陳知禮的車隊北行已有三四日。

這日午后，天空略顯陰沉，云層低垂，并不像有雨的樣子，卻壓得人有些透不過氣來。

估摸著再有個把時辰天色將暗，車隊前方已能望見陽山縣那不甚高大的城墻輪廓。

顧四彥父子三人坐一輛大馬車里，“蘇合，天氣不好，就在前面入住吧，早點就早點，沒必要多趕一些路，把女眷和孩子拖累了，咱們又不著急趕路。”

“是，爹，前面就是陽山縣，我住過好幾次，縣城小，客棧也小，咱們人多，得分兩三個處住。”

顧蘇合話畢，忙叫住一旁的護衛，讓他通知陳知禮。

陳知禮自然也同意二叔的建議，男人多趕一些路無所謂，老的老，小的小就受罪了。

他看看懷里的兒子，又看看娘子懷里的女兒，孩子都累了。

正當眾人準備加快腳步，想早一點入城安置時，卻見官道旁許多百姓，男男女女，老老少少，都神色匆匆、甚至小跑地朝著另一個岔路口涌去，仿佛那邊有什么極大的熱鬧可看。

高瑞機警，立刻上前幾步，拉住一個正小跑著的中年漢子，客氣地問道：“這位大哥，請問前頭是出了什么事？怎地大家都往那邊去？”

那漢子被拉住，本有些不耐，但見高瑞等人衣著氣度不凡，身后還有大隊車馬，便按捺住性子，語氣急促中帶著一絲看熱鬧的唏噓。

“幾位爺是外鄉來的吧？前頭不遠處的涂家村出大事了！

族里要把一個小媳婦沉塘呢！就在村東頭的那口老池塘！這年頭把活人沉塘的可很少。”

“沉塘？”高瑞聞言一驚。這已是多少年沒聽過的私刑了。

這年頭，真正犯了大錯的，哪個不是送去衙門，畢竟人命關天，哪里有私下決定別人性命的？

“可不是嘛！”漢子咂咂嘴，“涂家是咱們陽山縣數得著的大族，族規最是嚴明！

聽說那小媳婦是犯了……哎，總之是那種不干凈的事！

要按現在的律法，最多不過一紙休書趕出門罷了。

可涂家族老們不干吶，非說要以正族風！這不，就要動祖宗的規矩了！難得一見的熱鬧，去晚了可就看不上了！”

漢子說完，掙脫高瑞的手，又急急忙忙跟著人流跑了。

高瑞臉色凝重，快步回到車隊旁，向剛從車上下來的陳知禮稟報。

陳知禮聽罷，一雙眉立刻緊緊蹙起，俊美的臉上籠罩了一層寒霜。

他深知有些地方大族有時倚仗勢大，行事往往罔顧國法，只循所謂的“族規家法”，釀成不知多少慘劇。

但這里不是偏僻山里，縣衙就在眼前，哪里能不送人去衙門，而自己私下要人性命的理?

“豈有此理！”

他低聲斥了一句，當機立斷，對身旁的管家小路子吩咐道：“小路子，你帶著車隊跟著顧二爺他們先進城，尋一家穩妥的客棧安置好老太爺、老夫人和女眷孩子們，萬事謹慎。”

“是，老爺。”小路子連忙應下。

陳知禮又轉向車駕方向，對撩開車簾擔憂望著的顧盼兒遞去一個安撫的眼神，簡短道：“我去去就回，不必擔心。”

說罷，他點了幾名精干可靠的護衛：“高瑞、高澤，你們幾個隨我過去看看！其他人護衛車隊入城！”

“是！”高瑞、高澤等人立刻抱拳領命，神情肅然。

穆云走來：“知禮，我跟你去看看。”

“好，當然好。”

陳知禮和穆云翻身上馬，一揮馬鞭，便帶著高瑞等五六騎，脫離大隊，朝著那岔路口人群涌動的方向疾馳而去。

馬蹄踏起塵土，他的眉越蹙越緊。

越靠近那涂家村，路上的人越多，議論聲、嘈雜聲也越發清晰。

空氣中似乎都彌漫著一種扭曲的興奮與殘酷的好奇。

穿過一片雜樹林，眼前豁然開朗。

只見村東頭果然有一口不小的池塘，水色幽深，岸邊圍滿了黑壓壓的人群，怕是有數百之眾。

人群中央，似乎有激烈的爭執聲和女子凄厲的哭喊聲傳來。

陳知禮勒住馬，在高處望去。

只見池塘邊，幾個族中壯漢正扭著一個衣衫凌亂、披頭散發的年輕婦人，那婦人拼命掙扎，哭得聲嘶力竭：“我沒有！我是冤枉的！族長！各位叔伯！求你們信我！我真的沒有做那等丑事啊！”

旁邊，一個穿著綢衫、看似有些體面卻一臉怒容的老者正在指罵：“賤人！證據確鑿，還敢狡辯！我涂家一族的臉都讓你丟盡了！

你做這些丑事時，可曾為你讀書的相公考慮過？可曾為村里這老些的后生、姑娘考慮過？”

一個年紀大一點的婦人跪倒在老者的面前，聲淚俱下，苦苦哀求。

另一邊，一個書生模樣的年輕男子，似是她的丈夫，臉色慘白，眼神躲閃，低著頭一言不發，卻也跪下求人。

幾位須發皆白、面色冷硬的族老站在最前面。

為首的老族長手持藤杖，重重一頓地，聲音蒼老卻帶威嚴：“哭嚎什么！求也沒有用!

涂家容不下這等傷風敗俗之人！族規如山！為了我涂氏一族的清譽，今日必須行刑！來人吶——準備行刑！”

幾個膀大腰圓的族丁聞言，立刻拿出早已準備好的豬籠和繩索，就要上前去拿那婦人。

圍觀人群中發出陣陣驚呼，有人不忍地別過頭去，更多人卻是伸長了脖子，瞪大了眼睛。

那婦人見狀，眼中徹底被絕望吞噬，發出最后一聲凄厲的哀嚎：“天啊——！”

年紀大一點的婦人上前抱住小婦人，死死不愿意松手，書生落下淚，這才跪在族長面前求饒。

就在這千鈞一發之際，一聲清越卻極具威勢的斷喝如同驚雷般炸響：

“住手！”

所有人的目光瞬間被吸引過去。

只見兩騎駿馬分開人群，馬背上兩位身著青色常服、卻氣度非凡的年輕男子面沉如水，目光銳利如刀，正冷冷掃視全場。

他們身后跟著幾名一看就不好惹的彪悍護衛。

正是及時趕到的陳知禮與穆云！

陳知禮勒住馬，居高臨下，聲音冷冽，官威天成：“光天化日，朗朗乾坤！誰給你們的權力，敢動私刑，草菅人命？

明明縣衙就在不遠處，走路不過小半個時辰，你們竟然敢私下行刑，實在膽大包天！”

突如其來的變故，讓原本喧鬧的池塘邊瞬間鴉雀無聲。

那老族長和幾位族老被這氣勢所懾，一時竟愣住了。