卯時的清河鎮籠罩在薄霧中，街道上只有零星幾個早起的行人。陳凡背著包裹來到鎮遠鏢局門前，發現已有七八個少年等在那里。他們年紀相仿，大多十六七歲，穿著各異的粗布衣裳，臉上帶著相似的緊張和期待。

“都到了？”趙教頭的聲音從門內傳來。他今日換了身短打勁裝，腰間束著牛皮腰帶，顯得更加精悍。

少年們連忙站直身子。趙教頭掃視一圈，目光在每個人臉上停留片刻：“從今天起，你們就是鏢局的試訓生。記住三個規矩：第一，令行禁止；第二，不準私斗；第三，生死自負。”

最后四個字他說得格外重，像石頭一樣砸在每個少年心上。

“現在，繞著練武場跑二十圈，限時一炷香。跑不完的，可以收拾東西回家了。”趙教頭點燃一炷香，插在場邊的香爐里。

少年們面面相覷。這練武場一圈少說有兩百步，二十圈就是四里多地，還要限時完成。但沒人敢多問，紛紛跑了起來。

陳凡調整呼吸，邁開步伐。長年在山間勞作讓他的耐力比同齡人好上不少，但這樣的強度還是第一次。幾圈下來，已經有人開始氣喘吁吁。

“不...不行了...”一個胖乎乎的少年最先停下，扶著膝蓋大口喘氣。

趙教頭冷眼旁觀，不做聲。又有兩三個人陸續掉隊。陳凡咬緊牙關，保持均勻的步速。他想起了挑柴走山路的日子，那些陡峭的山路比這平坦的練武場難走多了。

香燃到一半時，場上只剩下五個人還在堅持。陳凡的腿像灌了鉛，肺里火燒火燎，但他看到趙教頭審視的目光，硬是撐著一口氣不肯停下。

最后一圈，陳凡幾乎是拖著腿在跑。當他沖過起點時，那炷香剛好燃盡。和他一同完成的還有兩個少年——一個身材魁梧，濃眉大眼；另一個精瘦黝黑，眼神機靈。

趙教頭點點頭：“還算有點樣子。掉隊的，可以走了。”

那幾個沒完成的少年垂頭喪氣地離開了。陳凡這才注意到，當初七八個人，現在只剩下他們三個。

“報上名字。”趙教頭道。

“俺叫石大勇，石頭村來的。”魁梧少年聲音洪亮。

“我叫孫小武，鎮上打鐵鋪孫鐵匠的兒子。”精瘦少年咧嘴一笑。

“陳凡，清河村的。”

趙教頭記下名字，指向旁邊的一排木樁：“從今天起，你們要學三樣：站樁、練拳、習刀。站樁是根基，下盤不穩，一切都是空談。”

接下來的一個時辰，陳凡第一次體會到什么叫“站樁”。看似簡單的馬步，要求腰背挺直，雙腿與肩同寬，膝蓋微屈。剛開始還好，時間一長，大腿開始顫抖，汗水順著額角滑落。

“挺住！”趙教頭不時用竹條輕點他們的腰背，“想象自己是一棵樹，根扎大地，任他風吹雨打。”

日頭漸高，陳凡的衣衫早已濕透。石大勇身體壯實，勉強還能支撐；孫小武已經搖搖晃晃，全靠一口氣吊著。終于，趙教頭喊了聲：“停。”

三人如蒙大赦，癱坐在地。陳凡只覺得雙腿不是自己的了，又酸又麻，連站起來的力氣都沒有。

“這才剛開始。”趙教頭面無表情，“休息一刻鐘，然后學拳。”

接下來的日子，陳凡見識到了鏢局訓練的嚴苛。每天天不亮就要起床，先跑二十圈練武場，然后站樁、練拳、習刀。伙食倒是管飽，糙米飯、咸菜、偶爾有點葷腥，比在家里吃得好些，但體力消耗太大，常常剛吃完飯就又餓了。

住宿條件簡陋，三人擠在一間狹窄的廂房里，木板床上只有薄薄一層草墊。夜里躺下時，渾身酸痛得睡不著，但第二天照樣要早起訓練。

七天后的傍晚，趙教頭把三人叫到跟前：“基本功練得差不多了，該教你們點真東西了。”

他演示了一套拳法，動作樸實無華，卻招招直取要害。“這叫破山拳，不是什么高深武學，但實用。在江湖上，能活下來的往往不是招式花哨的，而是出手狠辣的。”

陳凡學得認真，每個動作都反復練習。夜深人靜時，他還在院子里一遍遍打著拳。石大勇力量足，但靈活不夠；孫小武機靈，但耐力差些。陳凡發現自己在三人中算是不上不下，這讓他更加刻苦。

