錦衣衛的車隊，旌旗微展，馬蹄踏踏，浩浩蕩蕩地駛出了揚州城高聳的城門。

甲胄與兵器在春日陽光下折射出冷硬的光澤，肅殺之氣令道路兩旁的百姓紛紛避讓，低頭垂目，不敢直視，更不敢有絲毫阻礙，生怕沾上什么要命的麻煩。

為首策馬而行的，正是蕭縱。

他一身飛魚服獵獵，身姿筆挺如槍，目視前方，面容在晨光中顯得愈發冷峻深邃，仿佛出鞘的利刃，輕易劃破了揚州城溫軟的風。

身后，是兩列整齊肅穆的錦衣衛緹騎，馬蹄聲匯成一片沉悶而富有壓迫感的節奏。

而在隊伍中間，一輛看似普通卻格外堅實的青篷馬車，隨著車隊不疾不徐地前進著。

馬車里，鋪著厚實的氈毯，此刻正躺著一位被打包帶走的呼呼大睡的人——蘇喬。

她依舊陷在昏睡中，呼吸平穩，對自身處境和早已偏離原定南下杭城路線的命運，毫無察覺。

車隊一路北上，官道兩旁初綠的田野和疏朗的村舍飛速后退。

直到日頭將近中天，人馬皆需休整，蕭縱才抬手示意，車隊緩緩停在了一處靠近溪流、較為開闊的官道旁。

錦衣衛們訓練有素地分散開，飲馬、喂草、檢查車輛，也有人取出隨身攜帶的干糧和水囊，或站或蹲，沉默而迅速地補充體力。

曠野的風帶著泥土和青草的氣息吹過，稍稍沖淡了隊伍行進的塵土味。

蕭縱甩鐙下馬，將韁繩丟給一旁的侍衛，走到溪邊一塊較為干凈的大石旁。

他解下腰間的水囊，拔開塞子，仰頭喝了幾口清冽的水。水珠順著他線條冷硬的下頜滑落，沒入衣領。

趙順湊了過來，手里還捏著早上從蘇喬小院里順來的、用油紙包著的最后兩塊酥皮點心。他自己咬了一塊，把另一塊攤在手心，遞到蕭縱面前，含糊道：“頭，吃嗎？還別說，那丫頭挑的點心，味道真不賴。”

蕭縱瞥了一眼那賣相普通的點心，伸手拿過，送入唇邊咬了一口。酥皮細膩，內餡甜度適中，帶著芝麻香。他慢慢咀嚼著，忽然問：“那丫頭醒了？”

趙順連忙咽下嘴里的食物，搖頭：“還沒呢。估摸著……頭您下手可能……呃，是那丫頭身子骨弱，不經事兒，還昏睡著呢。”他看見蕭縱投來的淡淡一瞥，立刻改口，嘿嘿干笑兩聲。

蕭縱沒再說什么，將最后一點點心吃完。

帶走蘇喬，并非臨時起意。

一來，此案牽扯宮闈，背后之人手眼通天，心狠手辣。

蘇喬作為關鍵證人，又展現了過于突出的能力，留在揚州，一旦被對方眼線察覺，必定滅口。

二來……他的確頗為欣賞這丫頭驗尸斷案的本事和那份異于常人的冷靜機變。

放在身邊，是個難得趁手的人。他很少對什么人或物產生“想要”的念頭，但這次，例外。

他又喝了一口水，目光投向那輛安靜的馬車。

就在這時——

“啊——！！！”

一聲凄厲、絕望、飽含震驚與憤怒的哀嚎，猛地從那輛馬車里炸響，穿透了車壁，在空曠的官道旁回蕩，驚飛了不遠處樹梢上的幾只麻雀。

“這是哪里啊！天殺的！哪個鱉孫干的缺德事啊——！！！”

趙順正仰頭喝水，被這突如其來的女高音驚得嗆了一下，劇烈咳嗽起來。

下一秒，馬車厚重的青布簾子被“唰”地一下用力掀開，蘇喬頂著一頭睡得有些蓬亂的頭發，眼眶還有些發紅，不知是氣的還是睡多了，像只被踩了尾巴的貓，不管不顧地就從還在晃動的馬車上跳了下來！

