茶樓內(nèi)，人聲漸漸嘈雜起來。

鄰桌幾位穿著體面、似是本地殷實(shí)人家管事或小商戶打扮的客人，正低聲議論著什么，語氣中帶著不滿與憂慮，聲音不大，卻足以讓留心者聽清。

“……你們發(fā)覺沒？這米價(jià)是一日貴過一日！早兩個(gè)月，咱家還能頓頓吃上精白米，如今這價(jià)錢，嘖嘖，眼見著兜里的銅板不禁花，都得掂量著換些糙米摻著吃了。”一個(gè)蓄著短須的中年人搖頭嘆氣。

他旁邊一個(gè)瘦長(zhǎng)臉的同伴立刻接話，聲音壓得更低，卻掩不住憤懣：“何止是你家！咱家鋪?zhàn)咏衲隊(duì)I生還算過得去，如今也快吃不消了。你去市面問問，那些尋常百姓家，怕是連糙米漲了幾個(gè)錢，都要掰著指頭算半天，日子更難熬了！也不知這糧價(jià)是怎么了，往年雖有波動(dòng)，也沒見漲得這般邪乎！”

“聽說北邊有些地方遭了災(zāi)，可咱們江南魚米之鄉(xiāng)，不該如此啊……”另一人疑惑道。

“誰知道呢？總歸是咱們這些小民受苦。” 短須中年人又嘆了口氣，端起茶杯一飲而盡，卻像是在喝苦藥。

蕭縱端著茶杯，目光看似落在窗外河景，實(shí)則將這番對(duì)話一字不漏地聽入耳中。

他面色沉靜，眼底卻凝起寒霜。

蘇喬正小口咬著那甜糯的桂花糕，甜味在舌尖化開，心中卻因那幾句閑談泛起冷意。

糧價(jià)飛漲，民生維艱，這背后若無人為操縱，鬼才相信。

她悄悄瞥了蕭縱一眼，見他不動(dòng)聲色，便也按捺下來，只是咀嚼的動(dòng)作慢了些。

茶樓內(nèi)的閑談聲不高，卻清晰地鉆入了蕭縱與蘇喬的耳中。

這虛高的糧價(jià)背后，是多少戶人家緊皺的眉頭，是多少百姓掂量著米袋的嘆息，又是多少像杜家這樣的蠹蟲，踩著民脂民膏堆砌起的風(fēng)生水起？

午后，兩人回到別院。

外出的趙順、林升、從文、從武也已陸續(xù)返回，個(gè)個(gè)面色沉肅，眼中卻透著完成任務(wù)后的精光。

正廳內(nèi)，氣氛迥異于清晨出發(fā)時(shí)的低調(diào)，轉(zhuǎn)而充斥著一股無形的壓迫感。

蘇喬安靜地坐在一旁，看著趙順將厚厚一沓整理好的情報(bào)呈給蕭縱，并開始條理清晰地口頭匯報(bào)。

她越聽越是心驚，同時(shí)也第一次如此直觀、深刻地領(lǐng)略到了錦衣衛(wèi)這三個(gè)字背后，所代表的可怕能量與效率。

僅僅大半日功夫，以趙順林升為首的一組，不僅精準(zhǔn)定位了杜家及其關(guān)聯(lián)商號(hào)在杭城及周邊數(shù)十城鎮(zhèn)的所有鋪面、倉庫位置，摸清了其日常經(jīng)營規(guī)律、主要客戶群體，更探查到其暗中控制碼頭力夫、勾結(jié)部分漕運(yùn)小吏以優(yōu)先裝卸、夾帶私貨的蛛絲馬跡。

而從文從武負(fù)責(zé)的商會(huì)及權(quán)貴**調(diào)查，成果更為驚人。

杭城有頭有臉的糧商巨賈，其家族譜系、姻親關(guān)聯(lián)、明暗產(chǎn)業(yè)，包括錢莊、當(dāng)鋪、田莊、船隊(duì)，甚至一些不足為外人道的陰私秘事、把柄軟肋，都被巨細(xì)靡遺地記錄在案。

尤其對(duì)杜家，更是重點(diǎn)關(guān)照，連杜維翰每日大致行程、其夫人蘇婉如每月何時(shí)去城外寺廟上香、其子杜攸寧常在何處飲酒會(huì)友，都打探得一清二楚。

