秋風漸起，天氣一日涼過一日。

這一天，一個風塵仆仆的身影出現在了村口，引得不少人側目。

來人正是蘇家大房的長子，蘇文的父親蘇斌。

他穿著一身半舊不新的青色儒衫，背著一個書箱，面容白凈，下巴留著一撮短須，看上去確有幾分讀書人的模樣。

他在縣城備考多年，卻始終連童生的門檻都沒能邁過去，村里人背后沒少議論。

蘇斌無視了村民們探究的目光，徑直穿過村子，一頭便走進了蘇家大院。

他沒有回到自己屋中，而是直奔蘇老太爺所在的正房。

一進門，他便將書箱往地上一放，撲通一聲跪倒在地，聲淚俱下道。

“爹啊！兒子不孝！兒子給您丟人了！”

蘇老太爺正坐在椅上喝茶，被這突如其來的一幕搞得一愣，隨即臉色便沉了下去道。

“哭哭啼啼，成何體統！你不在縣城里讀書備考，跑回來做什么？”

蘇斌聞言，哭得更是凄慘了。

“爹啊！您有所不知，兒子在縣城里備考的日子，實在是太苦了！”

“筆墨紙硯、同窗交際，哪一樣不要錢？兒子省吃儉用，每日只啃兩個窩頭，可還是……還是撐不下去了啊！”

他一邊哭訴著，一邊悄悄觀察著蘇老太爺的神色。

見蘇老太爺臉上閃過一絲不耐，他連忙話鋒一轉，拋出了自己真正的目的。

“爹！兒子這次回來，也是有一個天大的好消息要告訴您！”

“什么好消息？”

蘇老太爺愣了一下，有些詫異的問道。

長子每次回來不是要錢，就是在要錢的路上，這還是頭一次有好消息。

蘇斌連忙湊上前去，壓低了聲音，神秘兮兮地說道。

“兒子聽聞今年縣試的童生試題，有一位致仕的大人物，弄到了一份內部精編本！”

“上面不僅有本次主考官的喜好剖析，甚至還有幾道，極有可能出現的原題！”

說到這里，他看著蘇老太爺眼中爆發出精光，心中暗喜，繼續添油加醋道。

“只是，想要拿到這份精編本，至少需要花五兩銀子打點……”

“五兩……”

蘇老太爺皺起眉頭，開始琢磨起來。

雖然價格很高，但如果有利于長子科舉考試，他還是會不留余力支持的。

蘇斌也在心中快速盤算著。

他在縣里欠下的房租要一兩，筆墨鋪還欠著半兩，同窗那邊借了二兩。

這就是三兩半了。

他自己怎么也得留下一兩半做花銷，這便是五兩。

不對，萬一爹不給足……

而且，還要去春風樓給盈兒捧捧場。

想到這里，他立刻改口，臉上擠出為難的神色。

“不對，是七兩！兒子記錯了，是七兩銀子！”

“爹您想啊，只要有了這份試題，兒子這次定能一舉考中童生！”

“到時候，我們蘇家門楣上，可就真正有了一位官身老爺了！”

蘇老太爺本就因蘇斌屢試不第，而心存不滿，但考中童生這個許諾，對他而言有著致命的誘惑力。

他已經在這個長子身上投入了太多，就像一個輸紅了眼的賭徒，不到最后一刻，總還抱著一絲翻本的期望。

更何況，這本就是他最偏愛的長子。

一旁聞訊趕來的大房伯母見狀，立刻在一旁幫腔道。

“是啊爹！只是小小的七兩銀子，但卻為咱們蘇家的未來搏一個前程啊！這筆錢花得值！”

說到這里，她又話鋒一轉，意有所指地瞟了一眼三房的方向。

“再說了，三房那個蘇墨，如今讀書是免了學費，可往后呢？”

“筆墨紙硯，哪樣不花錢？就憑他們自己那點錢，肯定是不夠的，早晚要張口跟家里要。”

“與其到時候把錢填給那個無底洞，不如現在先緊著我們，讓他先考中功名，這才是正經事！”

這番話，徹底說動了蘇老太爺。

他一拍大腿，下定了決心。

“好！那就這么辦！”

他站起身在屋里踱了幾步，思考著說道。

“家里的現錢不夠，這樣，我明日便去鎮上，將倉里存的糧食賣掉一半，給你湊足七兩銀子！”

說罷，他還特意去找了蘇明哲。

當著他的面，板著臉吩咐道。

“家里的糧食有別的用處，這個月的開銷就有些緊張了。”

“你最近不要閑著，沒事多去山里砍些柴，拿去鎮上換錢補貼家用！”

而對于糧食換錢，只是為了給蘇斌湊錢的事情只字不提。

將湊錢的負擔理所當然地，壓在了三房的肩上。

“可是爹……”

蘇明哲欲言又止，最后還是沒有說什么。

當晚，蘇墨在得知此事后，心中便已了然。

那所謂的內部試題，大概率是些江湖騙子，用來誆騙落魄書生的噱頭，這些套路他前世見得多了。

只不過，他也沒有直接點破。

因為他知道，按照爺爺對大伯的偏信，他就算去說也不會有人相信，甚至反而會引火燒身。

于是，只是平靜地對父親說道。

“爹，您不用擔心此事，只要心中有數即可。”

蘇明哲看著兒子沉穩的模樣，心中的焦慮也平復了許多。

而蘇墨則回到了自己的小屋，開始專注于學堂的功課。

前幾日，王夫子已經與他詳談過，告知他半年后，縣里會有一場面向所有蒙童的縣學小考。

此次小考旨在選拔優秀學子，作為各大學堂的重點培養對象。

王夫子和陳山長的意思，都是希望他能在此次小考中一鳴驚人。

蘇墨對此自然是沒有意見，甚至比兩人更希望自身能夠脫穎而出。

他很清楚一點，那就是陳山長雖然賞識自己，但若是自己沒有拿得出手的成績。

即便是破格進了清河書院，也難免會引人非議，讓陳山長為難。

“呵呵，大伯想靠旁門左道，最終只是會落得一場空。”

“而我依靠自己的學識，走堂皇大道，自然能走上山巔。”

蘇墨看著昏暗的燈光，眼神是前所未有的堅定。

蘇家這個爛泥潭，他真的是一刻也不想多待，但想要脫離出去，還需要繼續積攢資本。