聶虎在孫伯年家又靜養(yǎng)了兩日。

這兩日，流言非但沒有平息，反而如同滾雪球般，越滾越大，越傳越玄。王大錘一伙不遺余力的煽風(fēng)點(diǎn)火，加上部分村民的愚昧和貪婪，讓聶虎幾乎成了云嶺村口耳相傳的“不祥之人”。連帶著，孫伯年家門前也冷清了不少，除了劉老三、王嬸等寥寥幾個真正念著恩情、或者像林秀秀那樣明辨是非的，已少有人登門。

孫伯年對此泰然處之，依舊每日為聶虎調(diào)理傷勢，傳授醫(yī)術(shù)，仿佛外界的紛擾與他無關(guān)。但聶虎能感覺到，老人眉宇間偶爾掠過的一絲凝重。趙村長那邊，也再沒有派人來“探望”或“傳話”，這種沉默，反而更讓人感到不安。

聶虎的傷勢，在玉璧暖流、孫伯年湯藥和他自身頑強(qiáng)意志的三重作用下，以驚人的速度恢復(fù)著。胸口骨裂基本愈合，右肩雖然還不能發(fā)力過猛，但日常活動已無大礙。最讓他欣喜的是，體內(nèi)那新生的氣血，在經(jīng)歷了野豬溝的生死搏殺和這幾日的潛心溫養(yǎng)后，不僅完全恢復(fù)，似乎還壯大了少許，流轉(zhuǎn)間更加順暢有力，對身體的滋養(yǎng)和控制也更為得心應(yīng)手。

他知道，是時候了。不能再被動地等待流言發(fā)酵，等待村長可能的盤問，等待王大錘不知何時會落下的陰招。他必須主動做點(diǎn)什么，打破這令人窒息的僵局，同時也為自己爭取更多的資源和時間。

進(jìn)山。只有進(jìn)入那片危機(jī)四伏卻又蘊(yùn)藏?zé)o限可能的老山林，他才能暫時避開村里的紛擾，才能尋找更珍貴的藥材換取資源，才能……在實(shí)戰(zhàn)中繼續(xù)磨礪那剛剛?cè)腴T的力量。

這次，他不再滿足于野豬溝那樣的外圍區(qū)域。他要去更深處，去那片連經(jīng)驗最豐富的老獵人和采藥人都輕易不敢涉足的、被村里人統(tǒng)稱為“老山林”的原始地帶。據(jù)說那里有年份更久的珍稀藥材，也有更可怕的毒蟲猛獸，甚至有一些說不清道不明的古老傳說。

風(fēng)險巨大，但機(jī)遇同樣誘人。而且，聶虎有一種模糊的直覺，或許在那人跡罕至的深處，他能找到關(guān)于龍門玉璧、關(guān)于那枚青銅指環(huán)、甚至關(guān)于聶家血仇的更多線索。

他將這個決定告訴了孫伯年。

孫伯年正在搗藥的手停了下來，抬起渾濁卻清明的眼睛，看了聶虎許久，才緩緩道：“決定了？”

“嗯。”聶虎點(diǎn)頭，語氣平靜而堅定，“孫爺爺，我的傷已經(jīng)好了七八成，待在村里也是徒惹是非。進(jìn)山，既能采藥換些用度，也能……靜一靜。”

孫伯年沉默片刻，放下藥杵，走到墻邊，從一個上了鎖的舊木箱里，取出一卷用油布包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的東西，遞給聶虎。

“打開看看。”

聶虎依言解開油布。里面是一張鞣制過的、略顯陳舊的羊皮，上面用炭筆和某種不易褪色的顏料，勾勒出粗略的山川地形，標(biāo)注著一些地名和符號。正是云嶺山脈一帶的地形圖！雖然不如官府的輿圖精細(xì)，但對于采藥人來說，已是無價之寶。上面清晰標(biāo)出了云嶺村、野豬溝、老鷹崖等已知區(qū)域，也大致勾勒出了“老山林”的范圍和一些危險標(biāo)記（如瘴氣谷、毒澤、猛獸巢穴等），甚至還有一些極其模糊的、疑似古代遺跡或隱秘路徑的標(biāo)記。

