十月初七，渭水開始結冰。

清晨的寒霜覆滿營地，趙旭呵著白氣巡視火器營晨訓。三百二十名火器兵已分為六隊，每隊五十人，由最初那二十名“種子”擔任隊正和副隊正。他們在凍硬的操場上練習投擲動作，呼喝聲整齊劃一，白霧從口中噴出，在晨光中凝成一片。

“趙教頭！”一個年輕隊正跑過來，臉上凍得通紅，“第三隊新配發的火折子，有七八個受潮點不著。”

“全部換新。”趙旭果斷道，“去軍需官那里領，就說我說的。記住，火器營所有用具，寧缺毋濫。”

“是！”

剛處理完這事，營門方向傳來馬蹄聲。一騎飛馳而入，馬上的驛卒還沒停穩就喊：“趙教頭！營外有人找，說是汴京來的！”

趙旭心頭一跳。高堯卿的信才到三天，怎么這么快就來人了？

他快步走向營門。轅門外站著三個人，為首的是個披著深灰斗篷的年輕人，帽檐壓得很低。見趙旭出來，那人抬頭——竟是高堯卿本人！

“衙內？你怎么……”趙旭又驚又喜。

高堯卿做了個噤聲的手勢，低聲道：“進去說。”

三人被領到趙旭的小屋。關上門，高堯卿才摘下帽子，露出疲憊的面容。他比一個月前瘦了些，眼下有淡淡的青黑，顯然是連日奔波所致。

“這兩位是我的貼身護衛，絕對可靠。”高堯卿指了指身后兩個精悍的漢子，“趙旭，長話短說——我這次是秘密離京，父親都不知道。”

趙旭心頭一緊：“出什么事了？”

“火藥的事，可能瞞不住了。”高堯卿從懷中取出一份文書，“童貫的人查到了軍器監的采購記錄，發現殿前司兵器作坊最近大量提走硝石、硫磺。他們起了疑心，正在追查去向。”

趙旭接過文書掃了一眼，是軍器監的內部記檔，上面清晰地寫著“九月二十，殿前司提硝石三千斤、硫磺一千五百斤，用途：軍械維護”。

“這數量……”趙旭皺眉，“確實太多了。”

“怪我。”高堯卿苦笑，“為了趕制那五百個火藥包，讓魯大去提了三次貨。雖然每次都用不同名目，但總量太大，終究惹人注意。”

“現在查到哪一步了？”

“暫時被父親壓下了。”高堯卿道，“父親動用了些關系，把記錄改成了‘為北伐籌備火攻器材’。但童貫那邊不會輕易罷休，他手下有個叫梁師成的宦官，專司偵緝，已經派人暗查各軍械作坊。”

趙旭沉吟：“那我們得暫停生產？”

“不，恰恰相反。”高堯卿眼中閃過厲色，“要加快。一旦童貫北伐，無論勝敗，朝局都會大變。我們必須在那之前，讓西北軍掌握足夠多的火藥包——這是籌碼，也是退路。”

他頓了頓，壓低聲音：“父親讓我轉告你，朝中主戰派已占上風，官家正式下旨，命童貫為河北、河東路宣撫使，十一月初五誓師北伐。種老將軍的請辭奏章，被留中不發。”

“留中不發？”趙旭一愣，“那老將軍……”

“實際是被軟禁在渭州了。”高堯卿聲音沉重，“樞密院來了密令，命種師道‘靜待軍令’，實則是怕他反對北伐，在西北生事。現在渭州駐軍的糧草補給，全由童貫的親信把控。”

趙旭握緊拳頭。他終于明白，為什么這幾天軍需官對火器營的物資要求推三阻四，為什么種師道最近閉門不出，原來背后是這般政治絞殺。

“還有兩件事。”高堯卿從行囊中取出兩個信封，“這一封是蘇姑娘托我帶給你的。她父親病危，她已回汴京侍疾。信中說，陜州采石場的試驗只能暫停，但她在汴京發現了一些有用的東西。”

趙旭接過，沒有立刻拆開。

“另一封……”高堯卿猶豫了一下，“是茂德帝姬宮里的侍女偷偷傳出來的。帝姬病重，太醫說是心疾，藥石難醫。她在昏迷中幾次喚‘趙先生’，侍女不知是何人，輾轉打聽到我這里。”

信封是淡黃色的宮箋，封口處印著小小的蓮花紋。趙旭的手微微顫抖。

“衙內，帝姬她……”

“情況不好。”高堯卿搖頭，“宮里的傳言很難聽，有說她得了失心瘋，有說她是被北伐之事嚇病的。官家最初還去探望，后來就不去了。現在福寧殿基本被封鎖，除了太醫和貼身宮女，誰也進不去。”

