日子像村口那架老水車，吱吱呀呀，不緊不慢地轉著。轉眼，陳爺爺下葬已有半月。

這半個月，云嶺村似乎又恢復了往日的平靜。只是這平靜下面，多了些不易察覺的暗流。

王大錘和黑皮自那天在林子里吃了虧，果然消停了許多，至少沒再明著找聶虎麻煩。但聶虎好幾次在村里遠遠看見他們，對方投來的目光，陰冷怨毒，像淬了毒的釘子。黑皮走路的姿勢還有些別扭，聽說在家躺了好幾天。麻桿見到聶虎更是像老鼠見了貓，遠遠就繞道走。村里關于聶虎“邪性”、“會妖法”的流言，在孫老四婆娘那張碎嘴的傳播下，悄悄發酵，只是懾于林有田的威嚴和孫伯年那日公開表態的庇護，沒人敢當面說道。

聶虎的生活，卻因為孫伯年的庇護，有了些許不同。

每天下午，只要天氣尚可，他都會去村東頭孫伯年那間同樣低矮、卻收拾得異常整潔、彌漫著濃郁草藥清香的土屋。孫伯年教得很認真，也很耐心。從最基本的草藥辨識、炮制，到常見病癥的望聞問切，再到一些簡單實用的針灸、推拿手法，都傾囊相授。他行醫經驗比陳爺爺更豐富，尤其擅長骨科和疑難雜癥，講解時往往能結合生動的病例，深入淺出，讓聶虎受益匪淺。

聶虎學得更是如饑似渴。他本就有些基礎，又經歷了生死變故，心性比同齡人沉穩太多，領悟力也強。許多要點一點就透，還能舉一反三。孫伯年看在眼里，喜在心頭，暗道平安老弟果然沒看錯人，這孩子確實是塊學醫的好料子，心性更是難得。

除了學醫，聶虎每日雷打不動的，依舊是“虎形樁”。他起得越來越早，站的時間也越來越長。胸口龍門玉璧的溫熱感，隨著他站樁功夫的加深，也越發清晰和穩定，雖然仍未再出現那清涼細流或傳承畫面，但這持續不斷的暖意，仿佛在潛移默化地滋養著他的身體。他能感覺到自己的力量在緩慢增長，飯量也大了些，原本瘦削的身體，似乎有了一點極不明顯的、流暢的線條。

這天下午，聶虎照例來到孫伯年家。剛進門，就聞到一股濃重得化不開的苦澀藥味。孫伯年正坐在他那張被磨得發亮的舊竹椅上，就著窗前的光亮，仔細地分揀、炮制著幾味草藥。老人眉頭緊鎖，臉色有些凝重。

“孫爺爺。”聶虎放下背簍，里面是上午在附近山坡挖的一些半夏和蒲公英。

“嗯，虎子來了。”孫伯年抬頭，對他點點頭，示意他坐下，目光卻還落在手里的草藥上，嘆了口氣，“村西頭劉老三家的媳婦，怕是……不太好。”

聶虎心頭一緊。劉老三媳婦的事他聽說過，難產，孩子是生下來了，但大人一直出血不止，時昏時醒，請了孫爺爺去看過幾次，湯藥灌下去，時好時壞，一直沒斷根。這在缺醫少藥的山村，是極兇險的事。

“是血崩之癥拖久了，傷了根本，氣血兩虧，邪毒內陷。”孫伯年將手里一味暗紅色的根莖放在鼻端聞了聞，又小心地用指甲掐下一點，放在舌尖嘗了嘗，眉頭皺得更緊，“我開的方子，其中主藥‘血竭’，年份不夠，藥力不足，壓不住。鎮上的回春堂倒是有上好的血竭，可那價錢……劉老三家砸鍋賣鐵也湊不齊?！?/p>

血竭？聶虎知道這味藥，陳爺爺也提過，是治療外傷出血、婦科血崩的良藥，尤其講究年份，年份越足，色澤越暗紅近紫，質地越硬脆，藥效越好。尋常藥鋪賣的多是三五年的普通貨色，十年以上的就算佳品，價格不菲。