這哪里是尋常的調(diào)查？分明是一張無形的大網(wǎng)，在極短時(shí)間內(nèi)，便將杭城上層與糧食相關(guān)的利益網(wǎng)絡(luò)，從明到暗，從人到事，兜了個(gè)底朝天！

難怪世人都說錦衣衛(wèi)手眼通天，無孔不入。

這并非虛言，而是建立在嚴(yán)密組織、專業(yè)手段和雷霆行動(dòng)力基礎(chǔ)上的冰冷事實(shí)。

蕭縱聽著匯報(bào)，面色沉靜如水，唯有眼底積聚的寒意越來越濃。

當(dāng)聽到杜維翰旗下商號(hào)幾乎壟斷杭城及周邊糧食供應(yīng)，操控市價(jià)，致使民怨?jié)u起時(shí)，他冷嗤一聲，指尖在桌面上重重一叩：

“杜維翰……好一個(gè)杭城糧王！一枝獨(dú)秀？壟斷營生，哄抬物價(jià)，盤剝百姓，真是該死！”

趙順繼續(xù)道：“頭兒，還有更毒的。據(jù)咱們從黑道線人那里得來的消息，這杜維翰與盤踞在杭城西北黑風(fēng)嶺的一伙山賊素有勾結(jié)。每逢有大宗官糧或他盯上的商隊(duì)糧食過境，便暗中傳遞消息，指使山賊洗劫。事后，杜維翰要么以糧商身份向官府報(bào)案，聲稱貨物被劫，損失慘重，實(shí)則大部分糧食早已秘密轉(zhuǎn)入他的私倉，要么作為中間人假意出面與山賊談判，低價(jià)贖回部分糧食再高價(jià)賣出，兩頭通吃！一來二去，不僅將不明來路的糧食洗白，還借山賊之手排除異己，鞏固自家壟斷。”

“好一個(gè)黑吃黑的戲碼！”蕭縱怒極反笑，聲音里透著森然殺氣，“官糧變私產(chǎn)，匪患成工具，好算計(jì)，當(dāng)真是好算計(jì)！”

林升待趙順說完，上前一步請(qǐng)示：“大人，如今杜家勾結(jié)山賊、操縱糧價(jià)、侵吞官糧的證據(jù)鏈條已初步清晰，線人證物皆可設(shè)法取得。是否……可以準(zhǔn)備動(dòng)手，將杜維翰及其核心黨羽一舉擒獲，查封其產(chǎn)業(yè)？”

按照北鎮(zhèn)撫司一貫雷厲風(fēng)行、證據(jù)確鑿便立即拿人的作風(fēng)，這確是順理成章的下一步。

趙順也躍躍欲試。

然而，蕭縱并未立刻下令。

他的目光轉(zhuǎn)向了一旁自回來后便一直默默翻閱著那厚厚卷宗、低頭沉思的蘇喬。

“蘇喬，”他忽然點(diǎn)名，聲音不高，卻讓廳內(nèi)所有人的目光都集中到了那個(gè)穿著藕荷色衣裙、看似沉靜的少女身上，“此案，你怎么看？”

蘇喬似從沉思中被喚醒，緩緩放下手中的卷宗，抬起頭。

她的眼眸清澈明凈，并無被突然問及的慌亂，反而是一片洞察事理后的清明。她看向蕭縱，確認(rèn)道：“蕭大人想聽卑職的拙見？”

“說說看，”蕭縱身體微微后靠，擺出傾聽的姿態(tài)，“有何高見？”

蘇喬略一沉吟，組織語言，聲音清晰而平穩(wěn)：“大人，我們此番南下，明面巡查漕運(yùn)，暗查杜家糧蠹。如今證據(jù)在手，若依常規(guī)，自然可以雷霆出擊，將杜維翰等主犯緝拿，查封其產(chǎn)業(yè)。此舉干脆利落，也能最快平息糧價(jià)風(fēng)波，安撫民心。”

趙順點(diǎn)頭，覺得這思路沒錯(cuò)。

“但是，”蘇喬話鋒一轉(zhuǎn)，目光掃過卷宗上杜家的詳細(xì)記錄，“卑職認(rèn)為，如此處理，固然解氣，然對(duì)于杜家這等為禍多年、手段陰毒、致使無數(shù)百姓忍饑挨餓甚至家破人亡的巨蠹而言，懲罰……未免太輕了，而且他們?nèi)羰前抵袎咽繑嗤螅[藏在黑暗下的糧食和銀錢，如何追回，所以現(xiàn)在抓他們，太輕了。”