書房內的熏香似乎換了一種，更清冽些，帶著冷意。

蕭縱聽完趙順和林升的匯報，指節在紫檀木桌面上輕輕叩擊，那聲音規律而沉悶，像是在為某些思緒打著節拍。

“空瓶釣魚，坐地起價……” 蕭縱的唇角幾不可見地動了一下，那弧度極淺，辨不出是譏誚還是別的什么，“二十兩。她倒是會做生意?！?/p>

趙順還有些興奮：“可不是嘛！那搶藥的漢子臉都綠了，可最后還是乖乖掏了雙倍銀子。這丫頭，膽大心細，還懂拿捏人心，黑市上那些老油子都未必有她這份鎮定?！?/p>

林升的關注點則在另一方面：“頭，她賣藥換錢，看來是真缺錢，也真沒打算立刻逃走。至少眼下，她還需要這個落腳處。只是……她換這二十兩銀子，想做什么？僅僅是為了傍身？”

蕭縱沒有立刻回答。

他想起那丫頭倚在池塘邊喂魚時，看似閑適，眼神卻時不時掃過假山角落的模樣。

原來那時，她已經在為自己尋找退路了。

鉆狗洞，上黑市，臨危不亂，反將一軍……這份機變和行動力，絕非“苦熬多年、驟然開竅”能解釋。

“周老賭不是死了嗎？難不成扮演的他的人出現了？”蕭縱問，聲音聽不出情緒。

“是，”林升神色一肅，“易容術相當精妙，若非我們一直跟著，提前知道周老賭已死，幾乎能以假亂真。千機閣果然已經開始接觸她了，而且……”他頓了頓，“用的是恩情加利誘的法子，替她解決了身份上的隱患，再許以重利。”

“她反應如何？”蕭縱抬眼。

“警惕，試探，沒有立刻答應，也沒有徹底拒絕?！壁w順接口，回憶著巷中情景，“她直接戳破對方身份，點明周老賭已死，甚至拔刀相對。后來那對男女現身，她更是直接點出他們是千機閣的人。說話條理清晰，態度不卑不亢?！?/p>

“最后跑了，”林升補充，臉上露出一絲古怪的笑意，“一邊跑一邊大喊殺人啦，倒是把市井女子遇險時的驚慌演了個十足，若非早知道她的底細……不過，她選擇跑向大路，而非繼續在小巷周旋或試圖甩掉我們，看來是打定主意先擺脫千機閣，回到我們眼皮底下?！?/p>

蕭縱指節的叩擊聲停了。跑回來……是覺得錦衣衛的監視，比千機閣未知的招攬更安全？還是她已隱約察覺自己處于雙重監視之下，故而做出這種看似莽撞、實則最大限度保全自身的選擇？

“她認出你們了？”他問。

林升和趙順對視一眼，搖頭?！皯摏]有。我們截住千機閣的人時，她頭也沒回，跑得飛快。而且，我們露面時都蒙了面?！?/p>

蕭縱不再問，只是揮了揮手。

趙順和林升會意，無聲退下。

書房重歸寂靜。

燭火跳動，在他深邃的眸底投下搖曳的光影。

蘇喬……你究竟是誰？是真的走投無路、機緣巧合闖入棋局的意外之子，還是另一股勢力精心打磨、送入局中的關鍵棋子？

或許，該再加一把火了。

在房間內的蘇喬坐在椅子上，覺得今天晚上真是驚險萬分。

千機閣他們想要她做內應，潛伏在蕭縱身邊。

這個提議本身，就充滿了致命的誘惑和更致命的危險。

銀子固然吸引人，尤其是在這舉目無親的世道。

但蕭縱是什么人？在他眼皮底下玩無間道？蘇喬只要稍微想象一下可能的后果，就覺得脖頸發涼。

更重要的是，她根本無從判斷，這究竟是千機閣單方面的招攬，還是……蕭縱另一種試探？

畢竟，周老賭死得蹊蹺，自己今夜偷溜出門，蕭縱當真一無所知？

她強迫自己冷靜下來，走到桌邊，就著微弱的月光倒了一杯涼茶，一飲而盡。冰涼的液體滑入喉嚨，稍稍壓下了心頭的躁動。

不能慌。至少目前看來，自己今晚的選擇沒有大錯。

她走到窗邊，推開一條縫隙，望向沉沉的夜色。

別院各處，巡邏的錦衣衛身影在燈籠光暈中沉默移動，秩序井然。

這里看似安全，實則步步驚心。

早膳時，氣氛似乎與往日并無不同。

蕭縱依舊沉默進食，姿態優雅，速度卻很快。

趙順和林升不在。

就在蘇喬以為今日又會是平靜且無聊的一天時，蕭縱放下了筷子，用布巾拭了拭嘴角，忽然開口：

“傷好了？”