落地時踉蹌了一下，但她立刻站穩，瞪大一雙因為憤怒和迷茫而格外明亮的眼睛，環顧四周。

映入眼簾的，是或站或蹲、正齊刷刷看向她的錦衣衛們。

他們臉上沒什么太多表情，但眼神里多少帶著點看好戲的意味。

官道、荒野、溪流、全副武裝的男人……這景象，哪里是通往杭城的溫柔水鄉？

蘇喬腦子里“嗡”的一聲，瞬間明白過來——哪來的人販子！盯上她的，從頭到尾都是那個最大號的煞神，蕭縱！！！

她猛地側過頭，果然看見蕭縱正不緊不慢地從溪邊那塊大石旁走過來，身后還跟著一邊咳嗽一邊憋笑的趙順。

蕭縱走到她面前幾步遠停下，神色平靜無波，仿佛只是看見她睡醒了打個招呼：“醒了？這脾氣，難不成還有起床氣？”他晃了晃手里還剩半袋水的水囊，“喝點水？”

蘇喬瞪著眼前這張俊美卻可惡的臉，一口氣堵在胸口，上不去下不來。

她深吸一口氣，努力擠出一個扭曲的笑容，聲音從牙縫里擠出來：“蕭大人……這，不太好吧？”

話雖這么說，她的動作卻無比自然流暢——伸手，接過了蕭縱遞過來的水囊。

動作之順滑，可不像是她說的不太好吧。

拔開塞子，仰頭咕咚咕咚灌了幾大口清涼的水。清涼的液體劃過干渴的喉嚨，讓她混亂的頭腦稍微清醒了一點點。

“呼——”她抹了把嘴角的水漬，長出一口氣，然后像是才反應過來重點，猛地將水囊塞回蕭縱手里，抬高了聲音：“哎！不是！誰跟你說水了！現在是說水的事嗎！”

她指著周圍的荒野和肅立的錦衣衛，又指了指自己，臉上寫滿了難以置信和控訴：“蕭大人！您這……回京就回京，把我帶著算怎么回事啊？我又不是你們錦衣衛的人！您這……這屬于強擄民女！知法犯法！”

蕭縱將水囊掛回腰間，好整以暇地看著她跳腳，等她說完，才慢悠悠開口：“可你拿了我的銀錢。”

蘇喬一噎，立刻反駁：“那是您給我結算的辛苦費！驗尸、繪圖的酬勞！而且是你自己主動給的！你忘了？”

她試圖強調“主動”和“酬勞”這兩個詞。

蕭縱點了點頭，語氣平淡得像在陳述天氣：“的確是辛苦費。那天，剛好是我們北鎮撫司發放當月俸銀的日子。”

蘇喬：“？？？”這有什么因果關系？

蕭縱看著她瞬間呆滯的表情，繼續用他那氣死人不償命的邏輯說道：“你既然在那天，收下了北鎮撫司發放的銀子，自然就是同意入職北鎮撫司，領了這份月例。手續，就算成了。”

蘇喬的大腦，有那么一刻，徹底宕機了。

這……這是什么鬼才邏輯？！

強盜邏輯！

霸王條款！

強買強賣！

她張了張嘴，卻發現面對如此“嚴謹”且不容置疑的歪理，一時竟找不到合適的詞來反駁，氣得胸口一陣發悶。

蕭縱卻仿佛沒看見她的憋屈，往前踏了一步，拉近了距離，聲音壓低了些，帶著一種冰冷的提醒：“蘇喬，你以為，接觸了這樣的案子，知道了不該知道的秘密，還能輕易抽身，袖手旁觀，去過你的安穩日子？”

蘇喬想起他之前在地牢里說過的話，立刻抓住這根救命稻草一般的話：“可是蕭大人你也說過！有你在，沒人動得了我！”她仰著臉，試圖從他眼中找到一絲承諾的痕跡。

蕭縱微微俯身，目光與她平視，那雙深不見底的眸子里，清晰地倒映出她強作鎮定卻難掩慌亂的臉。

他緩緩開口，一字一句，清晰無比：

“記憶力不錯。但，你似乎忘了一個重要的前因。”

“什么前因？”蘇喬下意識問。

蕭縱的唇角勾起一絲極淡、近乎殘酷的弧度：

“前因是——你得，是我的人。”