午后的“悅來客棧”，人聲鼎沸。作為內城外城交界處最大、也最魚龍混雜的客棧之一，這里匯聚了天南地北的行商、江湖客、趕考的士子，以及各色藏頭露尾、不愿暴露身份的三教九流之人。前庭車馬喧囂，大堂內劃拳行令、高聲談笑、算盤珠響，混雜著酒肉飯菜的氣味，撲面而來，喧囂而充滿生機。

客棧門口，一個穿著半舊藍布褂子、面色蠟黃、不時捂著嘴低咳的青年，在一個面容普通、眼神卻透著幾分精明潑辣的婦人攙扶下，步履有些虛浮地走了進來。青年看起來約莫二十出頭，身子骨單薄，眉眼間帶著長途跋涉的倦怠和一絲病氣，正是易容后的沈千凰。婦人則是林嵐裝扮的“妹妹”。

“掌柜的，還有便宜的上房嗎？”林嵐操著一口略帶南方口音的官話，聲音不大，卻清晰有力，目光銳利地掃過柜臺后正撥弄著算盤的胖掌柜。

胖掌柜抬頭，綠豆眼在兩人身上飛快地一掃，尤其是看到“兄長”那副病懨懨、仿佛隨時要倒下的樣子，眉頭幾不可察地皺了皺，但開門做生意講究和氣生財，臉上立刻堆起職業的笑容：“哎呦，不巧，上房這幾日都被包圓了，趕考的公子哥兒們都愛住清凈。倒是還有兩間下房，在后院二樓，清凈是清凈，就是條件簡陋些，挨著馬廄，味兒有點沖，窗戶也小。您二位看……”

“能住就行，我哥身子不好，經不起折騰，清凈點好。”林嵐搶在沈千凰“虛弱”地開口前說道，從懷里掏出塊碎銀子，放在柜臺上，“先住三天，要熱水，再送點清淡的吃食上去。”

掌柜見錢眼開，連忙點頭哈腰：“好嘞！您二位稍等，這就讓人帶您上去！”轉頭吆喝，“小二！帶這兩位客官去后院甲字三號房！”

一個肩上搭著毛巾的小二殷勤地跑過來，接過林嵐手里簡單的包袱（內藏易容物品和少量銀錢），引著兩人穿過嘈雜的大堂，往后院走去。

穿過一道月亮門，喧囂被隔在身后。后院果然清靜許多，幾棵老槐樹，一口水井，幾間低矮的雜物房，還有隱約傳來的馬匹響鼻和草料氣味。靠里的位置，是一棟兩層的木質小樓，樣式普通，與前面主樓的熱鬧奢華形成對比，這便是下房所在了。

小二引著兩人上了二樓。樓道狹窄昏暗，空氣中彌漫著木頭潮濕的氣味和淡淡的霉味。走廊盡頭，便是甲字三號房，旁邊是甲字二號，對面是甲字四號，斜對面……隔著一段距離，走廊另一頭，房門緊閉、門口地面格外干凈、門縫下似乎透出微弱熏香氣味的，正是“天字二號”房。

沈千凰低著頭，用眼角的余光飛快地掃過天字二號房的門戶。門是普通榆木門，但門栓顯得格外粗壯結實，門口兩側墻壁上沒有任何裝飾，干凈得有些不自然。更讓她心頭微動的是，當她刻意放緩呼吸，凝神細聽時，似乎能隱約聽到門內傳來極其輕微、有規律的、類似木魚或某種硬物敲擊桌面的篤篤聲，節奏平穩，間隔精準，不像是尋常住客會發出的聲音。

小二打開甲字三號的房門。房間不大，陳設簡陋，一床一桌兩凳，窗戶果然如掌柜所說，又小又高，采光不佳，但勝在干凈。窗外正對著后院的圍墻和馬廄一角，位置偏僻。

“就這間吧，多謝小二哥。”林嵐打發走小二，關上門，迅速檢查了房間四壁、床下、窗沿，確認無異常后，才對沈千凰點了點頭。

沈千凰在床邊坐下，微微喘息，一副疲憊不堪的樣子，但眼神已迅速恢復了清明銳利。她指了指窗戶，又指了指自己的耳朵。

林嵐會意，悄無聲息地走到窗邊，側耳傾聽。外面是馬匹偶爾的響動和風聲，并無異常。她又走到門邊，貼著門縫聽了片刻，走廊里靜悄悄的。

“暫時安全。”林嵐低聲道，回到桌邊坐下，眉頭微蹙，“斜對面那天字二號房，門口有極淡的檀香味，里面……似乎有人在敲擊什么，很有規律。”

沈千凰點頭，這印證了她的感知。敲擊聲，檀香味……是某種儀式？還是單純的習慣？住客的身份，越發可疑了。

“先安頓下來，觀察動靜。”沈千凰用氣聲道，“晚上再行動。”

兩人不再言語，林嵐取出干糧和水，兩人就著冷水簡單吃了些。沈千凰盤膝坐在床上，閉目調息，實則是在默默運轉那絲微弱的靈力，小心翼翼地感知著周圍的動靜，尤其是斜對面房間的聲響。體內的“偽平衡”帶來的冰冷鈍痛從未停止，但經過一夜的強行適應，她已能勉強在這種痛苦下保持基本的清醒和感知。

