馬車駛出扈州城北門，沿著官道向北而行。

時值午后，秋陽正烈。

官道兩旁是連綿的稻田，稻穗已泛黃，在風中起伏如金浪。

遠處青山疊翠，近處農舍零星散布，

一派秋日田園景象。

石浪掀開車簾一角，指著前方道：

“大人，再往前二十里就是大玟鄉昌壽里魯家村地界。咱們先去社倉，稅糧都暫時集中存放在那兒，由里長和倉書管理。到了之后，先點驗數目，再按冊催繳欠戶……”

石浪對這一套流程早已爛熟于心，說起來頭頭是道。

姜暮“嗯”了一聲，目光投向窗外。

田壟間，有農人彎腰勞作，見到官家馬車，紛紛直起身子張望，眼神復雜。

有敬畏，有警惕，也有麻木。

“平妖稅一般一戶收多少？”姜暮忽然問道。

石浪忙答道：

“回大人，按田畝算，一畝征三升糧。若是佃戶或貧戶無田，則按丁口算，一丁征一斗。”

姜暮心中默算。

一畝地產糧，豐年不過兩石左右，平常年景更少。

征三升，看似不多，但加上正稅、雜派、徭役折銀、火耗……層層加碼下來，百姓負擔著實不輕啊。

馬車又顛簸了一段時間，前方出現一片灰撲撲的村落。

土墻茅舍，炊煙稀落。

車輪碾過村口石橋，停在了社倉前。

所謂社倉，就是幾間夯土圍起的大庫房，門前有個不大的土坪。

一個面容干瘦的老者早已候在門口，見到馬車，連忙小跑著迎上來，身后跟著個捧著冊子的中年書生。

“小老兒程塬，昌壽里里長，恭迎上官。”

老者行禮。

石浪率先跳下車，指著身后道：“這位是斬魔司第八堂姜堂主，前來催繳妖糧。”

程塬聞言，身子頓時彎得更低：

“姜堂主光臨，蓬蓽生輝，蓬蓽生輝啊。請里面用茶，歇歇腳。”

姜暮下車，目光掃過社倉。

土墻斑駁脫落，露出了里面的麥秸，木門上掛著把生了銅銹的大鎖。

院中零散堆著些麻袋，看樣子收上來的并不多。

進入倉房旁的簡陋廂房，程塬忙讓人奉上茶。

“程里長，客套話就不說了，今年的妖糧收得如何了？”

石浪端起茶盞撇去浮沫，開門見山問道。

程塬臉上堆起苦笑：

“回上官的話，已收七成有余。只是……還有三成欠戶，實在艱難。

今年春上鬧了場小水，雖不嚴重，但也澇了幾片洼地，收成受了影響。

眼下秋糧未收，正是青黃不接的時候，有些人家確實掏不出余糧了。”

“拿不出？”

石浪臉色一沉，將茶碗往桌上一頓，

“朝廷稅糧，豈是兒戲！冊子拿來，我看看是哪些刁民抗繳！”

倉書忙捧上一本黃冊。

石浪接過，嘩啦翻了幾頁，手指點著幾個名字：“元老五、王根子……這幾家去年就欠著，今年還敢拖？”

程塬賠著小心：

“上官息怒。元老五家去年死了牛，今年春耕都靠人力，實在艱難。王家那婆娘一人拉扯三個孩子……”

“行了！”

石浪抬手打斷，冷哼道：

“都是些刁滑花戶罷了。這家難，那家難，若是人人都如此賣慘拖欠，這差事還辦不辦了？你我干脆也別當這差了，去給他們家當牛做馬算了！”

說罷，他對姜暮拱手道：

“大人，您看……咱們是不是先去這幾家重點戶走走？”

“嗯。”

姜暮對這些流程門道確實陌生，便先由著對方操辦。

幾人剛走出廂房，卻見土坪上不知何時已蹲了四五個閑漢，個個穿著短打，流里流氣的，正嘻嘻哈哈說著什么。

見姜暮二人出來，連忙起身。

領頭一個尖嘴猴腮，敞著懷的漢子小跑上前，躬身抱拳，臉上擠出諂笑：

“小的張阿無，見過兩位老爺。”

