葉文在老槐樹下被蘭志才掐住脖子后的第二天，雜役處的流言就傳開了。

“聽說了嗎？那個(gè)新來的雜役葉文，居然敢襲擊正式弟子！”

“何止啊，聽說他覬覦別人的靈石，動(dòng)手搶奪不成，反而打傷了人。”

“這種人就該逐出宗門……”

每走過一處，葉文都能感受到那些或鄙夷或幸災(zāi)樂禍的目光。他低著頭，肩膀上的水桶壓得他脊背彎曲，卻壓不垮他咬緊的牙關(guān)。

三年。

這是黑袍長老給他的期限，也是蘭志才給他的煉獄倒計(jì)時(shí)。

第一個(gè)冬天，葉文真正體會(huì)到了什么是“走投無路”。

那天他剛領(lǐng)到當(dāng)月的半塊劣質(zhì)靈石，還沒焐熱，蘭志才就帶著王師兄出現(xiàn)在雜役處門口。一個(gè)月不見，蘭志才的氣息又強(qiáng)了幾分，顯然修為又有精進(jìn)。

“兩塊下品靈石，帶來了嗎？”蘭志才伸出手，語氣理所當(dāng)然。

葉文臉色一白：“我……我這個(gè)月只有半塊，還是劣質(zhì)的。蘭師兄，能不能寬限些時(shí)日？”

“寬限？”王師兄冷笑，“蘭師弟已經(jīng)寬限你一個(gè)月了！你可知道，這一個(gè)月蘭師弟因?yàn)闅夂Ｊ軗p，耽誤了多少修煉進(jìn)度？要是影響了他筑基，你十條命都賠不起！”

蘭志才擺擺手，語氣溫和卻冰冷：“葉文，我也不想為難你。這樣吧，這兩塊靈石你先欠著，但下個(gè)月我要三塊——兩塊是欠的，一塊是當(dāng)月的。另外……”

他頓了頓，從懷中掏出一張紙：“我最近手頭緊，你幫我向其他雜役借些靈石。這上面有名單和數(shù)額，月底前湊齊。”

葉文顫抖著接過紙條，上面密密麻麻寫著十幾個(gè)名字和數(shù)額，加起來竟要五塊下品靈石！

“這……這太多了，我怎么可能……”

“你會(huì)有辦法的。”蘭志才拍拍他的肩膀，力氣不小，葉文差點(diǎn)踉蹌倒地，“記住，如果月底湊不齊，我就只能把你襲擊我的事情報(bào)上去了。到時(shí)候，可不只是你一個(gè)人受罰。”

他湊近葉文耳邊，聲音壓低：“我聽說，你父母前些日子托人捎信來，問你過得如何？你說，要是他們知道你在宗門‘犯事’被罰，該有多傷心？”

葉文渾身一顫，死死攥緊拳頭，指甲再次陷入掌心。

那天晚上，他開始了第一次“借錢”。

同屋的阿福是第一個(gè)。這個(gè)沉默寡言的男孩聽完葉文的請(qǐng)求，什么也沒說，從床底摸出一個(gè)小布包，里面是三枚銅錢和半塊比葉文那塊還要劣質(zhì)的靈石碎屑。

“我就這些。”阿福的聲音很輕，“趙三上個(gè)月說我打翻了一盆凈塵草，扣了我全部例錢。這半塊……是上上個(gè)月省下來的。”

葉文看著那點(diǎn)微薄的靈石碎屑，喉嚨像被什么堵住了。他搖搖頭，將布包推回去：“不用了，阿福哥，你自己留著。”

“你拿去吧。”阿福堅(jiān)持，“我知道你難。”

最后葉文只拿了那三枚銅錢——這連靈石碎屑都換不來，但至少能讓阿福安心些。

接下來的幾天，葉文硬著頭皮找遍了名單上的雜役。有些人冷嘲熱諷，直接將他趕出門；有些人面露同情，卻也拿不出靈石；只有兩三個(gè)與他境遇相似的，湊了些銅錢和劣質(zhì)靈石碎屑，后來葉文只有向家里撒謊，偷偷的湊夠了靈石還完了那些債務(wù)。