蘇喬微微一怔，放下粥碗，恭敬答道：“回大人，已好得差不多了，多謝大人賜藥?！?/p>

蕭縱“嗯”了一聲，目光在她額角停留一瞬，隨即移開，仿佛只是隨口一問。接著，他卻道：“既然好了，便隨我出去一趟?！?/p>

蘇喬心下一緊，面上卻露出適當的疑惑：“大人，我們去何處？”

蕭縱已經站起身，頎長的身形帶著慣有的壓迫感：“去了就知道。另外……”他頓了頓，看向蘇喬，“昨日劉鐵山雖已招認殺人，但動機尚未完全理清，與千機閣可能的勾連也需深挖。你既精于此道，不妨再看看?！?/p>

“是，民女遵命。”她垂眸應下。

蘇喬雖然不知道蕭縱要帶自己去哪里，可是抵達那地方的時候，她心中也大致了然。

陰冷潮濕的氣息，混雜著濃重得幾乎凝固的血腥氣，隨著下行石階的延伸，越來越沉重地壓下來。

通往地下的石階陡峭而濕滑，壁上的火把將人影拉得扭曲變形。

越往下走，空氣越沉滯——那是混合了霉味、血腥氣和某種腐壞氣味的沉重氣息，黏在皮膚上，滲進肺里。

蘇喬跟在蕭縱身后三步處，盡量放輕腳步。

石階盡頭是一道鐵柵門，門后傳來斷續的呻吟，還有皮鞭抽在肉上的悶響——啪，啪，每一下都像抽在人心上。

守門的錦衣衛見蕭縱到來，躬身行禮，無聲拉開鐵門。

門內的景象讓蘇喬呼吸一窒。

這是一間半地下囚室，四壁石砌，頂部有鐵柵透下幾縷天光。

正中十字木樁上拴著一男一女，雙手被鐵鏈高吊，身上衣物早已襤褸，露出底下皮開肉綻的傷口。

血順著腳踝滴落，在青石地上積成暗紅色的洼。

執鞭的錦衣衛停下動作，抱拳道：“指揮使，這倆嘴硬，什么都不肯說?！?/p>

蕭縱徑自走到墻邊一把太師椅前，大喇喇坐下。

火光在他臉上跳躍，襯得那張俊美的面容如同玉雕，卻冷得沒有半分溫度。

“不肯說？”他聲音平靜，“那就永遠別說了?！?/p>

說著起身，緩步走向那個男人。

男人勉強抬起頭，臉上交錯著鞭痕血污，眼中卻仍有桀驁，又似乎越過他看向一旁的人：“蕭指揮使……你以為你贏了？做夢！”

蕭縱在他面前站定，居高臨下地打量，那眼神像在看一件死物：“千機閣——多么不入流的東西。你們的存在，本就是一場笑話。”

他頓了頓，語氣更輕：“至于你們的目的……不用你們說，本官也猜得到七分。”他聲音更緩，卻更冷，“不用你們開口，早已昭然若揭?！?/p>

男人瞳孔微縮，脫口而出：“你知道什么？！”

這話一出口，他便意識到失言，猛地咬住嘴唇。

蕭縱卻笑了。

那笑容極淡，眼底卻冰冷一片：“在我這兒，肯說，便有活路。你不肯說，證明千機閣背后那人，握著你乃至你全家的性命?？梢姶巳恕?/p>

他俯身，貼近男人耳邊，聲音低得只有兩人能聽見：“身份不一般，是也不是？”

男人渾身劇震，眼中閃過驚恐。

他死死盯著蕭縱，嘴唇顫抖：“這……這是你自己瞎猜！你以為你猜得都對？！”

這句話，無異于承認。

蕭縱直起身，拍了拍袖口并不存在的灰塵。

然后，毫無征兆地，他抬手扼住了男人的脖頸。

動作不快，甚至稱得上優雅。

“帶著你愚昧的忠誠，”他五指倏然收緊，力道驚人，“下地獄吧。”

可那只骨節分明的手一扣上喉骨，男人便再也發不出聲音，只能瞪大眼睛，青筋暴起。

蘇喬站在三步外，看著這一幕。