“孫爺爺，山里……有血竭嗎？”聶虎問。他知道血竭是麒麟竭的樹脂，麒麟竭是一種藤本植物，多生于深山密林、懸崖石縫。

孫伯年看了他一眼，眼神復雜：“有是有。云嶺后山深處，老鷹崖那一帶，聽說有野生的麒麟竭藤，年份應該不短。但那地方……太險。老鷹崖峭壁陡直，猿猴難攀，下面就是瘴氣谷，常年霧氣彌漫，毒蟲橫行，是咱們采藥人輕易不敢去的絕地。我年輕時跟著師傅去過一次外圍，采了些尋常草藥，沒敢深入。你陳爺爺……當年好像為了尋一味珍稀藥材，冒險進去過，回來大病一場，絕口不提里面情形?！?/p>

他頓了頓，看著聶虎：“虎子，我知道你心善，想幫忙。但這事，不是你能摻和的。劉老三媳婦的命是命，你的命也是命。我已經讓劉老三想辦法再去鎮上湊湊錢，看能不能買點稍好點的血竭。至于老鷹崖……想都別想。”

聶虎沉默著，沒說話。他想起陳爺爺蒼白消瘦的臉，想起那罐最終沒能喝上的參湯。一條人命，就懸在那一味藥上。而自己，或許有能力去嘗試。

不是莽撞，而是……他想試試。試試這半個月苦練的“虎形樁”和身體反應，試試胸口那枚神秘的玉璧，在真正的險地，會不會有新的變化？而且，他心底深處，對“力量”的渴望，對“危險”的試探，對自身極限的好奇，也在蠢蠢欲動。

當然，他不會說出來。

下午的課，孫伯年講解了幾個止血補血的方劑配伍，又教了聶虎一套按摩穴位輔助止血的手法。聶虎學得很認真，但眼神深處，卻藏著一絲決斷。

傍晚，從孫伯年家出來，聶虎沒有直接回家，而是繞道去了村西頭。劉老三家低矮的土屋前，圍著幾個愁眉苦臉的鄰里。屋里隱隱傳來女人痛苦的**和劉老三壓抑的嗚咽，還有嬰兒微弱的啼哭。

聶虎遠遠看了一眼，沒進去，轉身離開。

夜里，他仔細檢查了陳爺爺留下的采藥工具：一把刃口還算鋒利的藥鋤，一把厚背柴刀，幾卷結實的麻繩，一個裝水用的舊葫蘆，還有那個已經補好、但依舊看得出破損痕跡的藥簍。他將孫伯年給的、所剩不多的金瘡藥和驅蟲藥粉用油紙包好，又將林秀秀送的那包金銀花菊花茶也帶上一點。想了想，又把那本破舊的、記錄著“虎形樁”的冊子貼身藏好——雖然圖形早已牢記于心，但帶在身邊，似乎能讓他更安心。

最后，他摸了摸·胸口貼身戴著的、溫潤的龍門玉璧。

“明天，就看你的了。”他低聲說。

天不亮，聶虎就起身。先站了半個時辰“虎形樁”，直到渾身發熱，氣血活躍。然后，他吃光了家里最后兩個雜糧餅，灌飽了涼水，背上準備好的東西，悄悄推開院門，融入了黎明前最濃重的黑暗中。

他沒有驚動任何人，包括孫伯年。他知道，如果孫爺爺知道他的打算，一定會堅決阻止。

晨露很重，打濕了褲腳。山路在漸亮的天光中顯出模糊的輪廓。聶虎腳步輕快而沉穩，朝著后山深處，老鷹崖的方向行去。這條路他并不熟悉，只憑孫伯年昨日粗略的描述和自己的判斷。

越往深處走，林木越發高大茂密，遮天蔽日，光線變得昏暗。腳下已沒有了明顯的路徑，只有野獸踩出的小徑和采藥人偶爾留下的模糊痕跡?？諝庵袕浡迟|和潮濕草木的氣息，偶爾夾雜著不知名野花的異香，濃烈得有些刺鼻。

鳥鳴聲變得稀疏，取而代之的是一些奇怪的、窸窸窣窣的聲響，不知是蟲豸還是小獸。聶虎打起十二分精神，柴刀握在手中，眼觀六路，耳聽八方?！盎⑿螛丁本毘龅哪欠輰ι眢w的細微掌控和對環境的警覺，此刻發揮了作用。

