閑云港有兩間小有名氣的私塾,先生都是讀過幾年書的老秀才,教出來的孩童也能識(shí)文斷字,可老祁卻是半點(diǎn)瞧不上眼。倒不是嫌先生學(xué)問淺,恰恰相反,是怕那些先生教得太好了,真把小少爺?shù)男男阅コ闪俗x書人的樣子,那可就違了葉廣陵的囑托。
當(dāng)年在麒麟山相府,葉廣陵曾握著老祁的手,葉廣陵將尚在襁褓中的兒子葉知安托付給他時(shí),曾緊緊攥著他的手,一字一句說得鄭重:“知安這孩子,萬萬不可讓他讀書,更不能讓他習(xí)武。養(yǎng)得平庸些,當(dāng)個(gè)無用之人,韜光養(yǎng)晦,一世平安,便是最好。”
這話老祁日日記在心頭,眼看小少爺?shù)搅四昙o(jì),他愁得好幾宿沒睡安穩(wěn),思來想去,竟把主意打到了魚市上,盯上了魚販子王老三的兒子阿福。
王老三祖上三代住在閑云港,聽說祁員外要雇自己的寶貝疙瘩給小少爺當(dāng)伴讀書童,當(dāng)場就愣住了,手里的漁網(wǎng)都差點(diǎn)滑落在地。他自己是個(gè)大字不識(shí)一籮筐的粗人,兒子阿福更是整日跟著他在海邊摸爬滾打,別說私塾門朝哪開,怕是連自己的名字都寫不利索,這哪能當(dāng)書童啊!
老祁看出他的猶豫,捻著胡須笑道:“怎么?是嫌月錢少了?無妨,我每月再加一吊錢。另外,你往后打上來的魚,不管多少,都可以送到我府上,價(jià)錢保準(zhǔn)比魚市上高些。”
這話一出,王老三臉上的褶子都笑開了花,心里頭更是樂開了花。
可他撓了撓頭,還是有些不好意思地搓著手道:“老員外,實(shí)不相瞞,我是真樂意掙您這筆錢,可咱不能昧著良心辦事啊!”他說著,伸手摸了摸兒子阿福圓滾滾的腦袋,聲音憨直:“我王家祖上三代都是打魚的,我大字不識(shí)一個(gè),這小子更是一天私塾都沒進(jìn)過,斗大的字認(rèn)不得一筐,哪能給小少爺當(dāng)書童啊,別再誤了小少爺?shù)那俺蹋 ?/p>
聽完這話,老祁臉上的笑容越發(fā)古怪,眼中卻閃過一絲滿意,他拍了拍王老三的肩膀,壓低聲音道:“不識(shí)字最好,我要的,就是一天私塾沒上過的伴讀書童。”
就這樣,老祁給葉知安找了個(gè)最合適的伴讀書童。
說是書童,其實(shí)就是個(gè)玩伴。老祁壓根沒給葉知安請(qǐng)先生,更沒提過進(jìn)私塾的事。每日里,葉知安睡醒了就帶著阿福滿鎮(zhèn)子瘋跑,要么去碼頭看漁船歸港,要么去灘涂上摸螃蟹捉蝦,要么蹲在茶館外頭聽先生說書。
阿福腦子活絡(luò),又是土生土長的閑云港人,哪里有好玩的,哪里有好吃的,門兒清。他領(lǐng)著葉知安爬樹掏鳥窩,下河摸泥鰍,把個(gè)小少爺哄得眉開眼笑。
老祁瞧著兩人每日里一身泥一身汗地跑回來,非但不惱,反而笑得眉眼舒展。只有夜深人靜時(shí),他才會(huì)獨(dú)自坐在院子里,望著西北方的天空,摩挲著腰間那枚麒麟玉佩,低聲喃喃:“老爺,您放心,小少爺在這兒,平安得很。”
葉知安十歲那年,鎮(zhèn)上忽然來了個(gè)游方的武師,擺了個(gè)擂臺(tái),說是要收徒傳藝。閑云港的后生們聽得心癢,紛紛跑去看熱鬧,葉知安也拉著阿福擠在人群里。
那武師露了幾手拳腳,虎虎生風(fēng),引得臺(tái)下陣陣叫好。葉知安看得眼睛發(fā)亮,攥著拳頭的手心里全是汗,一股莫名的熱血在胸腔里翻騰。
他轉(zhuǎn)頭問阿福:“阿福,你說我要是學(xué)了這功夫,是不是也能像祁伯那樣,一拳打倒好幾個(gè)壞人?”
阿福正啃著燒餅,聞言含糊道:“少爺,祁伯說了,不讓你學(xué)武的。”
葉知安的眼神黯淡下去,卻還是忍不住盯著擂臺(tái)上的身影。他不知道,人群外的一棵老槐樹下,老祁正站在陰影里,眉頭緊鎖。
當(dāng)晚,葉知安就纏著老祁,軟磨硬泡要學(xué)武。老祁板著臉,不許他胡鬧。葉知安也急了,紅著眼睛問:“為什么?我只是想學(xué)點(diǎn)本事,保護(hù)自己,吳家劍廬那小子老看我不順眼!”
