皇宮，御書房。

檀香裊裊，皇帝端坐于御案之后，面色沉靜，不怒自威。

三日前，蕭縱的飛鴿密報已詳述杭城之行的結果，杜家覆滅，贓證俱獲，山賊剿清，糧道隱患已除。

此刻，他正在等待這位替他執掌最鋒利刀刃的臣子，親口奏報最終的細節。

“臣，蕭縱，叩見陛下?！笔捒v一身墨色飛魚服尚未換下，風塵猶在，卻更顯肅殺利落。他單膝跪地，聲音清朗沉穩。

“蕭愛卿快快平身！”皇帝抬手虛扶，語氣是難得的溫和，“此番南下杭城，雷厲風行，拔除毒瘤，安定東南，辛苦你了。”

“為陛下分憂，乃臣分內之職，不敢言辛苦?！笔捒v起身，拱手立于御前，姿態恭敬而挺拔。

皇帝微微頷首，目光深邃：“杜家之事，證據確鑿，按律嚴懲即可。只是……宮墻之內，尚有一人，與此案牽連甚深。愛卿以為，當如何處置？”

蕭縱心知皇帝所指何人，垂眸答道：“陛下圣明燭照。杜若蘅賢妃娘娘，既為杜家女，于杜家多年貪墨糧款、勾結山匪、禍亂地方之事，縱非主謀，恐也難脫干系，且有包庇縱容之嫌。其父兄罪證，宮中或亦有聞。此事關乎朝廷法度與后宮清譽，臣不敢妄言，唯請陛下圣裁?！?/p>

皇帝沉默片刻，手指在御案上輕輕敲擊兩下，終于緩緩道：“杜若蘅……既涉國法案情，便不再是單純的后宮妃嬪。此事，便交由你北鎮撫司一并處置吧。務求……證據確鑿，程序合規，以正國法，亦安人心?！?/p>

“臣，遵旨！”蕭縱沉聲領命，眼中毫無波瀾。這便是帝王心術，既要鏟除外戚禍根，又要借他這把刀，將后宮可能的動蕩與牽扯，干凈利落地切割出去。

離開御書房，蕭縱并未耽擱，徑直返回北鎮撫司。

片刻之后，一隊沉默的錦衣衛緹騎手持駕帖，直入宮闈深處。

沒有大肆聲張，沒有后宮嘩然，只在某些驚疑不定的目光注視下，將昔日風光無限的賢妃杜若蘅，“請”出了華麗的宮苑，押入了那座令無數人聞風喪膽的北鎮撫司昭獄。

昭獄深處，陰暗潮濕，火把的光勉強驅散些許寒意。

杜若蘅被帶入一間單獨的囚室，她身上依舊穿著象征妃位的華美宮裝，只是發髻微亂，臉色蒼白，唯有那雙慣于在深宮算計中打磨出的眼眸，依舊帶著不甘與怨毒的光。

當她看到一身飛魚服、面色冷峻如冰的蕭縱出現在柵欄外時，那怨毒瞬間化為尖銳的質問。

“蕭指揮使！”她挺直背脊，維持著最后的體面與倨傲，“你這是何意？竟敢私自羈押本宮？你可知這是何等大罪！”

蕭縱負手而立，目光平靜地落在她臉上，仿佛在看一件無關緊要的物件?！罢堎t妃娘娘到此，自然是要讓娘娘……見幾位故人，剛好他們也是這日走水路而來的?！?/p>

“故人？”杜若蘅心頭一跳，強自冷笑，“蕭指揮使莫不是糊涂了？本宮與你，有何故人可見？本宮沒空在此與你虛耗！速速放本宮回去！”

“恐怕，由不得娘娘了?！笔捒v聲音冷淡，抬手輕輕拍了兩下。

掌聲在寂靜的囚獄通道中回蕩。

旋即，一陣鐵鏈拖地的沉重聲響由遠及近。

幾名錦衣衛押著數人，踉蹌著出現在火把的光暈中。

杜若蘅的瞳孔驟然收縮，臉上的血色瞬間褪盡！

為首那頭發花白、神情萎頓、身著囚衣的老者，正是她的父親杜維翰！緊跟其后，是她那向來養尊處優、此刻卻蓬頭垢面、瑟瑟發抖的母親！還有她那位平日里趾高氣揚、如今卻面如死灰的兄長！甚至，后面還跟著幾個她曾在父親書房隱秘處見過畫像、知曉是黑風寨頭目的悍匪！

