湘西，十萬大山，云霧之鄉(xiāng)。

李牧塵從火車換乘汽車，再換乘當(dāng)?shù)靥赜械摹澳Φ摹保詈笸讲剑氜D(zhuǎn)數(shù)日，方才深入這片被原始森林覆蓋的莽莽群山腹地。

空氣潮濕而清新，混雜著濃郁的草木腐殖質(zhì)氣息和某種莫名的、古老的土腥味。山勢險峻奇崛，層巒疊嶂，仿佛無窮無盡。

參天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般纏繞其間，鳥鳴獸吼從密林深處傳來，更顯幽深神秘。這里的天空似乎都比山外低矮，云霧常年繚繞山腰，將一座座山峰裝扮得如同仙境，又似鬼域。

根據(jù)吳遠山提供的模糊線索，以及他自己沿路以靈識謹(jǐn)慎探查，他大致將目標(biāo)鎖定在湘西與黔東交界處，一個在地圖上幾乎找不到標(biāo)記、當(dāng)?shù)厝朔Q之為“老熊嶺”的連綿山區(qū)。傳聞中，那些行事隱秘、與世隔絕的“特殊人物”，多出沒于此等深山絕地。

李牧塵沒有急于深入老熊嶺核心地帶，而是先在山脈邊緣的一個依山而建的古老苗寨暫時落腳。

寨子名為“黑石寨”，房屋多是古老的吊腳樓，以粗大的圓木和青黑石板搭建，歷經(jīng)風(fēng)雨，顯得古樸而滄桑。寨中居民多是苗族，穿著靛藍染制的傳統(tǒng)服飾，眼神淳樸中帶著對外來者本能的警惕與疏離。

他用隨身攜帶的一些品質(zhì)上佳的云南白藥和清涼油，從一個上了年紀(jì)、腿腳有老風(fēng)濕的苗家阿婆那里，換取了借宿幾日的許可，并得到了一些關(guān)于周邊山林的簡單信息。

“后生仔，你是來做藥材生意的？”阿婆用帶著濃重口音的漢話問，一邊小心地收起那些對她來說很珍貴的藥品。

“算是吧，也來采風(fēng)，看看風(fēng)景。”李牧塵順著她的話說，遞過去一張折疊的、從舊報紙上剪下的、有些模糊的僧人畫像，“阿婆，您在這山里住得久，有沒有見過一個外來的和尚，大概長這個樣子？或者，聽說過最近有什么陌生的外鄉(xiāng)人進山嗎？”

阿婆瞇著眼睛，湊近油燈看了看畫像，搖搖頭：“和尚？我們這大山里頭，好多年沒見過和尚道士了。外鄉(xiāng)人倒是有，前些時候，好像聽進山采菌子的后生說，在野豬溝那邊，看到過幾個生面孔，穿得怪模怪樣，不像好人。不過是不是畫像上這個，就說不清了。”

野豬溝……李牧塵記下了這個地名。

在寨中借宿的幾日，他白天以采藥人身份在周邊山林活動，實則外放靈識，謹(jǐn)慎地感知著這片土地的獨特“氣息”。

湘西的山，與云臺山截然不同。

云臺山地氣清靈中正，雖靈氣不豐，但脈絡(luò)清晰，易于感應(yīng)調(diào)理。而這里，地脈走勢更加古老、復(fù)雜，且隱隱透著一股揮之不去的“陰”與“濁”。并非單純的陰邪之氣，而是一種沉淀了無數(shù)歲月、混合了生滅輪回、巫蠱信仰、乃至某些難以言喻之物的厚重“地陰”。

在這種環(huán)境下孕育生長的草木生靈，都帶著一絲別樣的野性與靈性。他也確實發(fā)現(xiàn)了不少稀有的、甚至帶有微弱靈氣的草藥，順手采摘了一些。

更讓他留意的是，在一些人跡罕至的深谷或背陰山澗，偶爾能察覺到極其淡薄、幾乎與地陰之氣融為一體的……尸氣殘留。并非新近產(chǎn)生，更像是經(jīng)年累月沉淀下來的痕跡，如同墨跡滲入了古老的宣紙。