老祁看著他倔強(qiáng)的模樣,仿佛看到了當(dāng)年的葉廣陵,心頭一酸,卻還是狠下心腸:“沒有為什么,學(xué)武不是小孩子打架,不許就是不許!”
葉知安被噎得說不出話,委屈地跑回了房間,關(guān)了一整天的門。
老祁站在門外,嘆了口氣。他何嘗不知道,葉家的兒郎,骨子里就帶著尚武的血。可他不能賭,一步都不能錯(cuò)。
第二日一早,葉知安推開門,眼睛紅腫,卻沒再提學(xué)武的事。只是從那以后,他每日晨起,都會(huì)偷偷跑到院子里,學(xué)著那日武師的模樣,比畫幾招。
老祁看在眼里,卻沒點(diǎn)破。只是在他比畫得累了時(shí),默默遞上一碗涼茶。
日子就這般不咸不淡地過著,葉知安漸漸長成了眉眼清俊的少年郎。他依舊不愛讀書,不喜文墨,每日里帶著阿福混跡在市井之間,活得逍遙自在,像個(gè)真正的閑云港少年。
只有偶爾,當(dāng)海風(fēng)掠過宅院的朱墻,吹動(dòng)檐角的銅鈴,他會(huì)望著西北方的方向,怔怔出神。
真正的轉(zhuǎn)折,發(fā)生在葉知安十二歲那年。
還是和平日一樣,阿福照舊跟在葉知安身后,陪著他在閑云港的街巷里晃蕩,招貓逗狗。鄉(xiāng)親們也都習(xí)慣了這個(gè)游手好閑的小少爺,即便有什么物品損失,老祁也會(huì)二話不說給他們雙倍賠償,久而久之,也沒人真跟這半大的孩子計(jì)較。
正當(dāng)兩人琢磨著去碼頭上搞點(diǎn)新鮮海貨,卻沒承想,剛拐過碼頭街角,便撞見兩個(gè)身穿短打的壯漢,正一左一右架著個(gè)少女往停在路邊的馬車走。那少女看著不過十三四歲的模樣,衣服被扯得皺皺巴巴,手腕被壯漢攥得泛白,卻在拼命掙扎。
葉知安見狀,一股火氣當(dāng)即涌了上來,剛要開口喊“住手”,胳膊卻被身旁的阿福猛地拽住。阿福壓低了聲音,語氣里滿是慌張:“少爺!別沖動(dòng)!你看那兩人的身手,看著就不好惹,咱還是裝作沒看見吧,多一事不如少一事啊!”他一邊說,一邊還悄悄往旁邊縮了縮,生怕被那兩個(gè)壯漢注意到。
葉知安一把推開阿福的手,眼底泛起少年人的傲氣,不忿道:“怕什么?閑云港的地界,還沒有我不敢惹的人!”
話音剛落,他便抬手指著那兩個(gè)壯漢,高聲喝道:“嘿!你們混哪的,光天化日,還敢強(qiáng)搶民女!”
粗啞的喝聲在巷口炸開,兩個(gè)正架著少女的壯漢動(dòng)作猛地一頓,齊齊轉(zhuǎn)頭看向葉知安。日光下,兩人裸露的胳膊上青筋虬結(jié),臉上帶著幾分不耐,眼神掃過來時(shí),像是刮過一陣?yán)滹L(fēng),嚇得葉知安渾身一顫。
他知道自己不是這兩人的對(duì)手,趕忙低頭湊到阿福耳邊,低聲道:“我先在拖著他們,你去找吳家劍廬那小子過來幫忙,讓他多帶點(diǎn)人,就說有人砸場子!”
阿福看著壯漢兇神惡煞的模樣,嘴唇都有些發(fā)顫,卻還是用力點(diǎn)了點(diǎn)頭,應(yīng)了聲“嗯”,轉(zhuǎn)身就往巷口里面沖,小短腿跑得飛快,連衣角被風(fēng)吹得翻卷都顧不上。
等阿福跑遠(yuǎn)了,葉知安又仗著膽子向前一步,說道:“光天化日,你們還想強(qiáng)搶民女不成,還有沒有規(guī)矩了?”
其中一個(gè)壯漢朝著他喊道:“霹靂堂的事,我勸你少管!”
葉知安眼中閃過一絲狠厲,似乎下定了某種決心,握著拳頭的手心里全是汗,卻還故意把下巴抬高,聲音里沒有半分怯意:“霹靂堂?什么霹靂堂?我沒聽說過,閑云港的規(guī)矩就是不準(zhǔn)光天化日,強(qiáng)搶民女!”
被架著的少女像是看到了希望,掙扎得更兇了,眼淚順著臉頰往下掉,卻死死咬著嘴唇不肯哭出聲,只朝著葉知安用力搖頭,似乎在勸他別管這趟渾水。