“爹！娘！哥哥……！”杜若蘅失聲驚呼，再也維持不住任何儀態，撲到柵欄前，手指死死抓住冰冷的鐵條，指甲幾乎要掐進木頭里。

杜維翰抬起渾濁的眼睛，看到女兒一身宮裝卻身陷囹圄，老淚縱橫，張了張嘴，卻只發出嗬嗬的聲響，似哭似嘆，最終頹然低下頭去。

其他人更是連頭都不敢抬。

蕭縱的聲音如同淬了冰的刀子，清晰傳來：“杜家勾結山匪、盜賣官糧、壟斷市場、魚肉鄉里，罪證確鑿，產業盡數抄沒，核心人犯皆已落網。不日，便將依律問斬?！?/p>

他頓了頓，目光掃過杜若蘅瞬間僵直的身體，繼續道：“只是臣覺得，賢妃娘娘既出身杜家，又曾為杜家倚仗，此事牽連頗深。一家人……終究是該整整齊齊，同始同終才好?！?/p>

“整整齊齊……同始同終……”

杜若蘅喃喃重復著這八個字，身體晃了晃，仿佛被抽走了所有力氣，華麗的宮裝下擺拖在骯臟的地面上，她也渾然不顧，軟軟地跌坐下去，臉上最后一絲強撐的傲慢徹底崩塌，只剩下無盡的絕望與灰敗。

她懂了，全懂了。

皇帝放棄了杜家，也放棄了她。

所謂的妃嬪尊榮，在鐵一般的國法與帝王的無情權衡前，不堪一擊。

錦衣衛上前，將杜維翰等人押走。

囚室前，只剩下失魂落魄的杜若蘅，和靜立如松的蕭縱。

良久，杜若蘅忽然低低地笑了起來，笑聲嘶啞，帶著瘋癲的意味。

她抬起眼，死死盯住蕭縱，眼中是刻骨的恨意與一種瀕臨崩潰的譏嘲。

“蕭縱……好，好得很！你真是陛下最忠心、最好用的一條狗！”她聲音尖銳，“你以為你贏了？你以為鏟除了杜家，扳倒了我，你就高枕無憂了？哈哈……可笑！”

她掙扎著站起來，扒著柵欄，面孔幾乎要貼到鐵條上，一字一頓，如同詛咒：“你以為陛下對你是什么態度？恩寵？信重？不！你不過是他手里最鋒利、也最容易沾染血污的一把刀！他用你去捅別人的心窩，去割別人的喉嚨！事成了，江山穩固的是他，龍椅安穩的是他！可那些刀下亡魂的怨恨呢？那些沒死透的人的仇視呢？全都記在你蕭縱的頭上！你這把刀，用久了，鈍了，臟了，或是讓主人覺得礙眼了……你以為，你的下場會比我杜家好多少？！”

蕭縱靜靜地聽著，面上無悲無喜，連眼神都未曾波動分毫。

直到杜若蘅氣喘吁吁地停下，他才緩緩開口，聲音平穩得沒有一絲漣漪：“這，就不勞賢妃娘娘費心了。陛下用臣為刀，乃是君臣之分，國之器用。至于這刀鋒指向何處……”

他目光如寒星，直刺杜若蘅眼底：“若非爾等貪得無厭，手上沾滿民脂民膏，造下無數罪孽，我這把刀，又為何會斬向你們的脖頸？咎由自取，與人無尤。至于恨與不恨，”他嘴角幾不可察地扯動一下，那弧度冰冷而漠然，“本官既執掌北鎮撫司，便從未在意過?！?/p>

“你……！”杜若蘅被他這番油鹽不進、冷靜到近乎殘酷的話語噎住，胸口氣血翻涌。

她忽然又神經質地笑了起來，笑聲里帶著一種詭異的神秘感，壓低了聲音，仿佛要分享一個天大的秘密：

“蕭縱，你這場大動干戈，是從千機閣這個案子開始的吧？五皇子，陳貴妃，杜家……一環扣一環，你以為你都挖干凈了？”

蕭縱眸光微凝，看向她。

杜若蘅捕捉到他眼中那一閃而過的銳利，笑得更加得意而凄厲：“你以為千機閣是五皇子那個蠢貨弄出來的？哈哈哈……錯！大錯特錯！他？他也配？！”

蕭縱心中警鈴微作，面上卻不動聲色：“將死之言，真真假假，誰知是不是你故弄玄虛，妄圖擾亂視聽？”

“將死之言？”杜若蘅抹去笑出的眼淚，眼神卻突然變得有些空洞和遙遠，語氣也飄忽起來，“蕭縱，人之將死，其言也善。我沒必要騙你。千機閣……遠比你想象的要深，要可怕。它像一條潛伏在暗處的毒蛇，不，更像一群聞到血腥就永不松口的野狗！它們盯上的獵物，從來不會輕易放過。你以為你斬斷的是藤蔓？不，你只是驚動了藏在更深處、更黑暗里的根須……”

她猛地又看向蕭縱，眼中閃爍著一種近乎憐憫又幸災樂禍的詭異光芒：“蕭縱，記住我的話。我們都是輸家，在這盤棋里，誰也贏不了……千機閣不會放過你，永遠不會……它們會盯著你，就像當初盯著……”