“這是你陳爺爺當(dāng)年，結(jié)合他幾十年行醫(yī)采藥的經(jīng)驗，還有從一些老輩人那里打聽來的傳聞，偷偷繪制的。”孫伯年撫摸著羊皮地圖，眼中露出追憶之色，“他一直想進(jìn)老山林深處看看，說那里可能有早已絕跡的靈藥。可惜……終究是沒去成。他臨走前，把這圖交給我，說如果有一天，你決定走這條路，就把它給你。”

聶虎手指撫過地圖上那些略顯顫抖卻異常清晰的筆跡，仿佛能感受到陳爺爺當(dāng)年繪制時的那份專注與期盼，心頭涌起一陣酸澀和溫暖。他將地圖小心卷好，鄭重地收進(jìn)懷里：“孫爺爺，謝謝您，也謝謝爺爺。”

“圖給你了，但有些話，爺爺還是要說。”孫伯年語氣嚴(yán)肅起來，“老山林不比野豬溝。那里更深，更廣，更古老。有些地方，終年不見天日，毒瘴彌漫；有些地方，是猛獸的王國，尋常獵人進(jìn)去就是送死；還有一些地方……”他頓了頓，壓低聲音，“據(jù)一些快入土的老家伙說，藏著一些不屬于這個時代的東西，很邪門。你陳爺爺標(biāo)注的那些模糊記號，有些連他自己都沒搞明白是什么意思，只是道聽途說。你進(jìn)去，一定要萬分小心，量力而行，切不可貪功冒進(jìn)。遇到不對勁的地方，立刻退出來，保命第一。”

“我記住了，孫爺爺。”聶虎認(rèn)真點(diǎn)頭。

孫伯年又從藥柜里取出幾個小瓶小包，一一交代：“這是強(qiáng)效的驅(qū)蟲避蛇藥粉，效果比之前給你的好，但持續(xù)時間也短，省著用。這是解毒丸，能解大部分常見蛇蟲和瘴氣之毒，但遇上奇毒，未必管用。這是止血生肌的‘玉露散’，我珍藏的，效果比金瘡藥好數(shù)倍，關(guān)鍵時用。還有這包鹽和火折子，你都帶上。”

他將東西打包好，遞給聶虎，又拍了拍他的肩膀：“去吧，孩子。記住，無論遇到什么，活著回來。爺爺在這兒等你。”

聶虎鼻子一酸，重重點(diǎn)頭，不再多言，背起早已準(zhǔn)備好的、更加結(jié)實(shí)輕便的新藥簍（用剩下的錢買的），將柴刀磨得雪亮插在腰間，懷里揣著地圖和藥物，對著孫伯年深深鞠了一躬，轉(zhuǎn)身推開院門，邁入了晨霧未散的清冷空氣中。

他沒有驚動任何人，如同之前幾次進(jìn)山一樣，悄無聲息地離開了云嶺村，朝著西北方向，那片在晨曦中顯得格外幽深、神秘、仿佛亙古沉睡的莽莽群山行去。

越往西北，人跡越是罕至。腳下早已沒有了成形的路徑，只有野獸踩出的小徑和采藥人偶爾留下的、幾乎被荒草掩埋的模糊痕跡。空氣變得更加清新，也帶著深山特有的、混合著腐殖質(zhì)、草木清香和某種難以言喻的古老氣息。

聶虎展開羊皮地圖，結(jié)合太陽方位和遠(yuǎn)處山巒的輪廓，大致辨認(rèn)著方向。他的目標(biāo)是地圖上標(biāo)注的、位于老山林外圍與深處交界的一片區(qū)域，那里被陳爺爺用炭筆圈了一下，旁邊寫著“疑有赤精芝、百年黃精”等字樣，但同時也在附近標(biāo)注了一個代表危險的骷髏頭標(biāo)記，以及“獸蹤頻現(xiàn)，霧鎖深谷”的警示。