石浪對姜暮低聲道：

“大人，這人叫張阿無，是衙門里掛名的幫閑，平日專幫我們跑腿辦些雜事。在催繳方面，他們有些土法子，比我們這些穿官衣的方便。”

所謂幫閑，就是依附在衙門里的“白手套”或“臨時工”。

這幫人既無編制也無俸祿，全靠幫官差“辦事”從百姓身上刮油水過活，手段往往比正經官差還要狠辣。

除了張阿無這幾個潑皮，旁邊還站著個身穿青色長袍，手提算盤的中年人。

石浪又介紹：

“這位是‘福運典鋪’的趙賬房。”

后者連忙對姜暮作揖。

生怕姜暮不解，石浪主動解釋道：

“有些民戶確實沒現糧，也可以讓他們用值錢物件抵押，向典鋪暫借銀錢抵稅。

比如田地、房契、家傳首飾什么的……也算是咱們給百姓行個方便，給人留條活路。“

姜暮微微皺眉，沒有吭聲。

張阿無湊上前來，一臉諂媚：

“大人您盡管放心，小的們常幫老爺們下鄉催科，最懂這些泥腿子的脾性。

要我說，這些賤胚子就像那河灘里的老蚌，不使勁敲打敲打，哪肯吐出珍珠來？

您二位貴人就在一旁歇著，保管刮……呃，保管把該收的都收上來！”

“正常催繳便是。”

姜暮淡淡道。

張阿無愣了一下，看向石浪。

石浪將那本欠稅的冊子扔給他，使了個眼色，斥道：“廢什么話！趕緊帶路，先從冊上這幾家開始！”

“好嘞！”

張阿無吆喝一聲，帶著幾個潑皮弟兄，浩浩蕩蕩地殺進村中。

一路雞飛狗跳，鵝鴨驚叫著四散奔逃。

路上，張阿無時不時湊在姜暮近旁。一會兒說這魯家村哪家婆娘最俏，一會兒又說哪片林子野味最多，扯東扯西。

他眼力見兒毒，一眼就看出這位年輕的姜大人氣質不凡，試圖巴結。

扯著扯著，張阿無說起了隔壁鄢城的情況。

“鄢城那邊最近不太平，聽說有幫泥腿子造反了。這幫人瘋得很，不僅在家里偷偷供奉妖邪，前些日子還設局殺了兩名斬魔使。”

張阿無往地上啐了一口濃痰，罵罵咧咧道，

“這幫賤民真是不知好歹，也不想想，若是沒有斬魔司的諸位大人拼死拼活，他們早給妖魔當點心了。交點糧怎么了？竟然還敢造反，真是養不熟的白眼狼！”

姜暮始終面無表情，并未搭話。

他的目光掃過路邊。

偶爾能看到墻根下坐著幾個瘦骨嶙峋的老人，眼神麻木。

又或是衣不蔽體，面黃肌瘦的孩童。

不多時，眾人停在一處破敗的院落前。

土墻塌了半截，用些樹枝胡亂堵著，兩扇歪斜的木門緊閉，掛著一把舊鎖。

“大人，就是這家，戶主元老五。”

張阿無指著門道，

“算是村里有名的滾刀肉，去年春稅就拖了一個月，還是咱們兄弟‘好言相勸’才磨出來的。”

姜暮看著上鎖的門：“看來沒人。”

張阿無嘿嘿一笑：

“大人，您有所不知，這幫花戶刁滑得很。咱們這么大陣仗進村，他們耳朵靈著呢，一準躲屋里跟咱們裝死。”

他對旁邊一個膀大腰圓的潑皮使了個眼色。

那潑皮會意，后退兩步，一個助跑，蹭蹭兩下便扒住低矮的墻頭，利落翻了進去。

只聽“咣當”一聲，里面傳來重物落地的聲音。

緊接著，便響起了孩子的驚恐哭叫聲和老人的哀求聲。

“啪嗒。”