時間在壓抑的寂靜中緩慢流逝。外面大堂的喧囂漸漸平息，取而代之的是后院隱約傳來的、伙計打掃喂馬的聲響，以及更遠處街市的嘈雜。斜對面天字二號房內的敲擊聲，在持續了約莫半個時辰后，終于停了下來。緊接著，傳來極輕微的、仿佛桌椅移動的摩擦聲，然后是倒水的聲音。之后，便再無聲息，仿佛里面的人已經睡下，或者……在靜靜等待。

夜幕，終于降臨。

客棧各處陸續亮起燈火，后院小樓的光線卻依舊昏暗，只有走廊盡頭掛著一盞氣死風燈，投下搖曳不定、范圍有限的光芒。大部分住客似乎都去了前面用飯或外出，走廊里靜悄悄的。

沈千凰睜開眼睛，對林嵐使了個眼色。兩人早已換上了夜行衣，用深色布巾蒙住了口鼻。沈千凰深吸一口氣，強行壓下經脈中因即將行動而隱隱加劇的刺痛，悄無聲息地滑下床，腳步虛浮卻異常穩定地移到門邊。

林嵐則走到窗邊，推開一條縫隙，仔細觀察后院。月光暗淡，馬廄方向一片漆黑，只有守夜伙計所在的門房亮著一豆燈火。她輕輕叩了叩窗欞，發出三長兩短的輕微聲響——這是約定好的信號，表示外面暫無異常。

沈千凰點點頭，輕輕拉開房門一條縫隙。走廊里空無一人，那盞氣死風燈的光暈恰好照不到天字二號房門口，形成一片陰影。她像一片沒有重量的葉子，滑出房門，緊貼著墻壁的陰影，悄無聲息地挪向斜對面。

林嵐留在門內，手持短刃，全神貫注地警戒著房間內外。

短短幾步路，沈千凰卻走得異常緩慢謹慎。每一步落下，都仔細控制著力道，不發出絲毫聲響。體內的劇毒仿佛感受到了她的緊張，蟄伏的“毒囊”微微躁動，帶來一陣陣針扎般的刺痛，但她強行穩住呼吸和心跳，將全部注意力集中在聽覺和感知上。

距離天字二號房門還有三步之遙時，她停了下來，側耳傾聽。門內一片死寂，連呼吸聲都聽不到。但那種被人暗中窺視的、若有若無的寒意，卻隱約傳來。是錯覺，還是……里面有高手，且異常警覺？

她不敢貿然靠近門縫或鎖孔。李逸寒給的摘要中提到，此房常有“生面孔”攜帶包裹出入，且疑似與“古物”交易有關，里面的人絕非善類，很可能設有警戒機關或陣法。

沈千凰目光微轉，落在房門上方靠近墻壁的角落。那里光線最暗，且有一道因年久失修而產生的、極細的縫隙。她屏住呼吸，從袖中摸出一根比頭發絲粗不了多少、頂端淬了特殊藥液、在黑暗中能反射極微弱光線的“窺管”，這是她從幽閣儲物袋中發現的、不知哪位“前輩”留下的精巧小工具之一。她將窺管一端極其緩慢地、悄無聲息地插入那道縫隙，眼睛湊近另一端。

視野受限，只能看到房間內靠近門邊的一小片區域。地上鋪著普通的青磚，但異常干凈。靠墻放著一張方桌，桌上……空無一物。桌邊有兩張凳子，其中一張凳子上，搭著一件深灰色的、樣式普通的布袍。布袍的袖口和衣擺處，沾著些許難以辨認的、暗紅色的污漬，像是干涸的泥土，又像是……血跡？

除此之外，視線所及，再無他物。沒有包袱，沒有可疑物品，甚至沒有杯盞。房間深處籠罩在黑暗中，看不真切。

沈千凰的心微微一沉。太干凈了，干凈得不正常。那件帶污漬的布袍，是故意留下的破綻，還是主人匆忙間未及處理？敲擊聲的來源又是什么？

她正想調整窺管角度，嘗試看向房間更深處時——

“咚、咚、咚。”

三聲不輕不重、極有節奏的敲門聲，突然從樓下傳來，打破了后院的寂靜！緊接著，一個略顯沙啞、帶著外地口音的男子聲音響起：“客官，您要的熱水送來了。”

是店小二！而且，聽聲音的方向，正是朝著這邊而來！

沈千凰渾身肌肉瞬間繃緊，幾乎不假思索，手腕一抖，那根細如發絲的窺管已無聲無息地縮回袖中。與此同時，她足尖在墻壁上一點，身形如同鬼魅般向后飄退，在店小二的腳步聲踏上樓梯的瞬間，已悄無聲息地滑回了甲字三號房內，反手輕輕掩上了房門，只留下一條極細的門縫。

