正陽門山門前，十歲的葉文攥著母親縫的粗布包袱，仰頭望著那高聳入云的山門。白玉石階蜿蜒而上，隱沒在繚繞的云霧間，偶爾有幾道流光劃破天際——那是御劍而行的仙人。

“文兒，到了宗門要聽仙師的話。”父親粗糙的大手按在他肩上，聲音有些發顫，“咱們葉家三代務農，就指望你……”

葉文重重點頭，稚嫩的臉上滿是堅定。離家前夜，母親在油燈下一邊縫補衣裳一邊抹淚的場景還歷歷在目。村里人都說，進了仙門便是鯉魚躍龍門，哪怕只是個外門弟子，也夠光宗耀祖了。

“下一個！”執事弟子不耐地喊道。

葉文慌忙上前，報上姓名籍貫，領到一塊粗糙的木牌和一小袋沉甸甸的東西——十塊下品靈石，這是他全家省吃儉用兩年才湊齊的入門供奉。

“去那邊等著，湊夠二十人一起上山。”

等候區已經站了十來個孩子，大多與葉文年紀相仿，個個衣著光鮮，顯然出自富庶之家。葉文低頭看了看自己洗得發白的粗布衣，默默站到角落。

“你也是來拜師的？”一個清亮的聲音忽然響起。

葉文抬頭，看見一個穿著青色綢衫的男孩正對他笑。那男孩約莫十一二歲，眉眼清秀，腰間佩著一塊潤澤的玉佩，一看便知不是凡品。

“我、我叫葉文。”葉文有些緊張地答道。

“蘭志才。”男孩大方地伸出手，“我家是做藥材生意的，父親說正陽門的丹鼎長老每年都需要大量藥材，這才送我上山。”

兩個孩子很快聊開了。蘭志才談吐風趣，見識廣博，從各州風物說到修仙趣聞，葉文聽得入了迷。當得知葉文出身農家時，蘭志才非但沒有鄙夷，反而拍著他的肩膀說：“修仙不問出身，咱們既然同一天入門，就是緣分！”

那一刻，葉文心里涌起一股暖流。離家的忐忑、對未來的惶恐，似乎都被這個新朋友的笑容驅散了。

二十個孩子湊齊后，一名藍衣修士御劍而來，袖袍一卷，便帶著眾人騰空而起。驚呼聲中，葉文死死抓著蘭志才的衣袖，透過云隙看見下方村莊已縮成棋盤上的黑點。

正陽門比想象中更加宏偉。七十二峰如劍指天，瓊樓玉宇隱現云間，仙鶴成群翱翔，空氣中彌漫著淡淡的靈氣，每吸一口都讓人神清氣爽。

新弟子被安置在外院的“迎新齋”，兩人一間。很巧，葉文和蘭志才分到了一起。

“太好了！”蘭志才高興地收拾著行李，“以后咱們互相照應。”

接下來的三天，是新弟子適應期。每天有師兄講解門規，帶他們熟悉環境。葉文如饑似渴地學習一切，蘭志才卻總顯得心不在焉，時常溜出去不知做什么。

第四日清晨，鐘聲九響，所有新弟子聚集在“測靈殿”前。

這是決定命運的時刻——靈根測試。

大殿中央矗立著一塊兩人高的水晶碑，上刻玄奧符文。主持測試的是一位面容嚴肅的黑袍長老，據說已是金丹修為。

“叫到名字的上前，將手放在測靈碑上。”黑袍長老聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中。

第一個上前的是個胖乎乎的男孩。他緊張地將手按上石碑，片刻后，碑底亮起黃、綠兩色光芒，緩緩上升至三分之一處停住。

“土木雙靈根，純度中等，可入外門。”

男孩松了口氣，歡天喜地地站到通過者隊列。

測試繼續。有的孩子讓石碑亮起三四色光芒，有的只有一色但極為純粹。每當出現單靈根或雙靈根的優秀資質，圍觀的老弟子們便會低聲議論，長老也會微微頷首。

“蘭志才！”

蘭志才整了整衣襟，從容上前。他的手剛觸到石碑，刺目的金色光芒便沖天而起，幾乎照亮整個大殿，高度直達碑頂！

“金系天靈根！”有人驚呼。

黑袍長老眼中閃過精光，難得地露出一絲笑容：“好！純度上等，你可愿入我金虹峰？”

周圍響起一片艷羨的抽氣聲。天靈根意味著修煉速度遠超常人，而且一入門就被金丹長老直接收歸門下，這是何等的機緣！

蘭志才恭敬行禮：“弟子愿意。”