很快，一把鑰匙從墻頭扔了出來。

張阿無彎腰撿起，吹了吹灰，麻利地打開門鎖，側身推開歪斜的木門，對姜暮和石浪躬身做出“請”的手勢：

“二位老爺，請進。小心門檻。”

姜暮邁步而入。

院子不大，地面坑洼，到處是碎瓦和枯草。

一角堆著些劈好的柴火，另一角是個簡陋的雞窩，里面空空如也。

正對著是三間低矮的土坯房，窗紙破爛，用草席堵著。

據程塬冊上所載，這家共四口人。

一個年近六旬的老婆子趙氏，兒子元老五，以及元老五的一雙兒女。

元老五的妻子去年病故。

此刻院墻一角，兩個孩子正瑟瑟發抖地蜷縮在一起。

大的是個十歲左右的小女孩，穿著打滿補丁的破舊衣衫，枯黃的頭發像雜草一樣亂蓬蓬的，整個人瘦得皮包骨頭。

唯有一雙眼睛亮晶晶的，此時卻溢滿了驚恐。

她懷里護著約莫四五歲的弟弟。

小男孩小臉蠟黃，眼眶深陷，時不時發出一陣咳嗽聲。

另一邊，一個頭發花白，衣衫襤褸的老婦人，正跪在地上，對著剛才翻墻進來的那個潑皮不住磕頭。

看到姜暮和石浪穿著官服進來，她仿佛抓住了救命稻草，立刻調轉方向，跪行幾步，額頭重重磕在泥地上：

“老爺行行好，行行好……家里真的什么都沒有了，求求你們再寬限幾天，孩子病得要死了，求求老爺們開恩吶……”

張阿無湊到姜暮身邊，笑道：

“大人，您可別被這老婆子的可憐相騙了。這種人我見多了，屬核桃的，就得砸著吃。屋里一準藏著點壓箱底的錢，指不定是埋在哪塊磚頭下面呢。”

正說著，一個不知何時鉆進屋的潑皮，一臉得意地走了出來。

他手里抓著一只黑乎乎的瓦罐，當著眾人的面狠狠往地上一摔。

“啪！”

瓦罐碎裂。

幾個銅板和一小角碎銀子從黑土里滾了出來，在陽光下顯得格外刺眼。

張阿無得意洋洋道：

“大人，您瞧瞧，我說什么來著？這就叫賊不走空……哦不，是法網恢恢！”

跪地的老婆子一見銀子，像是被抽走了脊梁骨，又像是爆發出最后的力量，猛地撲過來，試圖去搶，卻被潑皮一腳踢開。

老太太顧不得疼痛，趴在地上嚎啕大哭：

“那是救命錢啊，那是我給我孫兒抓藥的錢啊！”

“老爺，求求你們了，那是孩子的命啊！”

“你們拿走了，我孫兒就活不成了啊！”

似乎是受到了驚嚇，小女孩懷里的男孩劇烈咳嗽起來，咳得滿臉通紅，仿佛要把肺都咳出來。

小女孩一邊流淚，一邊輕輕拍著弟弟的背，絕望地看著這一群闖入者。

姜暮看著這一幕，眉頭緊緊皺起。

他正要開口。

衣袖卻忽然被人輕輕拉了一下。

姜暮扭頭望去，卻見石浪眼神示意門外，低聲道：“大人，借一步說話？”

姜暮猶豫了一下，隨石浪走出院門。

二人離開后，里長程塬背著手，踱步到癱坐在地的元老婆子身邊，彎腰嘆氣道：

“元阿婆，你的難處，我何嘗不知？可朝廷也有朝廷的難處啊。如今妖魔四起，禍亂鄉里，斬魔司的諸位大人們，哪一個不是提著腦袋在拼命？

征收這‘平妖稅’，正是為了讓他們有氣力去降妖除魔，說到底，不也是為了保咱們一方平安么？”