到月底時(shí)，葉文只湊到了相當(dāng)于一塊半下品靈石的雜碎——這還遠(yuǎn)不及蘭志才要求的五塊。

他知道等待自己的是什么。

“廢物就是廢物，連這點(diǎn)事都辦不好。”

后山老槐樹下，蘭志才看著葉文捧上來的那點(diǎn)雜碎，臉上笑容消失。王師兄和李師兄一左一右站在他身后，像兩尊門神。

葉文低著頭：“我真的盡力了……”

“盡力？”蘭志才一腳踢飛葉文手中的布袋，銅錢和靈石碎屑散落一地，“這就是你的盡力？葉文，你是不是覺得我好說話？”

他上前一步，葉文下意識(shí)后退，卻被李師兄從背后按住肩膀。

“既然借不到，那就換個(gè)方式。”蘭志才從懷中又掏出一張紙，“給你家里寫信，就說你在宗門修煉需要靈石，讓他們想辦法湊十塊下品靈石送來。”

葉文猛地抬頭，眼中第一次流露出哀求：“不……不行！我家里為了送我上山，已經(jīng)掏空了積蓄，這兩年收成不好，我爹娘……”

“那是你的事。”蘭志才打斷他，將紙筆塞進(jìn)他手里，“現(xiàn)在寫，我看著你寫。”

葉文握著筆，手抖得厲害。墨水滴在紙上，暈開一團(tuán)污漬。

“寫啊！”王師兄踹了他小腿一腳。

葉文跪倒在地，筆尖終于落在紙上。每寫一個(gè)字，都像在心上割一刀。他寫著虛假的借口，寫著無恥的索取，寫著對(duì)父母血汗的踐踏。

信寫完了，蘭志才拿過來看了看，滿意地點(diǎn)頭：“早這么聽話不就好了？下個(gè)月初一，我還會(huì)來。到時(shí)候如果靈石沒到……”

他沒有說完，但那未竟之意讓葉文渾身發(fā)冷。

那封信寄出后的第二個(gè)月，葉文收到了家里的回信和一個(gè)小布包。信是村里老秀才代筆的，字跡工整卻沉重：

“文兒吾兒見字如晤。來信已收，知兒修煉需靈石，為父欣慰。家中一切安好，勿念。今湊得靈石八塊，雖不足十，已是全家竭力。汝母日夜織布，為父多攬短工，尚可度日。兒在仙門當(dāng)專心修煉，勿以家為念……”

布包里是八塊下品靈石，每一塊都沾染著熟悉的、屬于家的氣息。葉文抱著布包，在雜役處后的柴堆旁哭到深夜。

第二天，蘭志才準(zhǔn)時(shí)出現(xiàn)。他掂量著那八塊靈石，皺眉：“怎么少了兩塊？”

“家里……實(shí)在湊不齊了。”葉文聲音嘶啞。

蘭志才盯著他看了半晌，忽然笑了：“算了，看在你這三年也還算聽話的份上，這次就不追究了。不過……”

他收起靈石：“下個(gè)月，還是要十塊。葉文，你要明白，我這是在幫你——你一個(gè)偽靈根，修煉再多也是浪費(fèi)，不如把資源讓給真正有前途的人。等我筑基成功，說不定念在今日情分，還能提攜你一二。”

葉文低著頭，沒有說話。他的沉默讓蘭志才更加滿意。

三年時(shí)間，就這樣在屈辱和壓榨中流逝。

葉文的名聲在雜役處徹底臭了。有人傳言他偷竊同屋財(cái)物——實(shí)際上那是蘭志才派人做的，然后栽贓給他；有人說他懶惰成性，屢次犯錯(cuò)——那是趙三奉蘭志才之命刻意刁難后的匯報(bào)；最惡毒的是，有人開始傳他“經(jīng)常偷自己家里的靈石”，是個(gè)不孝之子。

這些流言葉文都聽過，起初他還試圖辯解，但很快就放棄了。在一個(gè)只看強(qiáng)弱、不問對(duì)錯(cuò)的地方，弱者的聲音沒有人會(huì)在意。

