晨光熹微，南京城的喧囂已如潮水般涌起。青石板路上車馬粼粼，挑擔(dān)的貨郎吆喝聲此起彼伏，空氣中彌漫著剛出爐燒餅的焦香和運河邊特有的濕潤水汽。昨夜山谷篝火旁剖析朝堂的凝重，仿佛被這市井的煙火氣沖淡了幾分。李智東走在人群里，一身半舊的青布直裰，與尋常書生無異，唯有那雙沉靜的眼眸深處，還殘留著對紀(jì)綱步步緊逼的警惕。

“緊繃了一夜，總得松快松快。”他側(cè)頭對身旁的徐妙錦道，目光掃過街邊林立的招牌，“聽說悅賓樓的蟹黃湯包和鹽水鴨是一絕？”

徐妙錦今日換了身鵝黃襦裙，外罩一件素色比甲，少了國公府千金的華貴，多了幾分鄰家少女的靈動。她聞言抿唇一笑，眼底卻帶著一絲不易察覺的憂色：“李公子倒是好興致。只是紀(jì)綱那邊……”

“該來的躲不掉，不如先填飽肚子。”李智東擺擺手，腳步已轉(zhuǎn)向那座三層高、飛檐翹角的悅賓樓，“吃飽了，才有力氣想對策。”

二樓臨窗的雅座，視野極佳。推開雕花木窗，秦淮河如一條碧綠的綢帶蜿蜒而過，畫舫穿梭，笙歌隱隱。跑堂的伙計手腳麻利地布上碗筷，熱氣騰騰的湯包、皮脆肉嫩的鹽水鴨、碧油油的清炒時蔬很快擺滿了桌面。雙禾坐在李智東右手邊，依舊沉默，只專注地替他將湯包夾到碟中，動作細(xì)致。阮柔坐在對面，紫檀算盤放在手邊，目光卻落在窗外繁忙的碼頭，似乎在估算著漕運的吞吐量。

李智東夾起一個湯包，薄皮近乎透明，隱約可見里面晃動的金黃湯汁。他輕輕咬破一個小口，鮮香的熱氣瞬間彌漫開來。“好！”他贊了一聲，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，仿佛這美食只是引子，“諸位可知，這秦淮河上的畫舫，每日吞吐多少貨物？這碼頭上的漕船，一年又能為朝廷帶來多少稅銀？”

他放下筷子，指尖蘸了點茶水，在光滑的紅木桌面上勾勒起來：“陛下重啟下西洋，雄心壯志，意在揚威海外，通好萬邦。然則，寶船浩大，水手萬千，耗費錢糧何止巨萬？單靠國庫支撐，終究是涸澤而漁。”

徐妙錦眸光一閃：“李公子的意思是？”

“以貿(mào)養(yǎng)航！”李智東吐出四個字，斬釘截鐵，“下西洋，非僅為宣示天威，更應(yīng)是一條流淌著真金白銀的商路！朝廷組建遠(yuǎn)洋船隊，可效仿市舶司舊制，發(fā)放特許牌照，允許民間富商巨賈隨船出海貿(mào)易。絲綢、瓷器、茶葉，這些在我大明尋常之物，運至南洋、天竺、乃至大食，便是價比黃金的稀罕物！換回的是什么？是香料、寶石、象牙、犀角，還有……”

他頓了頓，聲音壓低，卻帶著一種洞穿未來的灼熱：“還有海外高產(chǎn)的糧種！如我先前尋得的紅薯、玉米，若能廣布海外，帶回更多適宜不同水土的良種，何愁我大明倉廩不實？此其一。”

“其二，船隊本身便是威懾！巨艦揚帆，炮口森然，所經(jīng)之處，宵小斂跡，海路自通。商賈隨行，安全無虞，貿(mào)易自然繁盛。朝廷從中抽取商稅，以商稅養(yǎng)船隊，以船隊護(hù)商路，生生不息，何愁財源不繼？”