他退下時，經過葉文身邊，遞過一個“看你的了”的眼神。葉文深吸一口氣，既為朋友高興，又為自己忐忑。

“葉文！”

葉文走到石碑前，在袍子上擦了擦手心的汗，才將手掌緩緩貼上冰涼的水晶。

一秒，兩秒，三秒……

石碑毫無反應。

葉文的心沉了下去。他用力按壓，心中默念家中教過的粗淺吐納法，試圖感應那傳說中的靈氣。

十息過去，石碑依舊暗淡。

黑袍長老皺眉：“凝神靜氣，莫要緊張。”

葉文閉上眼，全力感應。忽然，他似乎感到一絲極微弱的溫熱從掌心傳來，連忙睜眼——石碑最底部，一抹幾乎看不見的淡紅色光暈閃爍了一下，旋即熄滅。

“這……”執事弟子看向長老。

黑袍長老搖頭：“火系偽靈根，微弱到幾乎可以忽略。若無大機緣，終生難入煉氣中期。”他頓了頓，“按門規，可留作雜役，三年后若仍無進步，遣返原籍。”

雜役。

兩個字如冰錐刺進葉文心里。他茫然地站到另一側，那里已經站著七八個垂頭喪氣的孩子。他們都有一個共同點——衣衫樸素，出身貧寒。

蘭志才站在通過者的隊列中，遠遠望了葉文一眼，眼神復雜。

當日下午，分配結果出來了。通過者根據靈根屬性分往各峰，偽靈根和廢靈根的則被領到雜役處。

雜役處位于宗門最外圍的山腳，幾十排簡陋的木屋擁擠地挨在一起，與之前見過的瓊樓玉宇判若兩個世界。管事的劉執事是個煉氣三層的中年修士，腆著肚子，目光在孩子們身上掃過，像是在打量貨物。

“你們這些沒資質的，宗門肯收留已是天大的恩情。”劉執事唾沫橫飛，“從今天起，每天卯時起床，挑水、劈柴、打掃、照料靈田，哪樣做不好，飯就別吃了！”

葉文被分到照料第三靈草園，同屋的是個沉默寡言的瘦弱男孩，名叫阿福，已經當了兩年雜役。

“習慣就好。”阿福只說了這么一句，便翻身睡了。

第一天的工作就讓葉文吃盡苦頭。靈草園的“凈塵草”嬌貴得很，不能用普通水澆灌，必須從三里外的靈泉挑來。葉文個頭小，一擔水壓得他肩膀紅腫，走路打晃。更可怕的是看守靈草園的雜役頭目趙三，稍有不順便揮鞭斥罵。

晚上回到屋里，葉文癱在床上，渾身像散了架。他摸出母親縫在衣角的三枚銅錢，眼淚終于忍不住掉下來。

“想家了？”一個熟悉的聲音在門外響起。

葉文慌忙擦淚，只見蘭志才一身嶄新的外門弟子服飾站在門口，月光下顯得神采奕奕。

“蘭兄？你怎么……”

“聽說你在這兒，來看看。”蘭志才走進來，皺了皺鼻子——屋里彌漫著汗味和霉味。他從懷中掏出一個油紙包，“喏，食堂的靈米糕，給你帶的。”

葉文感動得不知說什么好。在這冷漠的宗門里，還有人記得他。

兩人聊了一會兒。蘭志才說起金虹峰的見聞：每人都有獨立靜室，每月能領五塊下品靈石，還有師兄指導修煉……葉文聽著，既羨慕又為朋友高興。

“你呢？雜役辛苦嗎？”蘭志才忽然問。

葉文苦笑著說了今天的經歷。蘭志才聽后，若有所思：“確實不易……對了，你那十塊入門靈石還在嗎？”

“在的，我收在床下了。”葉文老實答道。那是家里最后的積蓄，他舍不得用。

蘭志才眼睛一亮：“我聽說雜役處附近不太平，常有竊賊。不如我幫你保管？我在金虹峰有儲物柜，安全得很。”

葉文遲疑了。母親叮囑過，財不露白。

“怎么，不信我？”蘭志才露出受傷的表情，“咱們可是朋友。”

朋友二字擊中了葉文。他想起入門那日蘭志才溫暖的笑容，想起三天同屋的情誼，終于點了點頭，從床下摸出那袋靈石。

蘭志才接過，掂了掂，笑容更盛：“放心，等你需要時，隨時來找我拿。”

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變故發生在半個月后。

那日葉文從靈田回來，遠遠看見自己屋外圍了四五個人。走近一看，竟是蘭志才和三個陌生的外門弟子，趙三也在一旁點頭哈腰。

“葉文，你回來得正好。”蘭志才笑著說，但那笑容有些陌生。

“蘭兄，這是……”