赤精芝，是比紫背天葵更珍貴的滋補(bǔ)氣血、強(qiáng)健筋骨的良藥，對修煉者大有裨益。百年黃精更是固本培元的上品。值得一搏。

他收斂心神，將五感的敏銳度提升，一邊謹(jǐn)慎前行，一邊仔細(xì)觀察著周圍環(huán)境。這里的樹木更加高大粗壯，樹齡動輒數(shù)百年，枝葉遮天蔽日，林間光線昏暗。地面上覆蓋著厚厚的、不知積累了多少年的枯枝敗葉，踩上去松軟無聲，卻也隱藏著未知的危險。

他很快就在一處背陰的巨石縫隙中，發(fā)現(xiàn)了幾株年份不錯的“石斛”，小心采下。又在一棵老松樹下，挖到一塊巴掌大的茯苓，品相上佳。這些都是不錯的收獲，但還不足以讓他滿足。

隨著深入，地勢開始變得復(fù)雜起來。溝壑縱橫，溪流潺潺，藤蔓如巨蟒般纏繞著古木。空氣也變得更加潮濕，隱隱帶著一股淡淡的、甜腥的氣息，那是腐爛的植物和某些特殊菌類混合產(chǎn)生的味道，也意味著可能接近毒瘴區(qū)域。

聶虎按照孫伯年的囑咐，取出驅(qū)蟲避蛇藥粉，在自己身上和藥簍周圍撒了一些。又將一顆解毒丸含在舌下，以防萬一。

他放慢腳步，更加警惕。耳朵捕捉著林間的每一絲異響，眼睛不放過任何一點(diǎn)不尋常的痕跡。很快，他就在一片濕潤的苔蘚地上，發(fā)現(xiàn)了一些新鮮的、巨大的爪印。

爪印有碗口大小，深深陷入松軟的苔蘚，間隔很大，顯示主人體型龐大，步履沉穩(wěn)。看形狀，像是熊，但似乎又有些不同，趾爪更加鋒利修長。聶虎蹲下身，仔細(xì)查看，還在爪印附近發(fā)現(xiàn)了幾根粗硬的、黃黑相間的毛發(fā)。

是黑熊？還是……別的什么？地圖上這片區(qū)域標(biāo)注的骷髏頭，難道指的就是這個？

聶虎心頭微凜，但沒有退縮。他調(diào)整方向，盡量避開爪印延伸的方向，同時更加小心地隱匿行蹤，將自身氣息收斂到最低。

又前行了約莫一個時辰，前方傳來隆隆的水聲。穿過一片茂密的竹林，眼前豁然開朗。只見一道白練般的瀑布，從數(shù)十丈高的峭壁上飛瀉而下，注入下方一個深不見底的碧潭，激起漫天水霧，在陽光照射下映出道道彩虹，蔚為壯觀。瀑布兩側(cè)，是陡峭的、布滿青苔和蕨類植物的石壁。

這里，就是地圖上標(biāo)注的“霧鎖深谷”附近了。水汽豐沛，靈氣（聶虎隱約能感覺到一絲不同）似乎也比別處濃郁，正是赤精芝、黃精這類喜陰濕、汲靈氣的藥材理想的生長環(huán)境。

聶虎精神一振，但不敢大意。他先潛伏在竹林邊緣，仔細(xì)觀察瀑布周圍。碧潭邊水汽彌漫，巖石濕滑，一些喜濕的草木生長得格外茂盛。在瀑布右側(cè)，靠近石壁根部、一處被水汽常年浸潤的凹陷處，他的目光鎖定了幾點(diǎn)異樣的暗紅色。

是赤精芝！而且不止一株！看那菌蓋的色澤和大小，年份絕對不短！在它們旁邊不遠(yuǎn)處的石縫里，還隱約可見幾片肥厚油潤、呈淡黃色的葉子，那是黃精的葉子，看葉形和色澤，年份恐怕也不低！