他越說越激動，手指在桌面上劃出航線，仿佛那浩渺的海洋就在眼前：“其三，商路一通，信息自來。海外諸國風(fēng)土人情、山川地理、物產(chǎn)礦藏，皆可隨商船源源不斷送回。知己知彼，方能立于不敗之地。這豈不比閉門造車，空耗國力強上百倍？”

鄰座雅間，一位身著寶藍(lán)色錦緞直裰、面容威嚴(yán)的中年男子正自斟自飲。他身姿挺拔，即便坐著也隱隱透著一股龍盤虎踞的氣勢。旁邊一位須發(fā)皆白、身著灰色布袍的老僧，正閉目捻動佛珠，正是昨夜林中靜聽的姚廣孝。李智東那番“以貿(mào)養(yǎng)航”的高論，一字不漏地透過不甚隔音的雕花屏風(fēng)傳了過來。

“哼！”中年男子，也就是微服私訪的永樂皇帝朱棣，冷哼一聲，將酒杯重重頓在桌上，“好大的口氣！商賈逐利，蠅營狗茍，豈能與國朝大計相提并論？隨船出海？若遇海盜劫掠，或是商賈勾結(jié)外邦，泄露我天朝虛實，豈非養(yǎng)虎為患？此子言論，看似新奇，實則天真！”

他聲音洪亮，帶著久居上位者的不容置疑，清晰地傳到李智東這邊。

李智東正說到興頭上，被人打斷，還扣了個“天真”的帽子，眉頭一挑。他循聲望去，只見屏風(fēng)縫隙中，一位氣度不凡的“富商”正滿臉不以為然。他心中只道是哪家見識短淺的豪商，當(dāng)下也不客氣，朗聲回道：

“這位老哥此言差矣！格局太小！”

此言一出，徐妙錦臉色驟變，差點打翻手邊的茶盞。雙禾握劍的手瞬間繃緊。阮柔的算盤珠子都忘了撥動。

李智東卻渾然不覺，他站起身，繞過屏風(fēng)，徑直走到朱棣桌前，臉上帶著一種“讓我來給你開開眼界”的自信笑容：“老哥只看到商賈逐利，卻看不到這‘利’字背后，是萬千百姓的生計，是國庫充盈的基石！朝廷嚴(yán)立法度，規(guī)范貿(mào)易，何懼奸商作亂？至于海盜……”

他嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“我大明水師巨艦利炮難道是擺設(shè)？正可借此良機，掃清海疆，揚我國威！老哥莫非以為，躲在陸上閉門造車，就能讓四海賓服，萬國來朝？那是做夢！”

他越說越激動，甚至下意識地伸出手，在朱棣那厚實的肩膀上重重拍了兩下：“眼光要放長遠(yuǎn)！下西洋不是賠本賺吆喝，而是一盤活水養(yǎng)魚的大棋！用貿(mào)易的活水，養(yǎng)出強軍的巨魚，護(hù)住我大明萬世基業(yè)！這才是真正的帝王格局！”

“啪嗒！”

一聲脆響。李智東身后，徐妙錦手中的象牙筷掉在桌上，她臉色煞白，嘴唇哆嗦著，幾乎是用盡全身力氣才擠出幾個字，聲音顫抖得不成樣子：

“李……李公子！不……不可無禮！這……這位是……是當(dāng)今天子！永樂陛下！”

李智東臉上的笑容瞬間僵住，拍在朱棣肩頭的手像是被烙鐵燙到一般猛地縮回。他瞳孔驟然放大，難以置信地看向眼前這位面色鐵青、眼神銳利如刀的“富商”，又僵硬地轉(zhuǎn)頭看向面無人色的徐妙錦。

“陛……陛下？”

他喉嚨發(fā)干，聲音嘶啞。只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，渾身的血液都仿佛凝固了。方才還揮斥方遒、指點江山的氣勢蕩然無存，只剩下無邊的驚駭和茫然。

“哐當(dāng)！”

他手中啃了一半的、油光锃亮的紅燒肘子，再也拿捏不住，直直地掉落在光潔如鏡的地板上，發(fā)出沉悶而尷尬的聲響。油漬迅速在青磚上洇開一小片，如同他此刻驟然崩塌的心境。