說到這里，他頓了頓，話鋒一轉，

“對了，你兒子老五呢？前幾日我還瞧見他，身子骨挺硬朗的嘛。聽說前陣子去城里給人幫工，應該賺了些辛苦錢吧？”

元阿婆眼神一閃，干裂的嘴唇哆嗦道：

“我……我兒子也沒錢啊，里長你曉得的，他身子骨干不得重活。”

“行了，別在這兒哭窮了！”

張阿無不耐煩地走上前，大大咧咧地蹲在老婆子面前，

“阿婆，你看，我們老爺們也不是不通情理。瞧見沒？”

他指了指旁邊一直的趙賬房，

“連典鋪的先生都請來了。要是實在拿不出現錢，也好辦。你那幾畝薄田，總還值幾個錢吧？抵押了，先過了這關。再或者……”

他目光掃過角落里瑟瑟發抖的兩個孩子，嘴角咧開，

“把你這對孫兒賣了也是條路子。這小的雖是個病癆鬼，不值幾個錢，但扔給大戶人家當個試藥的童子或許有人收。

至于這大的嘛，手腳勤快點，賣進城里做個丫鬟，若是運氣好進了……咳，那也是條活路，總能換幾斗米錢吧？”

話音剛落，兩個幫閑便沖了過去。

小女孩驚恐地往后縮，卻被抓住胳膊，像只小雞仔一樣被粗暴地扯了開去。

懷里的男孩失去依靠，摔倒在地上，發出哭喊。

“我的孫兒！別動我的孫兒！”

元阿婆瘋了似的想要沖過去拼命，卻被一名幫閑反手擰住胳膊，死死按在地上。

她絕望掙扎著。

布滿灰塵的額頭在地上撞得砰砰作響：

“大老爺，行行好，地不能押啊，那是命根子啊。孩子更不能賣啊，求求您了，寬限幾天，老婆子我就是做牛做馬，沿街乞討，也一定把稅錢湊上……”

這時，另一個幫閑提著一只蘆花老母雞從角落里鉆出來，邀功似的笑道：

“頭兒，地窖里翻出來的，這老婆子藏得還挺嚴實。”

“正好，給兩位大人熬湯補補。”

張阿無眼睛一亮，走過去一把抓過那只雞，摁在地上。

老母雞受驚，瘋狂撲騰著翅膀。

尖銳的趾爪在地上刨出一團團黃土，喉嚨里發出“咯咯”的慘叫。

張阿無冷笑一聲，一腳踩住雞的雙爪，左手虎口狠狠卡住雞的翅根，食指與拇指如鐵鉗般捏住了雞脖子。

原本拼命掙扎的老母雞瞬間僵直，徒勞撲騰了兩下翅膀，便動彈不得。

他拔出腰間別著的一把剔骨小刀。

刀鋒在秋陽下閃著寒光。

張阿無目光掃過絕望的老婆子和嚇得渾身發抖的小女孩，像是在震懾，又像是在炫耀，特意將刀尖對著她們比劃了一下。

“看見沒？不交糧，這就是下場……”

小女孩單薄的身子簌簌發抖。

她想去看哭喊的弟弟，脖子卻被身后的幫閑死死掐住，臉頰貼在泥地上。

那姿勢，與張阿無手中待宰的老母雞有幾分相似。

“老爺，那是家里唯一一只下蛋的雞啊，是給病娃補身子的……求求你了……”

元阿婆精神已經有些恍惚，只是本能磕頭，額前的血水和著泥土，糊滿了老臉。

“我特么就想不明白了，你們這些個泥腿子，腦子里裝的都是糞嗎？！”

張阿無手指飛快地撕扯著雞脖子上緊繃的細絨毛，唾沫星子橫飛，

“斬魔司的大人們，拼著性命不要，跟那些吃人的妖魔鬼怪廝殺，為的是誰？還不是為了你們能睡個安穩覺，種地不被妖怪叼了去！

現在讓你們出點糧，就跟要了你們命似的。沒有他們，你們早他媽被啃得骨頭渣都不剩了！懂不懂？！”