小屋陷入沉默。炭盆里的火噼啪作響，窗外傳來士兵操練的口號聲，與屋內的沉重氣氛格格不入。

良久，趙旭將兩封信仔細收好，抬頭道：“衙內冒險來此，不只是為送信吧？”

高堯卿笑了：“和聰明人說話就是省事。我這次來，是要留在西北。”

“什么？”

“父親的意思。”高堯卿正色道，“汴京已成是非之地。童貫一旦出征，無論勝敗，回來后必然清算異己。高家樹大招風，必須早做打算。我在殿前司的職務已告病暫辭，來西北，名義上是‘督查軍械’，實則是……留條后路。”

他走到窗邊，望著營地里訓練的士兵：“趙旭，你說過，西北是大宋的脊梁。如果汴京真的……真的出了什么事，這里，或許就是最后能守住的地方。”

這話說得隱晦，但趙旭聽懂了。高俅那樣的官場老手，已經開始為最壞的情況布局。

“衙內要留下，種老將軍可知？”

“還沒稟報。”高堯卿轉身，“所以需要你引薦。另外，我還帶來了一批東西——”

他示意護衛打開隨身攜帶的木箱。箱子里不是金銀，而是一摞摞的書冊、圖紙，還有幾個精致的木盒。

“這些是家父多年收集的軍械圖譜，包括神臂弓、床子弩的完整制法。”高堯卿拿起一本泛黃的書冊，“這本是沈括《夢溪筆談》的私藏手稿，里面有許多軍器記載，外面見不到。”

他又打開木盒，里面是各種礦石樣本：“這是各地硝石、硫磺的樣品，我都做了標記，產地、純度、開采難度。還有這個——”

最后一個小盒里，是一枚黑色的印章。

“這是家父的私印。”高堯卿鄭重道，“持此印，可在京東、京西兩路三十六家‘高記’商號調用物資，最高限額五萬貫。必要的時候，能救急。”

趙旭看著這些東西，心潮起伏。高家這是把壓箱底的資源都拿出來了，賭的就是西北這條退路。

“衙內信我？”

“不信你，還能信誰？”高堯卿笑了，“這一個月，你在渭州做的事，父親都知道了。他說，你若早生二十年，或許大宋不會是今天這個樣子。”

這話太重，趙旭不知如何接。

“走吧。”他最終道，“我帶你去見種老將軍。”

種師道的居所在軍營深處，一個簡樸的獨立小院。門口站著兩名親兵，見趙旭來了，行禮放行，但對高堯卿和護衛進行了仔細搜查。

院子里，種師道正在石桌前獨自下棋。棋盤上黑白交錯，戰局膠著。聽到腳步聲，他頭也不抬：“趙旭來了？坐。”

“老將軍，汴京高堯卿求見。”

種師道執棋的手頓了頓，緩緩抬頭。目光在高堯卿身上停留片刻：“高太尉的公子？稀客。”

“末將高堯卿，見過種老將軍。”高堯卿抱拳行禮，用了軍禮。

“不必多禮。”種師道指了指石凳，“說吧，高太尉讓你來，所為何事？”

高堯卿將汴京局勢、童貫追查火藥之事一一稟報，最后道：“家父命末將來此，一為避禍，二為助老將軍固守西北。這些是家父的一點心意。”

他將木箱中的東西逐一展示。

種師道靜靜聽著，看完所有物品，才緩緩開口：“高太尉這是……準備與童貫撕破臉了？”

“家父說，不是撕破臉，是留條活路。”高堯卿坦然道，“北伐若敗，童貫必找替罪羊；北伐若勝，童貫權勢更盛，容不得異己。無論勝敗，高家都難保全。唯有西北，或許還有一線生機。”

“一線生機……”種師道重復著這個詞，忽然笑了，“高俅啊高俅，算計了一輩子，最后把寶押在老夫這個‘待罪之身’上。”

他站起身，走到院中那株老槐樹下。樹干上刀痕累累，都是他這些年練刀時留下的。

“高衙內。”種師道背對著開口，“你父親可知道，留在西北意味著什么？這里沒有汴京的錦衣玉食，只有風沙、苦寒，還有不知何時就會到來的戰事。你可能會死在這里，死得默默無聞。”

高堯卿也站起來：“末將來時，父親只說了一句話：‘若真到了那一天，馬革裹尸，好過牢獄受辱。’”

種師道猛地轉身，眼中精光乍現：“好！既然如此，老夫就收下你。不過在這里，沒有高衙內，只有高堯卿——從今日起，你入火器營，任趙旭副手。軍中一切，按規矩來，可能做到？”