“這幾位是王師兄、李師兄、張師兄。”蘭志才一一介紹，三個外門弟子抱著胳膊，眼神倨傲地掃視著葉文。

王師兄上前一步：“聽說你是蘭師弟的朋友？正好，我們最近手頭緊，需要些靈石周轉。”

葉文心中警鈴大作：“我、我沒有靈石……”

“別裝傻。”李師兄冷笑，“雜役每月都有一塊下品靈石例錢。從今天起，你每月的例錢都得交給我們。”

“憑什么？”葉文脫口而出，聲音因憤怒而顫抖。

張師兄一把揪住葉文的衣領：“憑什么？就憑你是個沒靈根的廢物！靈石放你那兒也是浪費，不如孝敬師兄們，往后還能少受點苦。”

葉文掙扎著，看向蘭志才：“蘭兄，你說句話！我的十塊靈石還在你那兒……”

蘭志才移開目光：“那些靈石……我修煉急用，暫時借走了。葉文，王師兄他們也是為了你好。你守不住靈石，反而惹禍上身。”

“我不信！”葉文紅了眼，“那是我全家的積蓄！你還給我！”

他猛地掙脫張師兄的手，沖向蘭志才。蘭志才下意識后退，葉文伸手去抓他的衣襟，混亂中不知誰推搡了一下，葉文的手臂撞上蘭志才的胸口。

“啊！”蘭志才痛呼一聲，踉蹌后退，臉色煞白。

所有人都愣住了。

蘭志才捂著胸口，額上滲出冷汗：“我的……我的氣海……”

王師兄臉色大變，一把推開葉文，扶住蘭志才：“蘭師弟，你怎么樣？”

“疼……氣海震蕩……”蘭志才聲音發顫，“我才剛入煉氣一層，根基不穩……”

三個外門弟子猛地轉身，殺氣騰騰地圍住葉文。趙三見狀，厲聲喝道：“好你個葉文！竟敢對正式弟子動手！蘭師弟可是金虹峰重點培養的天靈根，要是有個閃失，你十條命都賠不起！”

葉文慌了：“我不是故意的！是他先……”

“還敢狡辯！”王師兄怒道，“我們這就去稟報執事堂！雜役襲擊正式弟子，按門規當廢去修為，逐出宗門！”

逐出宗門！

葉文如遭雷擊。他想起父母期盼的眼神，想起離家時的誓言……若被逐出，他有何面目回家？

“不要……”葉文聲音發顫，“求求你們，別告訴執事堂……”

蘭志才在攙扶下緩緩站直，臉色依然蒼白。他看著葉文，眼中閃過復雜的情緒，最終化作一聲嘆息：“算了，王師兄。葉文……他應該不是故意的。”

“蘭師弟，這怎么行！”李師兄急道，“這小子……”

“都是朋友一場。”蘭志才擺擺手，轉向葉文，“葉文，我知道你不是故意的。今天的事，我不追究了。”

葉文幾乎不敢相信自己的耳朵：“蘭兄，我……”

“但是，”蘭志才話鋒一轉，“你剛才確實傷到我了。我初入煉氣，根基受損，需要靈石購買丹藥調養。這樣吧，你每月的例錢，就當作賠償，如何？”

王師兄等人對視一眼，露出心照不宣的笑容。

葉文咬著嘴唇。他知道這是勒索，是陷阱，可是……

“好。”他聽見自己干澀的聲音，“我答應。”

蘭志才笑了，那笑容和從前一樣溫暖，此刻卻讓葉文心底發寒：“那就這么說定了。每月初一，把靈石送到后山老槐樹下。葉文，你要記住，今天我能保你一次，下次可就不一定了。”

幾人揚長而去。趙三臨走前狠狠瞪了葉文一眼：“小子，算你走運！”

葉文癱坐在地，渾身冰冷。

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接下來的一個月，是葉文人生中最漫長的三十天。

雜役的工作依然繁重，但更沉重的是心中的屈辱。每當他挑水路過那些修煉場，看見正式弟子們打坐練氣、演練法術時，胸口就像壓了塊石頭。

他也嘗試偷偷修煉那本《基礎吐納法》。夜深人靜時，他盤坐在硬板床上，按照冊子上的方法呼吸吐納。有時能感到丹田深處有一絲微弱的熱流，但稍縱即逝，根本無法像書中描述的那樣“引氣入體，周天運轉”。