半個月后的一個下午，趙教頭突然說要帶他們去“見見世面”。

三人跟著趙教頭來到鏢局后院一間偏僻的廂房。推開門，一股濃烈的藥味撲面而來。屋內床上躺著個漢子，左肩裹著厚厚的紗布，滲出血跡。一個郎中正在為他換藥。

“這是張鏢頭，上個月走鏢時遇了匪。”趙教頭沉聲道。

陳凡看清了那漢子的臉——正是他第一天來鏢局時，在練武場上見到的那個教人練拳的鏢頭。當時他還威風凜凜，如今卻臉色蠟黃，氣息微弱。

“黑風寨的人？”孫小武小聲問。

趙教頭搖搖頭：“不是，是另一股流匪。張鏢頭護著貨隊突圍，挨了三刀，能撿回條命算運氣。”

郎中換完藥，搖頭嘆氣：“肩胛骨碎了，這條胳膊算是廢了。以后別說走鏢，重活都干不了。”

張鏢頭聽到這話，眼角抽動了一下，但沒睜眼。

離開廂房，三人都沉默了。石大勇甕聲甕氣道：“俺爹說，鏢師這碗飯是用命換的。”

“怕了？”趙教頭看向他們。

陳凡搖搖頭：“不怕，只是...沒想到這么殘酷。”

“這才到哪兒。”趙教頭冷笑，“你們見過的血還少。等真正走鏢，遇到劫道的，那才是生死一線。刀砍過來不會留情，要么你死，要么他死。”

回練武場的路上，陳凡心情沉重。他一直知道江湖險惡，但親眼見到傷殘的鏢師，那種沖擊是不一樣的。他開始理解父親為什么反對他走這條路。

日子一天天過去，訓練越發艱苦。趙教頭開始教他們刀法，用的不是真刀，而是包了布的木刀，但抽在身上一樣疼。

“刀要握穩，手腕要有力。”趙教頭糾正著陳凡的姿勢，“刀是手臂的延伸，你要感覺到它就是你身體的一部分。”

陳凡練得手掌磨出了血泡，血泡破了又磨出老繭。夜里，他常常疼得睡不著，但第二天照樣握緊刀柄。

一個月試訓期快結束時，出了件事。

那天清晨點名，少了一個試訓生。那是個叫二狗的少年，比陳凡晚來幾天，平時沉默寡言，訓練也算刻苦。

“誰知道二狗去哪了？”趙教頭問。

眾人都搖頭。趙教頭派人在鏢局里找了一圈，沒找到。直到中午，才有消息傳來——二狗昨晚偷了廚房半袋白面，翻墻跑了。

“為什么偷東西？”陳凡不解。鏢局雖然不給工錢，但管吃管住，不至于餓肚子。

一個老鏢師嘆道：“那孩子家里老娘病重，急需錢抓藥。他跟李管事預支工錢，可鏢局有規矩，試訓期不能預支。估計是走投無路，才動了歪心思。”

陳凡心里一緊。他想起了自己家，如果母親病重，他會不會也走上同樣的路？

“江湖就是這樣。”趙教頭看著他們，“每個人都有自己的難處，但規矩就是規矩。二狗壞了鏢局的規矩，以后別想在這行混了。”

這件事給陳凡上了一課：江湖不只是打打殺殺，還有人情世故，有進退兩難的抉擇。他開始明白，在這條路上，光有武力不夠，還要有處世的智慧。

試訓期的最后一天，趙教頭把三人叫到跟前。

“明天起，你們就是鏢局的正式學徒了。月錢五百文，跟著鏢隊打雜，有空繼續練功。”他頓了頓，“有句話要告訴你們：在江湖上，有時候最大的危險不是來自敵人，而是來自自己人。”

陳凡想問什么意思，但趙教頭已經轉身離開。

那天晚上，三人難得聚在一起說話。石大勇憨厚地笑：“俺就想好好練功，以后當個鏢師，掙了錢娶媳婦。”

孫小武則眼珠子一轉：“我爹說了，在鏢局混幾年，攢點本錢，到時候開個小鋪子，比走鏢安穩。”

輪到陳凡，他想了想：“我也不知道。就想多掙點錢，讓家里人過得好些。”

夜深了，石大勇很快響起鼾聲。孫小武也睡著了。陳凡卻睜著眼，望著窗外月色。他想起了二狗，想起了張鏢頭，想起了趙教頭說的那些話。

江湖到底是什么？他還沒有答案。但他知道，從明天起，他將正式踏入這個世界。前路或許布滿荊棘，但他沒有退路。

月光透過窗欞灑進來，在地上投下斑駁的影子。陳凡閉上眼睛，在困意襲來前，他忽然想起了祖父雜記中的一句話：“江湖路遠，步步驚心。唯有持心如鏡，方能照見真我。”

他還不太明白這句話的意思，但隱約覺得，在接下來的日子里，他會慢慢懂得。

窗外傳來打更的梆子聲，三更天了。陳凡翻了個身，在疲憊中沉沉睡去。夢里，他看見自己握著一把刀，站在一條看不見盡頭的路上。路的兩旁是迷霧，迷霧中有無數雙眼睛在注視著他。

他知道，那些眼睛，就是江湖。