聶虎心中一喜，但隨即冷靜下來。珍寶所在，必有守護(hù)，或者……危險。

他仔細(xì)觀察著那處凹陷。石壁濕滑，布滿青苔，難以攀爬。凹陷下方是深潭，水流湍急。而通往凹陷處的唯一路徑，似乎是潭邊一片相對平坦、但布滿濕滑卵石的灘涂，灘涂后面就是陡峭的石壁。

看似平靜，但聶虎總感覺有些不對勁。太安靜了。除了瀑布的水聲，潭邊連蟲鳴鳥叫都很少。而且，他在灘涂的卵石上，看到了一些凌亂的刮擦痕跡，不像是水流自然沖刷形成的。

他耐心地等待著，觀察著。時間一點(diǎn)點(diǎn)過去，日頭漸漸偏西。

就在他考慮是否冒險一試時，異變陡生！

“嘩啦！”

碧潭靠近瀑布的水面猛地炸開！一道巨大的黑影破水而出，帶起沖天水花！

那是一條巨蟒！不，準(zhǔn)確說，是一條前所未見的怪蟒！它粗如水桶，體長超過三丈，渾身覆蓋著青黑色、泛著金屬光澤的細(xì)密鱗片，在陽光下顯得冰冷而猙獰。三角形的頭顱高高昂起，一雙冰冷的豎瞳死死盯著聶虎藏身的竹林方向，猩紅的信子吞吐不定，發(fā)出令人毛骨悚然的“嘶嘶”聲。最詭異的是，它的額頭上，竟然有一個拳頭大小的、肉瘤狀的凸起，呈暗金色，微微鼓起，仿佛第三只眼睛！

這絕不是普通的山蟒！看其體型、鱗色和額頭的肉瘤，顯然是異種，恐怕已在此地修行多年，以潭中魚蝦和附近的小獸為食，而那幾株赤精芝和黃精，很可能就是它守護(hù)的“寶物”，或者說是它吸引靈氣、輔助修煉的“引子”！

怪蟒顯然早已發(fā)現(xiàn)了聶虎這個不速之客，只是潛伏水中，等待時機(jī)。此刻現(xiàn)身，冰冷的殺意如同實(shí)質(zhì)，鎖定了聶虎。

聶虎全身寒毛倒豎！這怪蟒給他的壓迫感，甚至比野豬溝那頭猛虎還要強(qiáng)上一絲！尤其是在這水潭邊，是它的主場！

逃？往竹林深處跑，或許有一線生機(jī)，但赤精芝和黃精就別想了。而且，以這怪蟒的體型和速度，在復(fù)雜地形中，自己未必能跑掉。

戰(zhàn)？在水邊與一條如此巨大的異種怪蟒搏殺，勝算渺茫。自己剛剛傷愈，氣血未復(fù)巔峰，柴刀對這等鱗甲恐怕難以破防。

電光石火間，聶虎腦海中念頭飛轉(zhuǎn)。他目光掃過怪蟒，掃過那幾株赤精芝，掃過深潭和瀑布，又掃過手中緊握的柴刀和懷里的藥物、地圖……

不能硬拼，也不能空手而歸。

他深吸一口氣，緩緩從竹林后走了出來，面向怪蟒。沒有逃跑，也沒有立刻進(jìn)攻，只是靜靜站著，目光平靜地與那雙冰冷的豎瞳對視，同時，將一絲微弱但凝練的氣血之力，緩緩灌注于四肢，調(diào)整著呼吸和心跳，整個人進(jìn)入了一種極其沉靜、卻又蓄勢待發(fā)的狀態(tài)。