中午時分，他找到一處溪流，吃了點干糧，補充了飲水。溪水冰涼刺骨，但很清澈。他洗了把臉，精神一振。抬頭望去，遠處，兩座如同鷹嘴般突兀探出的、灰黑色的巨大山崖，已隱約可見。那就是老鷹崖了。崖下，果然籠罩著一層灰白色的、凝滯不動的霧氣，那就是孫伯年所說的瘴氣谷。

聶虎估算了一下距離和天色，加快了腳步。他必須趕在天黑前，找到麒麟竭藤，并盡量在天黑前離開這片危險區域。

靠近老鷹崖，地勢越發陡峭難行。巨大的亂石堆積，石縫里長出虬結的怪樹和藤蔓?？諝飧映睗駩灍?，那股若有若無的、帶著甜腥氣的“瘴氣”味道也隱約可聞。聶虎用一塊浸濕的布捂住口鼻——這是孫伯年提過的土辦法，雖然不能完全防瘴，但多少有些作用。

他開始沿著崖壁下方，仔細搜尋。麒麟竭藤喜陰濕，常纏繞在崖壁石縫或大樹上。他瞪大了眼睛，不放過任何一處可能的角落。

時間一點點過去，日頭漸漸偏西。聶虎的心也一點點往下沉。他看到了不少草藥，甚至有幾株年份不錯的何首烏，但始終沒有發現麒麟竭藤的蹤跡。難道信息有誤？或者，那藤長在更險要、他還沒探索到的地方？

他抬頭看向那陡峭如刀削、高聳入云的崖壁。難道在上面？

就在他猶豫是否要冒險攀爬一段看看時，眼角余光忽然瞥見，在右前方大約十幾丈外，一處被幾塊巨大崩石半掩著的、向內凹陷的崖壁底部，似乎有一片不同于周圍藤蔓的、暗紅發黑的顏色。

他心中一喜，連忙小心地踩著亂石靠過去。

靠近了看，果然！在那片背陰潮濕的凹陷處，一根碗口粗、不知生長了多少年的老藤，如同巨蟒般緊緊纏繞著崖壁巖石。藤皮呈暗紅色，布滿皸裂的紋路，在一些枝節和受傷處，凝結著不少暗紅色、近乎紫黑的、樹脂狀的塊狀物，在昏暗的光線下，泛著一種黯淡的、仿佛凝結血液般的光澤。

是麒麟竭！看這藤的粗細和凝結物的色澤，年份絕對不短！正是孫伯年急需的上好血竭！

聶虎強壓住心中的激動，沒有貿然上前。他記得孫伯年說過，這種珍稀藥材旁邊，往往會有毒蟲猛獸守護。他握緊柴刀，警惕地觀察四周。

凹陷處光線更暗，地面堆積著厚厚的腐葉，散發出一股霉爛的氣味。周圍很安靜，只有崖壁滲出的水滴，偶爾滴落在石頭上，發出單調的“滴答”聲。

似乎……沒什么異常？

聶虎又等了一會兒，確認沒有危險，才慢慢靠近那根麒麟竭藤。他放下背簍，取出藥鋤，準備小心地刮取那些凝結的樹脂塊。血竭的采集也講究，不能傷及藤身根本，最好只取表面已凝固的樹脂。

就在他彎下腰，藥鋤即將觸碰到一塊暗紫色血竭的剎那——

異變陡生！

“嘶——！”

一道細長迅疾的黑影，悄無聲息地從聶虎頭頂上方、崖壁一道狹窄的石縫中電射而出，直撲他的后頸！

速度太快了！快到聶虎只聽到一聲輕微的破空嘶響，后頸的汗毛瞬間炸起，一股冰冷刺骨的死亡危機感瞬間攫住了他！

來不及思考，完全是無數次站樁、以及在杉木林生死搏殺中磨礪出的身體本能，在千鈞一發之際做出了反應！

聶虎的身體，以不可思議的速度和柔韌性，猛地向左側一擰、一矮！不是向前撲倒，也不是向后倒退，而是一個近乎違背人體常理的、側身擰轉的規避動作，像極了一頭在撲擊瞬間擰身擺尾的猛虎！

“嗤！”

