王氏更是連連點頭：“野子想得周全！這樣好，這樣好！進可退，退可守。”

江天最終重重拍了拍林野的肩膀，眼眶微紅：

“野子，難為你了，自己一家人在山里還沒安頓妥帖，還得為我們操心。這情分，舅舅記心里了。”

“一家人，不說這些。”林野搖頭。

“那就這么說定。明天我去趟鎮上。后天一早，我帶路。大舅舅和兩位表哥跟我走一趟，認認路，也看看小木屋的情況。其他人就先在家，關好門戶。”

事情定下，屋內的凝重氣氛終于散去些許。

次日清晨，林野獨自前往鎮上。

路兩旁的田地大片大片的龜裂，縫隙寬得能塞進孩童的拳頭。

焦黃的土塊板結著，不見一絲綠意。

林野自小在山野田埂間長大，十九年來，從未見過這般景象。

落清山脈環抱的這片土地，向來因山水滋養而少有大災。

可今年，連落清江都瘦成了涓涓細流，山泉近乎枯竭。

越靠近鎮上，路上的行人反而多起來。

但這些人臉上沒有往日的市井煙火氣，只有麻木、焦灼和深深的戒備。

他們大多背著破舊的包袱或空癟的布袋，腳步匆匆，眼神卻四下警惕地掃視。

不少人手中都握著家伙，柴刀、鋤頭、甚至削尖的扁擔。

人與人之間保持著刻意的距離，偶有目光相接，也是迅速避開，帶著不加掩飾的提防。

進入鎮內，景象更是蕭條。

往日里叫賣聲不斷的街市，如今冷冷清清。

布莊、雜貨鋪大多門板緊閉，開著的幾家也門可羅雀，掌柜的趴在柜臺上打盹，或是眼神空洞地望著門外。

唯一的“熱鬧”，集中在鎮子那幾家糧鋪前。

林野沒有靠得太近，只遠遠站在一處屋檐的陰影下觀察。

糧鋪門口被黑壓壓的人群擠得水泄不通，嘈雜的爭吵聲、哭訴聲、伙計尖利的呵斥聲混作一團。

“就這么點米？五十文一斗？你們這是搶錢！”

一個頭發花白的老漢攥著幾個銅板，嘶聲喊道。

柜臺后的伙計不耐煩地揮著手：

“嫌貴別買！就這個價！后面還排著隊呢！”

“往年陳米才兩文錢一斤，現在十二文，十二文啊！”

一個婦人抱著空米袋，聲音帶著哭腔。

“家里就這點錢了，買了米，鹽都沒錢買……”

“愛買不買！下一位！”

林野默默聽著，心頭沉甸甸的。

他記得清楚，一個多月前，爹來買糧，陳米三十文一斗，已經是往年兩倍多的“天價”。

如今，竟又暴漲了近一倍！

十二文一斤陳米……

這價錢，莊戶人家誰能日日吃得起？

他看到有人掏出積攢的碎銀，換回小小一袋糙米，臉上卻沒有喜色，只有更深的憂慮。

那點米，摻上野菜煮稀粥，或許能讓一家老小多撐十天半月。可然后呢？

秋天不會有收成了。

這意味著，如果沒有外來的糧食接濟，要靠買糧撐到明年秋天新糧下來……

那簡直是癡人說夢。

而現在，連野菜都成了奢望。

糧鋪門前，一個漢子與伙計推搡起來，似乎是錢不夠又想多賒點米，很快被其他等急了的百姓拉開，罵罵咧咧，絕望像瘟疫一樣在人群中蔓延。

林野轉身離開這令人窒息的地方。

他在鎮上又轉了一圈。

鐵匠鋪還開著，叮叮當當有些聲響，但打的多是柴刀、矛頭之類的防身器物。

藥鋪前倒也有幾人，但都是面色蠟黃、一看就是餓久了或是愁病了的。

茶館、酒肆全部關門大吉。

他轉到了之前陳石頭家租住的小院，但走到附近巷口，便見院門洞開，里面空無一物，看起來像是有他人占據或洗劫過。

他沉默地看了一會兒，轉身離開。

打探到的消息已經足夠清晰：

情況在急劇惡化，秩序正在崩塌的邊緣。

留給山外人的時間，不多了。

第二日天還未亮透，林野便與舅舅江天、大表哥江舟、三表哥江淮進山了。

晨霧中，四人背著行囊和武器，快速向山里進發。

起初的路段還算平緩，但隨著逐漸深入山林，林野的心卻一點點沉了下去。

他的目光掃過沿途的地面、灌木、樹干。

那些痕跡太明顯了，甚至有些肆無忌憚。

干硬的泥地上，凌亂交錯的狼爪印密集，延伸的范圍也很廣。

有些腳印深深陷入松軟的腐殖土，顯示狼群曾在此奔跑或撲躍。

一叢低矮的荊棘上，掛著幾縷灰褐色的粗糙毛發。

更遠處的一棵老松樹干上，留下了清晰的抓撓痕跡，樹皮被剝落一大塊，露出底下淺白的木質——那是狼在磨爪，也可能是在標記領地。

“野子，這些是……”

江天也注意到了異常，壓低聲音問。

他雖是莊稼漢，但常年在山腳活動，對野獸蹤跡也有基本認識。

“狼。”林野聲音低沉，腳步不停，但全身肌肉已然繃緊。

“很多，而且活動范圍擴大了。”

江舟和江淮聞言，立刻緊張地握緊了手中的柴刀，目光警惕地四下張望。

山林的寂靜此刻顯得格外壓迫，連鳥鳴聲都稀落得可憐。

越往里走，林野的心揪得越緊。

狼跡不僅數量多，而且方向似乎是從深山更高處向山腳外圍擴散的。

這意味著什么？意味著深山的狼群，可能因為食物短缺或某種原因，開始向外圍擴張活動范圍。

鷹嘴巖山洞里的家人，他們是否已被發現？

現在是否平安？

林野不敢深想，只能強迫自己冷靜，加快腳步。

“跟緊我，別掉隊。”

他回頭對神色緊張的舅舅和表哥們囑咐，“盡量別出聲。”

四人沉默疾行。

林野選擇了更隱蔽但也更崎嶇的路線，避開那些狼跡最密集的開闊地帶。

他目視四面，耳聽八方，不放過任何一絲異常響動。

幸而一路有驚無險。

傍晚的時候，小木屋熟悉的輪廓顯現。

“到了。”林野松了口氣，但警惕未消。

他先讓三人在遠處樹后隱蔽，自己悄無聲息地摸到木屋周圍查探一圈。

屋前空地上沒有狼爪印，也沒有別的痕跡。

“暫時安全。”他返回招手，“進來吧。”