說話間，手腕一翻，捏著小刀輕輕一抹。

一股暗紅色的雞血，淅淅瀝瀝地涌出，像是斷了線的珠子，噼里啪啦地跳進塵土里，濺起一朵朵暗紅的血花。

元阿婆癱軟在地。

呆呆看著那灘雞血，嘴里喃喃自語，也不知在念叨著什么。

就在這時，一個在灶房附近轉悠的潑皮忽然“咦”了一聲，詫異道：

“頭兒，這灶房里頭好像有動靜？”

眾人目光齊刷刷投向那間低矮破敗的灶房。

原本已經癱軟的元阿婆像是觸電般彈了一下，眼中閃過驚恐，語無倫次地喊道：

“沒……沒人！那里沒人！就我們……就我們祖孫幾個！”

“呵呵，我就說嘛，元老五那個沒卵蛋的果然躲在家里。”

張阿無隨手將還在抽搐的死雞扔到一旁，罵道，

“讓自個兒的老娘和孩子在外頭受罪，自己個兒卻躲在灶房里當縮頭烏龜，真不是個男人！”

他大步走過去。

老婆子哭喊著想撲過去阻攔，卻被旁邊的幫閑死死拽住。

張阿無一腳踹開破敗的木門。

他站在門口，目光掃視一圈，最終落在角落那兩個巨大的柴堆上。

透過柴火的縫隙，隱約能看到一片破爛衣角。

“藏得還挺嚴實。”

他冷笑一聲，快步上前，一把扯開擋在外面的木柴。

“給老子滾出……”

話音未落，張阿無猛地僵住。

只見一個被粗麻繩拴著，面目猙獰，臉上皮肉綻裂的男人，雙目赤紅如血，低吼著撲了過來……

——

院外，老槐樹下。

石浪從懷里掏出煙袋鍋子，裝上一鍋煙絲，嘆氣道：

“大人，這一路看來，下官有所觀察，曉得您是心善之人，見不得這些人間疾苦。

但官場上有官場的規矩，有些事情，您可以不看，但不能心軟。一旦心軟了，這規矩就壞了，事情也就亂套了。”

姜暮聲音微冷：“為何？”

石浪點燃煙絲，深吸了一口，吐出一圈青白的煙霧，幽幽道：

“百姓苦，咱們難道不知道嗎？可這稅若是收不上來，后果誰擔？

今兒個您看這家可憐，免了他們的稅。明兒個那家就會更可憐，也求著您免。

這口子一旦開了，那就是大河決堤，堵都堵不住。到時候所有人都知道哭窮能逃稅，誰還肯交？”

他目光透過煙霧看向姜暮，語氣無奈：

“程里長收不上足額，縣尊老爺那里他交代不了。縣尊老爺那里短了數，府尊大人、乃至朝廷戶部的大人們那里，又如何交代？

斬魔司的糧餉若是短了，誰去斬妖？妖魔若是橫行起來，死的可就不止一家兩家了。

大人，咱們都是在這個大網里討生活的蟲子。今天你捅破一個眼，明天他扯開一道口，這網就破了。

網破了，從上到下，誰都落不著好。

到時候不僅是我這個小吏要掉腦袋，就連您怕是也要被上面問責，治個‘辦事不力，私縱刁民’的罪名。

為了幾個素不相識的泥腿子，搭上自己的前程，甚至把整個扈州城的稅賦規矩都給攪黃了，值當嗎？”

姜暮望著灰蒙蒙的村落，沒有說話。

石浪嘆息道：

“如今這世道，難啊。內有叛亂四起，外有強敵叩關，還得防著妖魔作祟，天災**就沒斷過。

朝廷難，陛下難，諸位閣老大臣難，咱們這些底下辦差的更是兩頭受氣，難上加難。”

他磕了磕煙袋鍋子：

“既然大家都難，那咱們也就只能……先苦一苦百姓了。”

苦一苦百姓？

姜暮眼中閃過一絲冷意，正要張嘴說什么。

突然！

“啊——！！”

一聲凄厲慘叫從院內響起。