“趕尸人……真的曾經(jīng)頻繁活動于這些山路。”

李牧塵心中明了。那些傳說中的“趕尸古道”，或許就隱藏在這些看似無路的密林與峽谷之中。

第三日傍晚，他從一處偏僻的山澗返回寨子，路過寨子后山一片亂葬崗時，腳步微微一頓。

這片墳地位于背陰山坡，墳冢雜亂，大多只是簡單的土包，立著粗糙的石塊或木牌作為標(biāo)記，許多已經(jīng)塌陷荒蕪，長滿了雜草灌木。在漸濃的暮色中，顯得格外凄涼陰森。

寨中老人告誡過，天黑后不要靠近這里，尤其不要單獨前來。

李牧塵并非懼怕，而是他敏銳的靈識捕捉到，這片亂葬崗的地陰之氣格外濃重，且其中夾雜著幾縷極其微弱的、并非自然形成的“念”。

那是一種混雜著不甘、茫然、以及對陽世一絲本能眷戀的殘存意識碎片，依附于某些腐朽的尸骨或墳土之中，如同風(fēng)中殘燭，隨時可能徹底消散。

這是未得安息、又無力作祟的游魂野鬼，或者更準(zhǔn)確地說，是即將徹底散逸的殘魂余念。

就在他駐足感應(yīng)的片刻，一個蒼老沙啞的聲音，突兀地在他身后響起：

“后生仔，天快黑了，這地方……不干凈，莫要久留。”

李牧塵心中微凜。以他的靈覺，竟然沒察覺到有人靠近！他不動聲色地轉(zhuǎn)身，只見一個身形佝僂、穿著破爛黑布衣、頭上包著厚重頭巾的老者，不知何時出現(xiàn)在幾丈外的一棵老樹下。

老者臉上皺紋深刻如同刀刻，皮膚黝黑，一雙眼睛在暮色中卻異常明亮，正靜靜地盯著他。

這老者身上，沒有活人應(yīng)有的旺盛氣血，反而透著一股與這亂葬崗地陰之氣隱隱相合的、暮氣沉沉的感覺。但他又絕非鬼魅，確確實實是個活人。

“多謝老丈提醒。”李牧塵拱手，語氣平和，“只是路過，這就離開。”

老者緩緩走近幾步，目光在李牧塵臉上、身上掃過，尤其是在他背后用布包裹的雷擊木和腰間不起眼的【地脈鎮(zhèn)符】上停留了一瞬，眼中閃過一絲難以察覺的異色。

“采藥的？”老者問，聲音依舊沙啞。

“是。”

“這年頭，敢獨自進老熊嶺采藥的漢人后生，可不多了。”老者語氣聽不出喜怒，“看你腳步沉穩(wěn)，眼神清亮，不像普通采藥人。身上……還帶著東西？”

李牧塵心中一緊，面上卻不變：“行走山林，帶些防身的物件罷了。老丈是寨子里的人？以前似乎沒見過。”

“我？”老者咧了咧嘴，露出幾顆發(fā)黃的牙齒，笑容有些古怪，“算是，也算不是。住得遠，難得下山一趟。后生仔，聽我一句勸，這老熊嶺深處，最近不太平。有些不該動的心思，別動。有些不該找的人，也別找。趁天還沒全黑，趕緊回寨子去吧。”

說完，不等李牧塵回應(yīng)，老者便轉(zhuǎn)身，步履看似蹣跚，卻幾個晃眼，就消失在了密林與暮靄交織的陰影里，仿佛從未出現(xiàn)過。

李牧塵站在原地，眉頭微皺。這老者，絕非普通山民。他能隱約感覺到對方身上那股與死亡、與地陰緊密相連的詭異氣息，卻又并非純粹的邪祟。是隱居于此的異人？還是……與趕尸一脈有關(guān)？

對方最后的告誡，顯然意有所指。“不該動的心思”、“不該找的人”……是在警告自己不要深入探尋某些秘密嗎？他是否察覺到了自己來此的目的？

看來，這老熊嶺的水，比他預(yù)想的還要深，而且……似乎已經(jīng)有人注意到他這個外來者了。