也許黑袍長老說得對——偽靈根，終生難入煉氣中期。

月末最后一天，葉文終于領到了這個月的例錢——不是完整的一塊下品靈石，而是被劉執事克扣后只剩半塊，而且雜質頗多，靈氣稀薄。

握著那半塊靈石，葉文心里五味雜陳。這是他用血汗換來的，如今卻要拱手送人。

但他不敢不給。那天蘭志才蒼白的臉、王師兄威脅的話語，如同懸在頭頂的利劍。

初一清晨，葉文早早來到后山老槐樹下。

等了約莫半個時辰，蘭志才才姍姍來遲。一個月不見，他氣色好了許多，眼神更加銳利，周身隱約有靈氣流轉——顯然煉氣一層的境界已經穩固。

“帶來了？”蘭志才開門見山。

葉文默默遞上半塊靈石。

蘭志才接過，掂了掂，眉頭一皺：“怎么只有半塊？還是這種劣質貨？”

“劉執事只給了這些……”葉文低聲解釋。

“我要的是一整塊！”蘭志才聲音冷了下來，“葉文，你是不是覺得我好糊弄？”

“我真的只有這些！”葉文急了，“蘭兄，你明明知道雜役的例錢會被克扣……”

“那是你的事。”蘭志才打斷他，“我只要結果。今天拿不出一整塊靈石，你就別想走。”

葉文紅了眼：“蘭志才！你講不講理！我的十塊靈石還在你那兒，你非但不還，還要逼我……”

“逼你？”蘭志才忽然笑了，那笑容里滿是嘲諷，“葉文，醒醒吧。修仙界就是這樣——弱肉強食。你有靈根嗎？沒有。你有背景嗎？沒有。那你憑什么擁有靈石？憑什么修煉？”

他一步步逼近：“那天我念舊情，沒把你襲擊我的事捅出去。你知道如果金虹峰長老知道，你會有多慘嗎？廢去修為都是輕的！現在讓你用靈石換平安，已經是天大的恩惠了！”

“你……你從一開始就在騙我！”葉文終于嘶吼出聲，“什么朋友，什么幫我保管靈石，全是假的！”

蘭志才臉色一沉：“敬酒不吃吃罰酒。”

話音未落，他右手突然探出，快如閃電。葉文還沒反應過來，就被一股大力掐住脖子，整個人被按在老槐樹的樹干上。

“呃……”葉文呼吸困難，雙手拼命掰扯蘭志才的手，卻發現那只看似纖細的手如同鐵鉗，紋絲不動。

煉氣一層的力量，遠超凡俗！

“聽著，廢物。”蘭志才湊近，聲音冰冷，“下個月初一，我要看到兩塊下品靈石——一塊是這個月欠的，一塊是下個月的。少一分，我就把你襲擊我的事報上去。到時候，不止是你，連你在凡俗的家人，也要受牽連！”

葉文瞳孔猛縮。

“正陽門最忌同門相殘。”蘭志才繼續道，“你說，如果宗門知道你傷了我這個天靈根弟子，會不會派人去你家里‘問問情況’？你父母都是凡人吧？經得起修士的‘詢問’嗎？”

“你……畜生……”葉文從牙縫里擠出幾個字。

蘭志才笑了，手上力道加重：“罵，繼續罵。你越是這樣，我越是想看你跪地求饒的樣子。”

窒息感越來越強，葉文眼前開始發黑。就在他幾乎要失去意識時，蘭志才突然松手。

葉文癱倒在地，劇烈咳嗽，脖子上已浮現青紫的指痕。

蘭志才居高臨下地看著他，從懷中掏出一塊純凈的下品靈石——正是葉文入門時上交的那十塊之一，在陽光下泛著溫潤的光澤。

“看好了，這才是真正的靈石。”他把玩著靈石，語氣輕蔑，“而你，只配用那種劣等貨。記住，兩塊下品靈石，下個月初一。”

說完，他轉身離去，身影很快消失在山道盡頭。

葉文趴在泥地上，咳嗽漸漸平息，取而代之的是渾身的顫抖。不是因為冷，而是因為憤怒、屈辱，以及深入骨髓的無力感。

他掙扎著爬起來，靠在老槐樹上。樹干粗糙的樹皮硌著后背，卻讓他感到一絲奇異的踏實。

抬起頭，他的臉上流下了一行眼淚。

葉文伸出手，顫抖的指尖擦拭掉了淚水，

然后他握緊拳頭，指甲深深陷入掌心，鮮血順著指縫滲出，一滴，兩滴，落在樹根處的泥土里。

遠處傳來鐘聲，是晨課開始的信號。那些正式弟子們此刻正聆聽師長教誨，修煉無上大道。

而在這里，在最卑賤的角落，一個少年抹去眼角的淚痕，搖搖晃晃地站起來。

轉身走向雜役處的方向。腳步起初虛浮，但一步一步，逐漸變得穩定。