那道黑影擦著聶虎的耳畔飛過，他甚至能感覺到那冰冷滑膩的觸感和腥甜的氣息。黑影撲空，落在前方不遠的腐葉堆上，發出“啪”的一聲輕響。

聶虎驚魂未定，定睛看去，倒吸一口涼氣！

那是一條蛇！一條他從未見過的怪蛇！約莫三尺來長，通體漆黑如墨，唯有頭頸處有一圈刺眼的銀環。三角形的蛇頭高高昂起，猩紅的信子吞吐不定，一雙冰冷的豎瞳死死鎖定著他，充滿了暴戾和殺意。最詭異的是，這黑蛇的額頭上，似乎有一個極其微小的、肉瘤狀的凸起，呈暗紅色。

銀環黑蛇？不，普通的銀環蛇沒有這么大，顏色也沒這么詭異，更不會有額頭的肉瘤！這絕對是異種毒蛇！

聶虎的心臟狂跳，后背瞬間被冷汗浸透。剛才若不是他反應快，被這毒蛇咬中后頸，恐怕頃刻間就要斃命在此！

那黑蛇一擊不中，身軀猛地一弓，再次化作一道黑色閃電，朝著聶虎的小腿噬來！速度比剛才更快！

聶虎眼神一厲，生死關頭，兇性也被激發！他腳下用力一蹬，身體向后急退，同時手中柴刀下意識地、用盡全力朝著那襲來的黑影劈去！

這一劈，毫無章法，純粹是求生本能驅使。但柴刀揮出的瞬間，聶虎感覺胸口玉璧猛地一燙！一股微弱卻清晰的熱流瞬間涌入右臂，他原本就因站樁而增長了幾分的力氣，似乎在這一刻被某種力量整合、催發，柴刀破空，竟然帶起了一絲微弱的尖嘯！

“噗！”

刀鋒似乎劈中了什么，但手感有些滯澀。黑蛇發出一聲尖銳短促的嘶叫，身軀在空中扭曲了一下，落在不遠處的石頭上，迅速盤起身子，蛇頭再次昂起，只是額頭上那暗紅肉瘤旁，多了一道淺淺的、滲著黑血的傷口。

它受傷了，但顯然也被徹底激怒，冰冷的豎瞳中兇光更盛。

聶虎握刀的手微微發麻，心中卻是一沉。剛才那一刀，有玉璧熱流加持，竟然只是劃破了點皮？這蛇的鱗片好硬！而且，看它這架勢，是不死不休了。

他緩緩移動腳步，調整呼吸，與毒蛇對峙。汗水從額頭滑落，流進眼睛，刺痛，但他不敢眨。他知道，自己不能退，背后就是崖壁，退無可退。也不能長時間對峙，他的體力消耗很快，而且這地方詭異，不知道還有沒有其他危險。

必須速戰速決！

就在這時，那黑蛇額頭的暗紅肉瘤，忽然微微亮了一下，散發出一種極其微弱的、令人心悸的波動。

聶虎胸口玉璧的溫熱，似乎也隨之波動了一下，仿佛產生了某種共鳴……或者說，對抗？

沒等他細想，黑蛇動了！這一次，它沒有直接撲擊，而是猛地張開蛇口，一股極其細微、幾乎看不見的淡黑色霧氣，如同箭矢般，朝著聶虎的面門噴來！

毒霧！

聶虎瞳孔驟縮！他想閉氣，想躲閃，但距離太近，毒霧范圍也不小，眼看就要被籠罩！

就在這生死一線的剎那——

胸口龍門玉璧，仿佛受到了某種挑釁或刺激，猛地爆發出前所未有的滾燙！比懸崖邊那次更甚！一股比之前清晰、渾厚了數倍的暖流，或者說清涼氣流（感覺復雜難辨），轟然涌入聶虎四肢百??！與此同時，玉璧表面，那些一直模糊的云紋水波圖案，竟在聶虎的感知中驟然清晰了一瞬，中心那門戶般的漩渦圖案，似乎微微旋轉了一下！

一股難以言喻的、仿佛來自遠古的、威嚴、肅穆、帶著凜然不可侵犯氣息的意念，伴隨著玉璧的熱流，瞬間沖入聶虎的腦海！

“吼——！”