他唯一堅(jiān)持的，是那本《基礎(chǔ)吐納法》。

三年來，每個(gè)深夜，當(dāng)同屋的阿福熟睡后，葉文都會(huì)悄悄起身，在月光照不到的角落盤膝而坐，按照那粗淺的法門嘗試引氣入體。

第一年，毫無進(jìn)展。那縷微弱的熱流時(shí)有時(shí)無，根本無法在經(jīng)脈中運(yùn)行。

第二年春天的一個(gè)雨夜，葉文在連續(xù)嘗試三個(gè)時(shí)辰后，突然感到丹田處那縷熱流猛地一顫，然后極其緩慢地、斷斷續(xù)續(xù)地沿著一條經(jīng)脈運(yùn)行了半寸。

雖然只有半寸，雖然下一刻就消散無蹤，但那一瞬間的感應(yīng)，讓葉文差點(diǎn)哭出聲來。

偽靈根……幾乎可以忽略……

但幾乎，就不是完全沒有。

從那天起，葉文更加瘋狂地修煉。白天他忍受著繁重的勞作和欺凌，夜晚則將所有屈辱和憤怒化作修煉的動(dòng)力。他的身體因?yàn)闋I養(yǎng)不良而瘦弱，但那雙眼睛，在深夜中卻越來越亮。

第三年秋天，葉文終于能夠?qū)⒛强|熱流穩(wěn)定地控制在丹田處，雖然依舊無法完成完整的周天運(yùn)轉(zhuǎn)，但至少，它能存在了。

他不知道這算什么境界——連煉氣一層都算不上，因?yàn)檎嬲臒挌庖粚幽軌蛞龤馊塍w，運(yùn)轉(zhuǎn)小周天。而他，只能勉強(qiáng)在丹田處存住一絲微弱得幾乎無法感知的“氣”。

但這已足夠。

足夠讓他在無數(shù)個(gè)想要放棄的夜晚，繼續(xù)堅(jiān)持下去。

三年期滿的前一個(gè)月，黑袍長老再次來到雜役處。

所有滿三年的雜役排成一列，接受最后的測試。測靈碑前，一個(gè)個(gè)少年上前，又一個(gè)個(gè)垂頭喪氣地離開——三年前是偽靈根，三年后依然是偽靈根，這本就是意料之中。

輪到葉文時(shí)，他深吸一口氣，將手按在石碑上。

三息過去，石碑底部亮起一抹淡紅色光暈，比三年前稍微亮了一點(diǎn)，但也僅僅是一點(diǎn)。光暈上升至碑身的百分之一處，便停滯不前。

黑袍長老看了一眼記錄，搖頭：“火系偽靈根，微弱。三年無實(shí)質(zhì)進(jìn)步，按門規(guī)，遣返原籍。”

周圍響起低低的議論聲。有人同情，有人幸災(zāi)樂禍，更多人則是麻木——每年都有這樣的人，來了，又走了，像投入湖面的石子，蕩起一圈漣漪后就消失無蹤。

葉文默默站到遣返隊(duì)列中，臉上沒有任何表情。三年的時(shí)間，已經(jīng)讓他學(xué)會(huì)了將所有情緒深埋心底。

遣返的日子定在三天后。這三天，葉文照常工作，仿佛什么都沒有發(fā)生。只有阿福在夜深時(shí)低聲說：“走了也好，這地方……吃人。”

葉文沒有回答，只是拍了拍這個(gè)唯一給過他溫暖的同屋的肩膀。

第三天清晨，遣返的雜役們?cè)陔s役處門口集合，準(zhǔn)備由一名外門弟子帶領(lǐng)下山。

就在葉文即將踏上離開的山道時(shí)，一個(gè)熟悉的聲音從身后傳來：

“葉文，這就走了？”

葉文身體一僵，緩緩轉(zhuǎn)身。

蘭志才站在不遠(yuǎn)處，一身外門弟子服飾嶄新筆挺，腰間佩劍，氣息沉凝——這三年他進(jìn)步神速，已是煉氣三層，在外門弟子中頗受重視。他身后跟著王師兄和李師兄，兩人也都有煉氣二層的修為。

