方便。”

他說得輕描淡寫，蘇喬卻聽出了言外之意——這里，是揚州城生死交匯的邊界。

馬車在一處高墻院落前停下。

門楣上無匾無字，只兩扇厚重的黑漆木門緊緊閉合。

墻頭探出幾株枯槐，枝椏虬結，在灰白的天色下如同鬼爪。

趙順上前叩門。

三長兩短，似是某種暗號。

門吱呀一聲開了條縫，露出一張枯瘦的老臉。那人六十上下，眼窩深陷，面色蠟黃，見了趙順也不說話，只默默將門拉開。

“老魏頭，義莊的看守。”趙順低聲解釋了一句，率先跨入門內。

院內景象比外頭更顯陰森。

青石板縫隙里長滿苔蘚，正中一口古井，井沿石欄已被歲月磨得光滑。兩側廂房門窗緊閉，唯有正堂大門敞開，里頭黑洞洞的，看不真切。

空氣里彌漫著一股特殊的味道——混合了石灰、草藥和某種難以言喻的**氣息。

老魏頭佝僂著身子，朝蕭縱行了一禮，便轉身引路。他走路幾乎無聲，像一道影子滑過地面。

正堂內光線昏暗，四壁無窗，只靠幾盞油燈照明。

正中停著三副棺木，兩側墻邊則擺著幾具蓋著白布的尸身。

陰冷的氣息從四面八方滲透過來，饒是蘇喬有所準備，也不由得打了個寒顫。

蕭縱卻神色如常，仿佛只是走進一間尋常廳堂。他走到其中一副棺木前，抬了抬下巴：“鹽幫少幫主劉猛的尸身，昨日已移至此。”

老魏頭默默上前，與趙順合力推開棺蓋。

那股熟悉的腐臭味頓時彌漫開來，比昨日在青樓時更濃烈幾分——畢竟又多放了一夜。

蘇喬嘆了一口氣，走上前去。

棺內尸身已被簡單清理過，蛆蟲少了些，但腐爛程度仍在加劇。

她拿了一旁的布帕，又帶上一副薄皮手套——這是她今早向陳管家要來的，雖不如現代醫用手套，但總比徒手強。

蕭縱看著她戴上手套的動作，眼神微動。

“燈。”蘇喬頭也不抬地說。

老魏頭默默將一盞油燈移近。

昏黃的光線照在尸身上，那些**的細節更加清晰。

蘇喬俯身細察。

這一次她看得更仔細，指尖輕輕按壓尸身各處的骨骼，從顱頂到趾骨，一寸寸摸索。

廳堂內寂靜無聲，只有燈花偶爾爆開的噼啪輕響。

蕭縱站在三步外，目光始終落在蘇喬身上。

她的神情專注至極，眉頭微蹙，眼中只有眼前的尸身。

那種專注有種奇異的力量，仿佛能將周遭的一切都隔絕在外。

半晌，蘇喬直起身，脫下手套。

“與昨日判斷基本一致。”她聲音平靜，“死者年約二十**，身長五尺七寸，慣用重兵器。致命傷為心口刀傷，刀刃寬一寸二分，自第四、五肋間隙刺入，直穿心臟。兇手下刀時角度略向上傾斜，說明——”

她頓了頓，抬眼看向蕭縱：“說明兇手比死者矮，或是當時處于較低位置。”

蕭縱眼神一凝：“繼續。”

“脖頸骨骼碎裂，系外力震斷。但民女發現一處異常。”蘇喬指向尸身頸椎，“斷口雖整齊，但第七頸椎左側有一道細微的裂痕，呈放射狀。這不像純粹內力震碎所致，倒像是……”

她沉吟片刻：“倒像是死者中刀后尚未立即死亡，曾試圖掙扎轉頭，導致本就受創的頸椎在受力時產生額外損傷。”

趙順忍不住插話：“你是說，他被刺中心臟后，還活著？”

“心臟中刀未必立斃。”蘇喬道，“若刀刃未完全攪碎心腔，人可能有數息至數十息的清醒時間。而從這道裂痕的走向看，死者當時應是向左側轉頭——”

她忽然停住，目光再次落回尸身胸口。

“怎么了？”蕭縱敏銳地察覺她的異樣。

蘇喬重新戴上手套，俯身湊近那道刀傷。腐爛的皮肉模糊了傷口邊緣，但她還是看出了什么。

“刀口邊緣……”她喃喃道，“有燒灼痕跡。”

蕭縱大步上前：“什么？”

蘇喬小心撥開腐肉。果然，在刀傷創緣，有一圈極細微的焦黑色，若不細看，幾乎與**組織融為一體。

“這不是普通的刀傷。”蘇喬直起身，眼中閃過銳光，“刀刃在刺入前，曾被高溫灼燒過。”

廳堂內驟然寂靜。

蕭縱盯著那道傷口，眼神漸漸沉冷：“灼燒的刀刃……這是江湖上一種陰毒手法。刀身燒紅后刺入，既能瞬間灼閉血管減少出血，又能加重內傷。但會使刀身變脆，若非深仇大恨，極少人會用。”

“而且使用這種手法，需要提前準備。”趙順接道，“要么隨身攜帶火折，要么現場生火。兇手是蓄謀已久。”

蘇喬若有所思：“若刀刃燒紅，刺入時應有皮肉燒焦的氣味。但據老鴇所言，鹽幫少主是在青樓失蹤的。那種地方人來人往，若房內有燒焦氣味，早該引人注意。”

“除非——”蕭縱與她對視一眼，“行兇地點不在青樓。”

話音未落，門外忽然傳來一陣喧嘩。

林升疾步進來，面色凝重：“頭兒，鹽幫的人來了。來了十幾個，帶頭的是鹽幫二當家，劉猛的親叔叔，劉鐵山。”

蕭縱神色不變，只淡淡道：“來得倒快。”

他轉向蘇喬：“你留在此處，繼續查驗。趙順，你陪著她。”

“是。”

蕭縱整了整衣袍，轉身朝外走去。

玄色錦衣在昏暗的光線下幾乎與陰影融為一體，只有那雙眼睛，在踏出廳堂的瞬間，掠過一道寒光。

蘇喬看著他離去的背影，心中那股不安愈發強烈。

義莊院門外，此刻已站了十幾條漢子。

個個膀大腰圓，太陽穴高鼓，顯然是練家子。

為首一人年約四十，面如黑鐵，虬髯滿面，一雙虎目赤紅，正是鹽幫二當家劉鐵山。

見蕭縱出來，劉鐵山上前一步，抱拳行禮，聲音嘶啞：“蕭大人！草民劉鐵山，懇請大人為我侄兒主持公道！”