林嵐也早已閃身到了門后，手握短刃，屏息凝神。

腳步聲不疾不徐地上了樓，停在走廊中段。然后是開門聲，店小二的說話聲：“客官，您要的熱水，給您放門口了？”聽動靜，似乎是給天字二號房旁邊的某個房間送水。

沈千凰和林嵐對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。是巧合，還是有意試探？

就在店小二放下水桶，似乎轉身欲走時——

“吱呀”一聲輕響。

是天字二號房的房門，從里面被拉開了！

沈千凰的心臟猛地一跳，透過門縫，凝神看去。

只見一個身材中等、穿著普通深藍色布衣、背對著走廊的男子站在門口。他頭上戴著一頂寬檐斗笠，帽檐壓得很低，遮住了大半張臉。他側身對著店小二的方向，沒有說話，只是伸出了一只手。那只手蒼白、枯瘦，手指細長，骨節分明，指甲修剪得很干凈，但手背上卻有著幾道陳舊的、像是被什么利器劃傷的疤痕。

店小二似乎愣了一下，隨即賠笑道：“客官，您也要熱水？小的這就去給您……”

“不用。”一個低沉、嘶啞、仿佛砂紙摩擦般的男聲響起，打斷了店小二的話。聲音不大，卻帶著一種冰冷的、不容置疑的味道。“東西，放門口。”

他說的是“東西”，而不是“熱水”。

店小二似乎被這聲音和氣勢懾住，囁嚅了一下，沒敢多問，只是低頭應了聲“是”，便匆匆轉身下樓，腳步聲很快消失在樓梯口。

戴斗笠的男子靜靜地站在門口，似乎在傾聽樓下的動靜。過了幾息，確認店小二走遠后，他才彎下腰，從門外陰影處，拎起了一個……看起來普普通通的、用粗麻布包裹著的、約莫尺許見方的扁平包袱。

包袱不大，也不重，但男子拎起的動作，卻帶著一種異樣的……謹慎，甚至可以說是“虔誠”。仿佛他手中拎著的不是普通的包裹，而是什么易碎的珍寶，或者……極度危險的東西。

他拎著包袱，迅速退回房內，房門再次無聲地關上。從開門到關門，整個過程不過短短數息，除了那嘶啞的一句“東西，放門口”，再無其他聲響。

走廊重新陷入寂靜，只有那桶熱水，還孤零零地放在旁邊房間的門口，散發著裊裊白氣。

沈千凰輕輕合上門縫，背靠著冰冷的門板，緩緩吐出一口濁氣。后背已被冷汗浸濕。剛才那一刻，雖然隔著一段距離，但戴斗笠男子身上散發出的那種陰冷、沉郁、仿佛帶著死亡氣息的氣質，讓她體內的“毒囊”都隱隱悸動了一下。那絕非普通商旅或江湖客！還有他拎起包袱時那異樣的謹慎……包袱里，是什么？

“古物”？“奇石”？還是……別的什么？

“他提到‘東西’……”林嵐用極低的氣聲說道，眼中也滿是驚疑，“店小二送水是幌子？那包袱是有人提前放在門口的？他們在交接什么？”

沈千凰緩緩點頭，心念電轉。店小二送水是正常流程，但天字二號房的人特意在此時開門，取走門口早已放好的“東西”，這顯然是預謀好的交接。而且，交接雙方極其謹慎，甚至不愿多說一句話。這說明包袱里的東西，非同小可，且見不得光。

“東西”是何時放下的？誰放的？戴斗笠的男子又是誰？是“胡管事”聯系的人，還是……另有其人？

“我們必須知道那包袱里是什么。”沈千凰聲音壓得極低，帶著決斷，“但硬闖不行。方才那人，氣息隱匿，但我感覺……很危險，可能不下于李逸寒。”

“等他們離開？或者……趁夜探查？”林嵐問。

沈千凰搖頭：“他們如此謹慎，很可能不會在此久留，或者很快就會轉移東西。而且，房間內可能有機關。我們等不起，也不能貿然進去。”她目光閃爍，看向窗外濃重的夜色，“或許……可以從送‘東西’來的人身上下手。”

“店小二？”

“不，店小二只是個傳聲筒，甚至可能毫不知情。”沈千凰沉吟道，“放包袱的人，應該更早到來，且避開了所有人的耳目。能在悅來客棧這種地方做到這一點，要么是輕功極高的高手，要么……就是對這里極為熟悉，甚至就是客棧內部的人。”

“胡管事？”林嵐立刻想到。

“有可能。但胡管事是‘廣源當鋪’的掌柜，親自來送‘東西’，風險太大。更可能是他派了心腹，或者……客棧里另有他們的內應。”沈千凰思路越來越清晰，“我們分頭行動。你留在這里，繼續監視天字二號房的動靜，注意任何出入的人，以及異常聲響。我……”她頓了頓，感受了一下體內依舊隱隱作痛的經脈和冰冷沉重的束縛感，“我去客棧后院和馬廄看看。包袱從外面來，很可能走的是后門或者翻墻。或許能留下些痕跡。”

“你的身體……”林嵐擔憂。

“無妨，只是查探，不動手。”沈千凰安撫道，深吸一口氣，強行壓下不適，再次推開房門一條縫隙。

走廊依舊空蕩。天字二號房門緊閉，無聲無息，