這是“虎形樁”的意蘊(yùn)，也是他多次生死搏殺后養(yǎng)成的戰(zhàn)斗姿態(tài)。

怪蟒似乎有些意外這個“小蟲子”沒有立刻逃跑，反而敢于直面自己。它吞吐信子的頻率加快了一些，額頭的暗金肉瘤似乎微微亮了一下，一股更加陰冷、腥臭的氣息彌漫開來。

對峙，僅僅持續(xù)了數(shù)息。

怪蟒率先失去了耐心，或者說，被聶虎那平靜中帶著挑釁（在它看來）的姿態(tài)激怒了。它巨大的身軀猛地一弓，如同壓緊的彈簧，隨即如同一道青黑色的閃電，血盆大口張開，露出匕首般的毒牙，帶著腥風(fēng)和死亡的氣息，朝著聶虎猛噬而來！速度之快，遠(yuǎn)超之前在老鷹崖遇到的黑蛇！

聶虎早已全神貫注，在怪蟒動的一剎那，他也動了！

他沒有后退，也沒有側(cè)移，而是腳下猛地一蹬地面，身體不退反進(jìn)，朝著怪蟒撲來的方向，斜刺里猛地竄出！同時，手中柴刀劃出一道凄冷的弧線，不是砍向怪蟒堅硬的頭部或身軀，而是斬向它因撲擊而暴露出來的、相對柔軟的頸部下方！

這一下，時機(jī)、角度、速度都拿捏得妙到毫巔，正是“虎撲式”中蘊(yùn)含的險中求勝、攻其必救的精髓！

“鐺！”

一聲金鐵交鳴般的脆響！柴刀斬在怪蟒頸部的鱗片上，竟然濺起一溜火星！鱗片無比堅硬，只是被斬開一道淺痕，滲出些許黑血。但聶虎這傾盡全力、蘊(yùn)含了一絲氣血之力的一刀，也讓怪蟒感到劇痛，撲擊的勢頭微微一滯。

聶虎借著反震之力，身體順勢向側(cè)后方翻滾，險之又險地避開了怪蟒順勢掃來的巨大尾巴！

“轟！”蟒尾掃在聶虎剛才站立處的一塊巨石上，竟將巨石抽得四分五裂！

碎石飛濺，聶虎連滾爬爬地拉開距離，心頭駭然。這怪蟒的力量和防御，太恐怖了！剛才那一刀，若是尋常野獸，早已身首異處，卻只讓它破了點(diǎn)皮！

怪蟒吃痛，更加暴怒，巨大的身軀靈活地一扭，再次撲來，這一次，它張開的巨口中，隱隱有暗綠色的毒霧噴涌而出！

聶虎不敢硬接，腳下步伐連變，將“虎形”動功中閃轉(zhuǎn)騰挪的意蘊(yùn)發(fā)揮到極致，在潭邊濕滑的卵石灘上左沖右突，如同狂風(fēng)暴雨中的一葉扁舟，一次次與怪蟒的撲擊、撕咬、尾掃擦肩而過，險象環(huán)生。他不敢有絲毫停留，更不敢被毒霧沾身。

幾個回合下來，聶虎已是氣喘吁吁，氣血消耗巨大。怪蟒雖然也被他抽冷子又砍中兩刀，但都只是皮外傷，反而激得它兇性大發(fā)，攻勢更加狂暴。

這樣下去不行！耗也會被耗死！

聶虎一邊狼狽躲避，一邊飛快地觀察著地形。他的目光，再次投向了那處生長著赤精芝的凹陷，又看了看奔騰的瀑布和深潭，一個極其冒險的計劃，瞬間在腦海中成形。

拼了！

他再次躲開怪蟒的一次撲擊，腳下故意一滑，裝作體力不支，踉蹌著朝著那處凹陷下方的深潭邊緣退去。

怪蟒見狀，以為獵物力竭，眼中兇光大盛，巨大的身軀猛地一竄，血盆大口張開到極致，就要將聶虎一口吞下！

就是現(xiàn)在！

聶虎眼中精光爆射！在怪蟒巨口即將合攏的剎那，他雙腳在濕滑的巖石上猛地一蹬，身體不是后退，而是如同蓄滿力的彈簧，朝著斜上方——那處生長著赤精芝的凹陷，猛地彈射而起！同時，他將剩余的氣血之力，毫無保留地灌注于雙腿和左臂！

