時間一點點過去。
陳小穗在心里默默計數(shù)。
繩子每放出一段,她就在地上用石子做個記號。
一丈、兩丈、五丈、十丈……
當繩子放出約十五丈時,下面突然傳來林野模糊的喊聲。
聲音在巖縫中回蕩,聽不真切。
“拉兩下!”陳小穗分辨出信號,“是正常信號!”
陳石頭松了半口氣,繼續(xù)放繩。
二十丈、二十五丈……
繩子突然停住了。
陳石頭等了片刻,沒有繼續(xù)放繩的動靜,也沒有拉拽信號。
“林野?”陳石頭朝縫隙里喊。
沒有回應(yīng)。
陳小穗的心提到了嗓子眼。
她趴到縫隙口,大聲喊:“林野哥!聽到嗎?”
幾息之后,下面?zhèn)鱽黼[約的回聲:“找——到——東——西——等——等——”
聲音被巖壁扭曲拉長,但能聽出林野語氣平靜,應(yīng)該沒遇到危險。
又過了一會兒,繩子開始繼續(xù)放出。
三十丈、三十五丈……
當繩子放到快四十丈時,終于停住了。
這次停了很久,大約一刻鐘后,繩子傳來規(guī)律的拉拽——三下,然后是兩下,再三下。
“是返回信號!”陳石頭立刻開始收繩。
收繩比放繩費力得多,陳小穗也上前幫忙。
兩人合力,一點點將繩子往回拉。
繩子繃得筆直,顯然另一端的林野也在往回走。
約莫兩刻鐘后,縫隙里終于出現(xiàn)了火光。
林野的身影漸漸清晰,他倒退著從通道里爬出,渾身沾滿泥土和巖灰。
陳石頭和陳小穗連忙將他拉出來。
林野一出來就癱坐在地上,大口喘氣,臉上卻帶著難以抑制的興奮。
“怎么樣?”陳小穗急切地問。
林野緩了幾口氣,才開口:“通道很長,我走了大概四十丈,還沒到頭。但發(fā)現(xiàn)了重要情況——通道分岔了。”
“分岔?”陳石頭皺眉。
“對。”林野用樹枝在地上畫起來。
“主通道一直往北,略微向下傾斜。大概在三十丈處,出現(xiàn)第一條岔路,朝東,很窄,我沒進去。又走了約十丈,出現(xiàn)第二條岔路,這次是往西,更窄,只能側(cè)身過。”
他頓了頓,繼續(xù)道:
“但我主要探的是主通道。又往前走了七八丈,聽到了清晰的水聲。再往前,通道突然變寬,變成一個天然巖洞,里面有一條地下河。”
“地下河!”陳小穗眼睛一亮。
“河不大,寬約三尺,水流平緩。”
林野描述著,“水質(zhì)清澈,我嘗了一口,是甜的,應(yīng)該能喝。而且河岸有平坦的沙地,空間足夠容納十幾個人臨時歇腳。”
陳石頭追問:“通道還能往前嗎?”
“能。”林野點頭,“過了地下河那段,通道繼續(xù)向北延伸。但我沒再往前探,一是繩子快用完了,二是……”
他皺起眉,“我感覺到風。”
“風?”
“是的,從北邊通道深處吹來的風,不大,但持續(xù)不斷。”
林野神色凝重,“有風就意味著那頭有出口,或者至少有大空間。而且風向是往南吹的,說明如果通道真通往什么地方,應(yīng)該是在北邊。”
陳小穗立刻想到黑熊嶺腹地方位——正北。
“但問題在于,”
林野繼續(xù)說,“從地下河再往北,通道開始變得復雜。我往前走了幾步,就發(fā)現(xiàn)又有小岔路。要徹底探明,需要更多時間、更多裝備,而且必須有人接應(yīng)。”
陳石頭沉思片刻:
“也就是說,這條通道確實可能通往黑熊嶺深處,甚至可能就是咱們要找的那個有地下河的盆地?”
“有可能,但不能確定。”林野謹慎地說。
“地下通道太長太復雜,沒有詳細探查,誰也不知道那頭到底是什么。而且……”
他看向陳小穗,“小穗說得對,另一頭也可能有危險。”
巖棚內(nèi)一時安靜下來。
三人各自消化著這個發(fā)現(xiàn)。
最后陳小穗打破沉默:“那我們現(xiàn)在怎么辦?繼續(xù)探地下的路,還是按原計劃探地上的路?”
林野和陳石頭對視一眼。
“兩手準備。”林野做出決定。
“今天下午,我和石頭叔去探地上的路,往黑熊嶺主峰方向走,至少摸清接下來的路線。小穗,你留在巖棚,繼續(xù)加固這里。如果……”
他頓了頓,“如果地上的路太難走,或者時間不夠,咱們至少還有這個巖棚作為備選定居點。”
“有地下河在,就不會缺水。”陳小穗點頭,“而且?guī)r棚位置隱蔽,易守難攻。”
“但糧食是大問題。”
陳石頭指出,“這里能開墾的地有限,靠打獵采藥,養(yǎng)活一大家子人不容易。”
“所以還是要找到那個盆地。”林野總結(jié)道。、
“但時間緊迫,咱們必須在有限時間里做出最優(yōu)選擇。今天先探地上路,明天根據(jù)情況再決定是否深入地下通道。”
計劃定下,三人簡單吃了早飯。
林野和陳石頭收拾裝備準備出發(fā),陳小穗則開始清理巖棚內(nèi)外,為可能的長期居住做準備。
臨行前,林野走到那道裂縫前,重新用石板蓋好,又在上面壓了幾塊大石頭。
“這次我會系根藤條做記號。”
他看向陳小穗,“你一個人在這里,有任何不對勁,就躲進巖棚,閂好門柵。我們最晚傍晚回來。”
“我曉得。”陳小穗點頭,“你們也小心。”
林野深深看了她一眼,這才轉(zhuǎn)身和陳石頭朝北面的黑熊嶺主峰方向走去。
目送兩人身影消失在山林中,陳小穗回到巖棚。
她拿起柴刀,開始清理巖棚周圍的灌木和雜草,擴大活動空間。
一邊干活,她一邊規(guī)劃著如果真要在巖棚定居,需要做哪些準備:
水源問題解決了,有地下河。
但取水需要下到通道里,這是個隱患,必須設(shè)計安全的取水方式。
食物來源主要靠打獵和采集。
周圍林子應(yīng)該有不少小動物,但干旱可能讓動物遷徙,需要找到穩(wěn)定的獵場。
防御方面,巖棚天然結(jié)構(gòu)不錯,但需要加固入口,最好再建一圈籬笆或荊棘墻。
還有儲物、防火……千頭萬緒。
日頭漸高,氣溫升到二十多度。
陳小穗額頭上滲出細汗,但她沒有停歇。
她清理出一片半徑約三丈的空地,將砍下的灌木堆在巖棚一側(cè)曬干。
這些將來可以做柴火或籬笆材料。