蕭縱回到二樓為自己預(yù)留的房間，屋內(nèi)陳設(shè)簡單，一床一桌一椅，燭火早已點燃，驅(qū)散了雨夜的寒濕。他剛要倒一杯水，門外便傳來極輕的叩擊聲。

“進來。”

林升推門而入，反手將門掩好，臉上帶著一絲不易察覺的凝重，上前幾步，從懷中取出一封用火漆密封的細竹筒，雙手奉上：“大人，京里來的密信，加急。剛送到，關(guān)于千機閣的溯源，有結(jié)果了。”

蕭縱眸光微凝，接過竹筒，指尖稍一用力，捏碎火漆，抽出里面卷得極細的紙卷，就著燭光展開。

紙上的字跡小而密，用的是特定的暗語。

他迅速瀏覽，目光隨著字句移動而逐漸變得幽深冰冷，仿佛凝結(jié)了寒潭深處的冰。

片刻，他將密信湊近燭火，火苗舔舐紙角，迅速將其化為一小撮灰燼，飄落在桌面的瓷碟里。

“看來，是有人……坐不住了。”蕭縱的聲音低沉，聽不出喜怒，卻帶著一種山雨欲來的寒意，“沒想到，千機閣的手，伸得比預(yù)想的還要長，還要隱蔽。”

林升肅立一旁，靜待下文。

蕭縱抬眼，目光銳利如出鞘之刃：“既然如此，那便……砍斷吧。”

“是！”林升沉聲應(yīng)命，頓了頓，臉上露出一絲猶豫，似乎斟酌著措辭，最終還是開口問道：“大人，屬下有一事不明……既然密信已確認千機閣的幕后之人是五皇子，為何我們還要繞這么大一個圈子，特意來這揚州城一趟？而不是直接在京中……”話說到一半，他猛然意識到自己的問題可能過于探究上意，立刻低頭拱手，“屬下多言，請大人恕罪。”

蕭縱并未動怒，反而走到桌邊，提起茶壺，倒了兩杯早已涼透的茶水，將其中一杯推向林升的方向，自己端起另一杯，抿了一口冰涼的茶水，才緩緩道：

“若不來揚州城，不走這一趟明棋，如何能讓那位五殿下以為，他布下的局已然生效，錦衣衛(wèi)正被他牽著鼻子，在江南的泥潭里打轉(zhuǎn)？”他聲音平穩(wěn)，卻字字透著洞悉人心的冷意，“唯有讓他自以為得計，放松警惕，甚至……得意忘形，他才敢做出更出格、更不留余地的事情。狐貍，總要露出尾巴，才好一刀斬斷。”

林升聞言，眼中恍然之色一閃而過，由衷道：“原來如此！大人深謀遠慮，屬下愚鈍。此番揚州之行，我們明面上是查千機閣細作泄露案，實則是敲山震虎，引蛇出洞。不但摸清了千機閣在江南的脈絡(luò)和目的，還順藤摸瓜，扯出了鹽幫內(nèi)斗，乃至……陳貴妃這樁駭人聽聞的秘案。”他語氣里帶著欽佩，“一石數(shù)鳥，收獲遠超預(yù)期。”

蕭縱放下茶杯，指尖在粗糙的桌面上輕輕劃過：“五皇子機關(guān)算盡，大概做夢也想不到，他這步為了攪渾水、分散注意力的棋，陰差陽錯，竟把陳貴妃這尊大佛給牽扯了出來。”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“看來，他們之間那本就脆弱的同盟協(xié)議，用不了多久，就會從內(nèi)部開始崩裂了。利益一致時自是盟友，一旦觸及自身安危核心……呵。”

林升點頭，深以為然：“大人料事如神。只是這陳貴妃，手伸到宮外，行此傷天害理之事，膽子未免太大了。那十二名嬰孩的下落……”他想起另一件要緊事。

蕭縱神色微沉：“查得如何？”

林升壓低聲音，稟報道：“根據(jù)我們安插在宮里的人暗中查探，結(jié)合揚州這邊提供的女子失蹤時間推算，陳貴妃利用這些得來的嬰兒，暗中運作，分別安排給了宮中幾位近幾年才入選、家世不高、一直不得圣寵的嬪妃。或是制造意外有孕的假象，或是直接偷梁換柱……那些孩子，如今都已被記在那些嬪妃名下，養(yǎng)在深宮了。”

“果然如此。”蕭縱冷笑一聲，那笑意卻未達眼底，反而更添森寒，“當(dāng)真是好大的手筆。用十二條無辜少女的性命，換來十二個皇子皇女的生母對她感恩戴德、牢牢綁定，甚至可能借此掌控這些皇子公主的未來……她這是想為自己，為她背后的家族，奠定一座看似穩(wěn)固、實則建立在累累白骨上的基石。”

林升也覺得齒冷，補充道：“大人，陳貴妃敢如此肆無忌憚，是否與她那位在邊軍之中手握重兵的兄長陳將軍有關(guān)？兄妹聯(lián)手，一個在朝，一個在軍，所圖非小。”

蕭縱走到窗邊，推開一條縫隙，潮濕的夜風(fēng)裹挾著雨絲飄入，帶來清新的涼意，也吹動了他額前的碎發(fā)。

他望著外面漆黑的雨夜，沉默片刻，才緩緩道：

“牽一發(fā)而動全身。陳貴妃，五皇子，邊軍……線索已然交織。眼下證據(jù)雖指向陳貴妃，但五皇子在此事中扮演的角色，陳將軍是否知情甚至參與，都尚需確鑿證據(jù)。”

他轉(zhuǎn)過身，燭光在他臉上投下明暗交錯的光影，聲音恢復(fù)了慣有的冷峻與克制：

“徐徐圖之，切莫……打草驚蛇。”

“是，屬下明白。”林升肅然領(lǐng)命，知道接下來的回京之路，乃至回京之后，都將是一場更加復(fù)雜艱險的暗戰(zhàn)。

而他們手中握有的線索和證人，將是打破僵局的關(guān)鍵。

林升領(lǐng)命退下，房門輕輕合攏，隔絕了走廊里微弱的光線和聲響。

房間內(nèi)重歸寂靜，只有燭火偶爾發(fā)出輕微的噼啪聲，將蕭縱獨自佇立的身影投在墻壁上，拉得忽長忽短。

他走到床邊坐下，并未立刻躺下，只是背脊挺直，手肘撐在膝上，指尖無意識地捻動。

此番揚州之行，明暗交錯，波瀾迭起，收獲確實遠超預(yù)期。千機閣的脈絡(luò)被扯出冰山一角，鹽幫內(nèi)斗順勢平定，更意外地牽出了陳貴妃那條隱藏極深、手段毒辣的暗線……這些固然重要，是回京后博弈的籌碼。

但此刻浮現(xiàn)在他腦海最清晰的，卻并非這些錯綜復(fù)雜的棋局，而是一張時而狡黠、時而沉靜、時而帶著點小算計、時而又會為不相干的亡魂落淚的臉。

蘇喬。

這個憑空出現(xiàn)、來歷成謎，卻又身懷絕技、心思剔透的丫頭。

他緩緩向后靠去，倚在冰涼的床柱上，閉上眼。

地窖里她條理清晰的分析，驛站廚房她脫口而出的女子也能頂半邊天，還有她摔倒時那聲猝不及防的“哎喲”……畫面紛至沓來。

最重要的收獲么？他唇角幾不可察地動了一下。

或許，是收了一個……最好用的人。