“噠噠噠…”一家三口騎著馬下山。

練了十幾天，蕭麗華悟性好，已能自己騎了，蕭策給她選了一匹溫順的母馬。

“今日起的早，咱們到新豐鎮上去趕集、吃早飯吧！感受一下民間百姓的生活。”鄧虎英提議。

“好！”蕭策甚是贊同。

蕭麗華眼里放光，從未體驗過趕集。

后面遠遠綴著王朝恩和兩個侍衛。

“王爺、王爺！”王朝恩見三人到了山腳沒掉頭往回走，反而往鎮上去，急得大喊。

“趕集！”蕭策回頭道。

“哎喲！集上人那么多，早知該多帶人，免得被沖撞！”王朝恩拍大腿。

指派其中一個侍衛，“快！你回去，帶一隊人來！”

“是！”侍衛調轉馬頭回湯泉宮。

寒冷冬天里，越接近冬至，天亮得越晚，卯時正，天才蒙蒙亮。

路上稀稀拉拉的行人，縮著脖子、揣著手，背著背簍，頂著寒風往集鎮去。

聽到馬蹄聲，都自覺往路邊靠。

騎馬的都是他們惹不起的，不想被馬踏死。

前面就是三岔路口，一條通往集鎮、一條通往京城。

有兩個人攙扶著，走的踉踉蹌蹌，聽到馬蹄聲，不躲開，反而站到路中間，拼命揮手。

鄧虎英凝神一凜，瞳孔猛縮，一揮鞭,“駕！”

“嘶！”照白在倆人面前揚起蹄，堪堪停下。

“春雷、風叔！你們怎么成這個樣子？”鄧虎英跳下馬。

“小、小姐？”春雷又驚又喜，“快，緊急軍報！河北四州被突厥攻占！”

春雷、風叔如乞丐，一身破爛，還帶著傷。

“其他人呢？”鄧虎英問。

“第一批去的人被困在定襄城是生是死不知。

我們這批分成兩撥，一撥進城送寒衣，也困在定襄城。

我和風叔他們繞過定襄，過黃河刺探消息。

順、化、豐、長四州失守，被突厥人占領。

安北都護府封鎖消息，試圖奪回順、化、豐、長四州。

我們去的人有幾個受傷，在客棧養傷。

我和風叔一路搭車，緊趕慢趕才到這里，正想著攔馬回長安。”春雷三言兩語匯報道。

安北都護府共十個州。

云中、定襄是漢人建制，安北都護府治所在定襄城。

北寧、北安、北撫、北開四州位于黃河以南，稱為河南四州。

順、化、豐、長四州位于黃河以北，稱為河北四州。

大都督為夏王蕭承業，鄧通戰死后接替他鎮守北境。

順、化、豐、長四州漢胡雜居，守將蕭智為蕭承業長子。

失守后，蕭智過河，退守河南四州，蕭承業隱瞞軍情不報，意圖奪回河北四州。

交戰過幾次，損失慘重，雙方各自據守城池，等待戰機。

“路上沒遇到兵部派去的人？”鄧虎英問。

春雷黯然搖頭，“路上我們曾嘗試求救官府，加急送軍報，可沒人相信！

兵部的人，或許也困在定襄城，也許已經…”

蕭策、王朝恩也趕過來，聽到都覺大事不妙。

“阿策，我們得趕緊帶春雷、風叔回京城！”鄧虎英來不及多想。

“好！”蕭策也不糾結。

“朝恩，你保護好公主，我與王妃先回京，你們隨后回來！”

事態這么嚴重，哪還有心情療養？

幾人騎著馬，直奔長安。

“八百里軍報！”鄧虎英舉著寧王的令牌，騎著照白一馬當先沖進通化門。

此時正值巳時初，最是熱鬧時，大街上熙熙攘攘，幾匹馬在街上狂奔。

鄧虎英聲音洪亮，一路舉著令牌高喊，進城后直闖延喜門。

這里閑雜人少，可直達皇宮。

來到承天門，幾人未下馬，直接闖進去。

禁軍一聽八百里加急軍報，卻沒看到信使背上的紅旗，遲疑了。

卻見后面跟著的寧王，還有兩個衣著破爛的人，知道事情緊急，趕緊讓開。

今日大朝會，太極宮正要散朝，忽聽得有人高喊：“八百里軍報！”

全都頓住，好幾年沒聽到了，這聲音意味著又有大戰來臨。

鄧虎英跳下馬，沖進大殿。

龍椅上的蕭珩看到鄧虎英，驚得站起來，“皇嫂！”

“啟奏陛下，安北都護府轄下河北四州，順州、化州、豐州、長州于兩月前失守！

守將蕭智退守河南，都護府大都督蕭承業隱瞞軍情不報！”鄧虎英單膝跪地，舉著令牌氣喘吁吁道。

“嘶！”眾臣倒吸一口涼氣。

河北四州，那是阻擋突厥的第一道防線，設在黃河以北。

只要突厥過了黃河，河南四州再丟，長安可長驅直入。

這會兒是大冬天，黃河結冰，突厥兵馬可輕松過河。

“軍報呢？”蕭珩急切道。

“是退伍老兵帶回來的，兵部派去的人、我們送寒衣的人都困在定襄城出不來！”鄧虎英回道。

“怎么會這樣！”蕭珩心里有擔憂，消息來的比他預想的還嚴重。

“突厥不是向來不在冬天打仗嗎？怎么突然這么大的舉動？”眾臣懵了。

“寧王妃，你空口白牙杜撰軍報，可知會是什么影響？”兵部尚書蘇烈最先冷靜下來。

“蘇尚書！你派去的人不慎，大咧咧進定襄城，著了道。

我的人九死一生，犧牲了好幾個老兵，帶回消息，你卻質疑！

你若不信，可再派人去，繞開定襄城，到了河南四州，就能看到真相！

只是，等你再回來集結兵馬、籌集糧草，只怕突厥都打到潼關了！”鄧虎英譏諷道。

“陛下！王妃所言非虛！”蕭策幾人也趕到。

春雷、風叔相互攙扶著，踉踉蹌蹌跟在后面。

看到倆人帶著傷、一身臟污的模樣，大臣們心里有了七八分相信。

“草民春雷（風凌）拜見陛下！”倆人單膝跪地，行軍中禮。

“就是你們帶來的消息？”蕭珩問。

“是！陛下！”風凌回道，詳細匯報探到的軍情。

風凌是斥候，又親臨前線探查，這會兒時間從容，說的詳細多了，原本懷疑的蘇烈都沒法否認。

“蕭承業！好大的膽子！”蕭珩氣的拍龍椅。

本就漢胡雜居的河北四州，夏季未過，便有大股人馬來打草谷，異于往常，蕭智沒引起警覺，亦未加強戒備。

被從天而降的突厥大軍突襲，倉皇間棄城渡河，只帶了幾百士兵逃離。

都護府大都督蕭承業得知，組織反擊，卻不上報朝廷。

輕敵思想嚴重，以為調集周圍兵馬能很快奪回來。

丟失的城池沒奪回，將士死傷無數！事情到了無法挽回的地步，還在試圖隱瞞！