“能！”

“趙旭。”種師道看向他，“高堯卿交給你了。三個月內，我要火器營擴至五百人，火藥包庫存達到兩千。能做到嗎？”

趙旭深吸一口氣：“能！”

“去吧。”種師道揮揮手，“老夫要靜一靜。”

兩人行禮退出。走出小院時，趙旭回頭看了一眼——老將軍又坐回了石桌前，對著棋盤，一動不動，仿佛一尊雕塑。

回到火器營，高堯卿正式安頓下來。他的住所就在趙旭隔壁，同樣簡樸的小屋。

“沒想到，我也有睡土炕的一天。”高堯卿摸著硬邦邦的炕席，苦笑。

“衙內現在反悔還來得及。”趙旭道。

“不后悔。”高堯卿搖頭，神色認真，“在汴京時，我整日飲酒作樂，看似逍遙，實則空虛。這些天一路西行，看到真實的百姓、真實的邊關，反而覺得……踏實。”

他頓了頓：“趙旭，你知道我最佩服你什么嗎？”

“什么？”

“你做的事，都是實事。”高堯卿道，“造火藥、練兵、改良軍械，每一件都能看見結果。不像朝堂上那些人，整天爭來吵去，除了黨同伐異，什么都沒做成。”

趙旭默然。他想起現代職場里，也有無數無效的會議、扯皮、內耗。原來千年過去，人性深處的某些東西從未改變。

傍晚，趙旭終于有時間拆開那兩封信。

蘇宛兒的信寫得很簡潔，字跡有些潦草，顯然是在匆忙中寫的：

“趙先生臺鑒：家父病篤，已回汴京。陜州試驗暫停，萬勿掛懷。然在京中偶得前朝匠人筆記，中有‘猛火油’（石油）開采、提煉之法，或可與火藥相佐。另，聞童貫索要軍費甚巨，市面銀錢緊缺，交子折兌已至四成。若西北需用現錢，可密告于我，蘇記尚有余力。宛兒手書。”

信末附了一小片絲綢，上面用炭筆畫著簡易的蒸餾裝置圖。

趙旭小心收起。蘇宛兒在如此困境中，還在為他籌劃，這份情誼，他記下了。

第二封信，只有短短幾行字，是那個宮女的筆跡：

“殿下自九月末病倒，初時只說胸悶，后漸昏沉。太醫束手。十月初三夜，殿下忽醒，問‘渭州可有信來’。婢答無。殿下默然良久，道‘若趙先生有信，勿呈御前，直送福寧殿’。言畢復昏。婢冒死傳書，望先生珍重。”

字跡顫抖，可見寫時恐懼。

趙旭握緊信紙，心中涌起復雜的情緒。那個站在窗邊的鵝黃色身影，那個會對著宮燈微笑、會好奇斗拱結構的少女，如今在深宮中獨自對抗病魔，卻還惦記著西北，惦記著他這個只見過一面的“工匠”。

他鋪開紙，想寫些什么，卻不知從何落筆。最終，只寫下：

“渭州一切安好，火藥已成軍，將士用命。殿下保重玉體，待春來冰消，或有好音。”

想了想，又添上一句：

“學生曾聞，心疾須寬懷。天下事自有其理，憂思過甚，反損己身。愿殿下靜養，以待天時。”

這封信無法直接寄到帝姬手中，只能托高堯卿的渠道，輾轉傳遞。希望它能順利抵達，希望那個少女看到后，能稍微寬心。

寫完信，夜已深。趙旭走出小屋，站在院子里。

西北的星空格外清澈，銀河橫跨天際，萬千星辰閃爍。遠處營火點點，哨塔上的火把在夜風中搖曳。

高堯卿也走出來，站在他身邊。

“看星星？”高堯卿問。

“嗯。”趙旭仰頭，“衙內，你說歷史……能被改變嗎？”

高堯卿沉默良久：“我不知道。但我知道，若什么都不做，歷史只會按最壞的方向走。”

這話樸實，卻有力。

趙旭點頭。是啊，既然來了，既然做了，就只能繼續走下去。無論前方是什么。

更鼓聲傳來，三更天了。

新的一天即將開始。而十一月初五，正在一天天逼近。

北伐的號角就要吹響，這個時代最大的轉折點，即將到來。

而他們能做的，就是在這洪流中，盡可能多地抓住一些能抓住的東西——比如這渭州軍營里的三百二十名火器兵，比如那兩千個還沒造好的火藥包，比如手中這些來自各方的信任與托付。

夜風吹過，寒意刺骨。

但趙旭的心中，有一團火在燃燒。