不是真實的聲音，是直接響徹在靈魂深處的、一聲低沉、威嚴、充滿殺伐之氣的虎嘯！

聶虎的身體，在這虎嘯聲響起的瞬間，仿佛不再屬于自己。他的雙眼，在昏暗的光線中，似乎掠過一絲極淡的金芒。他的腰背自然弓起，四肢仿佛蘊含著爆炸性的力量，一股冰冷、兇悍、睥睨眾生的氣息，從他單薄的身軀中轟然爆發！

那噴涌而來的淡黑色毒霧，在接近聶虎身周三尺時，仿佛遇到了無形的屏障，竟然猛地一滯，然后劇烈地翻滾、消散，如同沸湯潑雪！

對面的黑蛇，在那聲靈魂虎嘯響起的剎那，高昂的蛇頭猛地一僵，冰冷的豎瞳中，第一次露出了人性化的、極致的恐懼！它額頭那暗紅肉瘤的光芒瞬間黯淡，整個蛇身都抑制不住地劇烈顫抖起來，仿佛遇到了天敵克星！

就是現在！

聶虎福至心靈，身體如同捕食的猛虎，驟然爆發！他右腳蹬地，腰胯發力，整個人如離弦之箭般向前竄出，手中柴刀劃出一道簡潔、迅猛、帶著一絲難以言喻韻律的寒光，直劈那因恐懼而僵硬、來不及反應的蛇頭！

這一次，刀鋒之上，似乎附著了一絲極其微弱、卻鋒銳無匹的、玉璧傳遞而來的奇異力量。

“嚓！”

一聲輕響，如同快刀切過熟透的瓜果。

蛇頭應聲而落，掉在腐葉上，兀自微微開合。無頭的蛇身劇烈扭動了幾下，噴濺出腥臭的黑血，漸漸僵直不動。

聶虎保持著揮刀下劈的姿勢，喘著粗氣，胸口玉璧的滾燙和那威嚴的虎嘯意念，如同潮水般迅速退去，只留下熟悉的微弱溫熱，以及全身仿佛被抽空般的、更甚以往的疲憊和酸痛。

他贏了。在玉璧那突如其來的、神異的爆發幫助下，他殺死了一條詭異可怕的毒蛇。

但他沒有絲毫喜悅，只有濃濃的后怕和劫后余生的虛脫。

他踉蹌著后退幾步，背靠著一塊冰冷的巖石，緩緩滑坐在地，看著不遠處那斷成兩截的蛇尸，心臟還在狂跳。

剛才那一切……玉璧的異動，腦海的虎嘯，驅散毒霧的無形屏障，還有那讓自己力量、速度、氣勢瞬間暴漲的奇異狀態……

那就是……龍門玉璧真正的力量？或者說，是它在感受到致命威脅時，被動的護主反擊？

那么，主動去激發、掌握這種力量的方法，又在哪里？

他低頭，看向胸口。玉璧溫順地貼著皮膚，再無異常。但他知道，有些東西，已經不一樣了。

休息了好一會兒，直到手腳不再發抖，聶虎才掙扎著起身。他先小心翼翼地用樹枝撥弄了一下蛇尸，確認死透了，然后快速用柴刀取下幾塊品質最好的暗紫色血竭，用油紙包好，放入背簍。他不敢多取，也顧不上收拾蛇尸——那蛇血腥臭，恐會引來其他東西。

做完這些，他不敢有絲毫停留，背起背簍，握緊柴刀，辨認了一下方向，朝著來路，踉蹌而迅速地逃離這片剛剛經歷生死、也見證了玉璧神異的險地。

夕陽的余暉，透過稀疏的林木，將他狼狽而堅定的身影，拉得很長，很長。

在他身后，老鷹崖沉默地矗立著，崖下瘴氣谷的霧氣，似乎更濃了些。

而在那片凹陷處的腐葉堆旁，那無頭的黑蛇尸身上，額頭的暗紅肉瘤，在聶虎離開后，竟緩緩滲出一滴極其粘稠、散發著淡淡腥甜異香的暗紅色液體，滴落在地，迅速滲入泥土，消失不見。

仿佛某種標記，或者……某種引子。

遠處的山林深處，傳來幾聲悠長而兇戾的獸吼，隱隱與這邊呼應。

夜，快要來了。