這一躍，幾乎超越了他平時的極限！身體在空中劃過一道弧線，左手五指如鉤，狠狠抓向凹陷邊緣一塊突出的、長滿青苔的巖石！

“咔嚓！”巖石并不十分牢固，被他抓得碎石崩落，但他也借力穩(wěn)住了身形，整個人如同壁虎般，貼在了濕滑陡峭的石壁上，位置正好在那幾株赤精芝旁邊！

怪蟒一口咬空，巨大的頭顱重重撞在石壁上，發(fā)出沉悶的巨響，石壁都震顫了一下。它晃了晃有些發(fā)暈的腦袋，猩紅的豎瞳向上望去，看到了貼在石壁上的聶虎，以及他身邊那幾株它守護(hù)的赤精芝，頓時發(fā)出了憤怒到極致的嘶鳴！

它巨大的身軀人立而起，竟然試圖攀爬濕滑的石壁！

聶虎豈能給它機(jī)會？他右手飛快地拔出插在腰間的藥鋤（進(jìn)山前新買的，更小巧鋒利），看準(zhǔn)那幾株最大的赤精芝，連根帶土，閃電般挖出，塞進(jìn)懷里！又順手將旁邊那幾株年份最久的黃精也挖了出來！

整個過程不過兩三息時間！

“嘶——！”怪蟒看到“寶物”被奪，徹底瘋狂，不顧一切地向上攀爬，雖然石壁濕滑，但它力量巨大，利爪扣入石縫，竟然真的快速爬了上來，血盆大口再次噬向聶虎！

聶虎早已算好退路。在挖取藥材的瞬間，他就看準(zhǔn)了下方深潭的位置。就在怪蟒巨口臨頭的剎那，他雙腳在石壁上用力一蹬，身體向后仰倒，朝著下方奔騰的瀑布和深潭，縱身一躍！

“噗通！”

聶虎的身影沒入瀑布下的深潭，濺起巨大的水花，瞬間被洶涌的水流和瀑布激起的白沫吞沒。

怪蟒撲到凹陷處，只咬到一口空氣和幾片碎石。它對著下方翻騰的潭水發(fā)出不甘的咆哮，巨大的身軀在石壁上焦躁地扭動，卻不敢輕易跳入這深不見底、水流湍急的潭中追擊。

潭水冰冷刺骨，暗流洶涌。聶虎屏住呼吸，順著水流的方向奮力劃動，體內(nèi)氣血自動運(yùn)轉(zhuǎn)，抵御著寒意和水壓。他感覺到懷里的赤精芝和黃精散發(fā)出溫?zé)岬臍庀ⅲc玉璧的溫?zé)犭[隱呼應(yīng)，讓他精神一振。

不知被沖了多遠(yuǎn)，直到水流變得平緩，他才掙扎著浮出水面，趴在一塊露出水面的巖石上，大口大口地喘著氣。回頭望去，瀑布早已消失在曲折的峽谷之后，只有隆隆的水聲隱約傳來。

他成功了！雖然險死還生，但終究是采到了夢寐以求的珍稀藥材！

休息片刻，恢復(fù)了一些體力，聶虎辨認(rèn)了一下方向，朝著岸邊游去。爬上冰冷的卵石灘，他檢查了一下懷里的藥材。赤精芝一共三株，最大的那株菌蓋有碗口大小，色澤暗紅近紫，靈氣盎然；黃精兩塊，都有手臂粗細(xì)，質(zhì)地堅實(shí)如玉，藥香撲鼻。都是不可多得的寶藥！

他小心地用油紙包好，放入藥簍最底層藏好。然后，他靠在巖石上，看著漸漸西沉的落日，臉上露出如釋重負(fù)的笑容。

獨(dú)闖老山林的第一天，雖然驚險萬分，但收獲遠(yuǎn)超預(yù)期。

而這，僅僅是個開始。

夜色，即將籠罩這片古老而神秘的山林。