第二天一大早，村子還沉浸在黎明前的寂靜里，寧遠便悄聲起身。

他將提前備好的粗布衣和炭灰悉數塞進背簍。

柴房里，沈疏影和秦茹也已起身，將熱好的鹿肉和揉成飯團的米飯用布包好，仔細塞進寧遠背簍。

“夫君，要去叫小娟兒嗎？”秦茹輕聲問。

寧遠看了眼那間騰出來的小屋，搖了搖頭。

“不必，她昨日累壞了，今天我去就行。”

說罷，他緊了緊厚實的衣襖，深吸一口凜冽的空氣，踏著新停的松雪，再次朝黑風嶺進發。

不讓小娟兒跟隨，倒不全是心疼她年紀小。

畢竟他自己也才長她兩歲，卻要扛起一家的擔子。

主要原因是提純精鹽是殺頭的罪過，他對小娟兒的底細知之甚少，防人之心不可無。

黑風嶺山路崎嶇，海拔不高，卻極耗體力。

好在寧遠熟悉路徑，加之近日肚里有油水，約莫一個時辰后，那處山洞入口再次映入眼簾。

他環顧四周，確認無人，正要撥開枯草鉆入，余光卻猛地瞥見洞口荊棘叢中有一小片墨綠色的細布。

“這是......”

寧遠瞬間警覺起來。

這種質地的細布，絕非漠河村村民穿得起的。

一匹細布在達官顯貴間也是硬通貨，價值不下百兩。

窮人別說穿，見都難得一見。

他立刻想起昨夜官差的通告薛紅衣在逃。

望著寒風灌入，如怪物哀嚎般幽深的洞口，寧遠心頭一沉。

若薛紅衣真藏在山洞盡頭，他該如何應對？

猶豫片刻，他仍決定進去一探。

穿過漫長而黑暗的山洞，天色已亮。

白雪皚皚的山巒間，偶爾傳來呦呦鹿鳴。

寧遠警惕地觀察四周，取下長弓，又將粗布衣撕成布條，仔細綁在腳上。

這是為了隱藏足跡。

一切就緒，他貓著腰，再次潛進山寨附近。

一個好獵人，最重要的品質便是耐心。

在獵物現身之前，絕不能暴露絲毫破綻。

所幸今日雪不大，寧遠在雪地中蟄伏了足足兩個時辰，直到日頭爬至中天，整個山寨唯有寒風呼嘯。

那位邊軍女將軍的身影，卻始終未曾出現。

“單刀是我昨天來這里，已經打草驚蛇，讓她逃走了？”

如果是逃走了那還好，就怕這娘們還在這里，直接給自己來一個殺人滅口啊。

寧遠抓起一把雪塞進口中，艱難咽下。

他對薛紅衣并無深仇大恨，甚至若非她當日及時出現，自己恐怕早已命喪黃泉，兩位娘子也難逃毒手。

至于她想拿自己充軍，看中的也不過是這手箭術，情有可原。

想到這里，他吃了半塊鹿肉，確定薛紅衣已離開，才來到那片天然鹽礦前。

這些鹽礦本身不值錢，人若直接食用更是危險。

鹽礦亦有優劣之分，寧遠雖是外行，但他能確定，那些牲畜常來舔舐的鹽礦石應是相對安全的。

在背簍里裝了一塊約四十多斤的鹽礦石，寧遠迅速帶回山寨。

先用柴刀背將礦石盡量敲碎成粉，隨后便是溶解、沉淀……直至熬出晶體。

這只是市面上粗鹽的雛形。

而要想得到精鹽，還需經過更為復雜的熬制和過濾步驟。

一塊四十多斤的鹽礦石，經過大半天的忙碌，直到日頭西斜，才在就地取材的鍋底沉淀出一層略顯粗糙的鹽。

寧遠用手指沾了點送到嘴邊嘗了嘗，嘴角微微上揚。

雖仍帶些許苦澀，但比市面上的粗鹽已好上太多。

看著一片狼藉的“作案現場”，寧遠取出剩下的鹿腿，撒上這不算成功的精鹽吃了起來，味道確實鮮美了不少。

他反思此次提純不夠理想，問題可能出在草木灰的準備不足，以及用作過濾網的粗布層數不夠。

“改日得多帶些粗布上來再試試。”

草木灰可以就地取材，不缺。

但能折騰的粗布卻已用盡。

實在不行，或許得用兩位娘子肚兜的細布試試，效果可能更好。

天色不早，寧遠將鍋底那層半成品精鹽仔細用粗布包好，打算帶回家給女人們嘗嘗。

迅速將現場盡力恢復原狀，那些燒炭和草木灰暫且留著這里，寧遠背起背簍便是離開。

然而，就在寧遠完全沉浸在成功的回味中，反應不及，后腦猛地遭到重擊，眼前一黑，重重栽倒在地。

一個手持木棍，身穿墨綠的女子，身高接近一米七三左右，此時正看著自己

……

“嘶，我的頭……”

寧遠痛得睜開眼，本能地想伸手去摸，卻發現四肢被牢牢捆在一塊門板上，直挺挺地躺在地上。

“醒了？”一個熟悉而冰冷的聲音傳來。

“膽子不小嘛，竟敢私自煉制精鹽，說，你這煉制之法，從何而來？”

寧遠聞聲，心頭一震，猛然扭頭看去。

只見山洞角落，篝火旁，一位身著墨綠長袍、長發高束的颯爽女子正在烤火。

正是薛紅衣。

她用彎刀串著寧遠剩下的半塊鹿肉，就著篝火烤制，并品嘗著寧遠煉出的那包半成品鹽。

“嗯，味道還行。”

薛紅衣那極薄的朱唇輕啟，咬下一口鹿肉，燙得她微微吐氣。

“怎么不說話？”

見寧遠醒來并未如預想中大喊大叫，反而異常冷靜地看著自己，薛紅衣生出一絲好奇。

“嚇傻了？”

寧遠冷笑一聲，目光掃過山洞頂部的鐘乳石，悠悠回應。

“你不趕緊逃命，還敢在這里逗留，罪女潛逃，可是重罪，抓到是要被打斷腿的。”

“罪女”二字仿佛刺痛了薛紅衣，她瓜子臉一沉，英氣的柳眉挑起，提起彎刀快步走來，刀鋒直接架上了寧遠的脖子。

“你說誰是罪女？”她聲音陡寒，“有種你再說一遍！”

寧遠無懼。

“今時不同往日了大將軍，你關東薛家如今下馬了，我還聽說你父親是送到了寶瓶洲砍了腦袋對吧？”

“雖然你無法接受現實，但你左胸上面應該有個烙印的章？”

薛紅衣狹長凌厲的鳳眸虛瞇，本能看向自己高高挺拔，隆起的左邊......

罪女都是會被強行用燒紅的鐵塊，在女性特征上強行烙印一個“罪”字。

一旦被烙印上，按照大乾帝國律法來看，地位還不如“商販”。

甚至連家畜都不如。

薛紅衣即便想讓自己在寧遠面前表現的淡定，但咬出鮮血的薄唇卻顫抖的厲害。

“你再敢說，我殺了你！”

寧遠冷笑，“你若要殺我，早就這么做了，我的大將軍別裝了，你有求于我。”

“可現在我不打算這么干了，你還是死吧！”

薛紅衣冷若寒霜，舉起彎刀就要想砍韃子一般直接砍下寧遠的腦袋。