周圍的雜役和幾名外門弟子都看了過來，眼神各異。

蘭志才走到葉文面前，笑容溫和：“三年期滿，要回家了？也好，凡俗雖無靈氣，但至少安穩(wěn)。”

他伸手拍了拍葉文的肩膀，力道不輕不重，卻讓葉文渾身肌肉緊繃。

“這三年，多謝你的‘幫助’。”蘭志才壓低聲音，只有兩人能聽見，“沒有你那幾十塊靈石，我的修煉進(jìn)度恐怕要慢上許多。說起來，你家里后來那幾批靈石，成色越來越差，是你爹娘實(shí)在榨不出油水了吧？”

葉文瞳孔收縮，握緊了拳頭。

蘭志才仿佛沒看見，繼續(xù)用只有兩人能聽見的聲音說：“你放心，我不會(huì)忘了你這三年的‘貢獻(xiàn)’。以后……我們還會(huì)再見的。”

最后那句話說得輕描淡寫，卻讓葉文脊背發(fā)涼。他猛地抬頭，對(duì)上蘭志才的眼睛——那雙眼眸深處，沒有絲毫玩笑的意味。

他是認(rèn)真的。

即使葉文被遣返凡俗，這個(gè)人依舊不打算放過他。

為什么？

葉文想問，卻發(fā)不出聲音。三年的時(shí)間，已經(jīng)讓他明白了這個(gè)問題的答案：在蘭志才這樣的人眼中，欺凌弱者不需要理由，就像狼吃羊不需要借口。

“好了，走吧。”領(lǐng)隊(duì)的外門弟子不耐煩地催促，“別耽誤時(shí)辰。”

葉文最后看了一眼蘭志才，轉(zhuǎn)身走向山道。陽光照在他洗得發(fā)白的雜役服上，投下一個(gè)瘦長而孤單的影子。

他沒有回頭，所以沒有看見蘭志才眼中那一閃而過的遺憾——遺憾這個(gè)好用的“靈石來源”就要斷了。

也沒有看見，不遠(yuǎn)處一棵古松后，黑袍長老正靜靜望著這一切，最終搖了搖頭，御劍離去。

下山的路上，葉文沉默地走著。同行的其他遣返雜役大多在哭泣，或抱怨命運(yùn)不公，只有他，一路無言。

當(dāng)正陽門那高聳的山門終于消失在視野中時(shí)，葉文在山道旁的一塊青石上坐下，從懷中掏出那本已經(jīng)翻得毛邊的《基礎(chǔ)吐納法》。

三年來，他無數(shù)次想象過離開時(shí)的場景，想象著自己會(huì)痛哭流涕，或仰天長嘯。

但真到了這一刻，他卻異常平靜。

他翻開冊(cè)子的最后一頁，那里有他三個(gè)月前用炭筆悄悄寫下的一行小字，字跡歪斜卻深刻：

“什么時(shí)候才能逃離這地獄，他日若修成，血債血償時(shí)。”

“蘭志才，死！”

葉文看著這行字，看了很久。然后他撕下這一頁，握在掌心。

一縷微弱得幾乎無法感知的熱流從丹田處升起，沿著他三年間摸索出的、殘缺不全的經(jīng)脈路線運(yùn)行，最終匯聚在掌心。

“嗤——”

輕響聲中，那頁紙無火自燃，化作一撮灰燼，隨風(fēng)散去。

葉文站起身，拍了拍身上的塵土，望向家鄉(xiāng)的方向。

他的眼神平靜，深處卻有什么東西在沉淀、在凝聚，像火山爆發(fā)前最后的寂靜。

山風(fēng)吹過他單薄的衣衫，獵獵作響。

前方是凡俗，是三年未歸的家，是被他拖累得貧苦交加的父母。

身后是仙門，是三年的屈辱，是蘭志才那句“還會(huì)再見”的威脅。

葉文邁開腳步，走向未知的將來。

腳步穩(wěn)定，一步，一步，不曾回頭。