在南拓使團乘著海帆船劈波斬浪駛向中州的第三日，瀛海深處，一艘與他們相向而行的走私海船，正頂著逆風濕漉漉地劃破浪濤，直奔北陸瀚州而去。

那是一艘在生死邊緣討生活的走私船，比南拓一行的巨艦小上兩號，卻透著一股被歲月與風浪反復磋磨的狼狽與堅韌。

船身本應鮮亮的桐木，早已被咸腥海風與烈日侵蝕得灰敗斑駁，布滿深淺不一的猙獰傷痕，左舷一道半尺寬的裂口，像是被巨鯨的利齒咬過，用粗麻繩與生銹的鐵釘草草縫合，接口處還凝著暗紅的水漬，如同一道未愈的傷疤。

船帆上打著七八處補丁，有粗糙的麻布，有破舊的漁網，甚至還綴著幾片獸皮，在逆風中鼓滿如垂死蝶翼，每一次掙動都發出 “嘎吱” 的**，仿佛隨時都會崩裂四散。

船身吃水線深得異常，船尾壓出的水痕渾濁沉重，顯是載貨極多，船底擦過暗礁時發出令人牙酸的摩擦聲，在空曠的海面上傳出老遠，驚起幾只低空盤旋的海鳥。

暮色漸濃，淡灰色的海霧自南北兩側緩緩合攏，如同巨大的白色帷幕，將兩艘船各自籠罩在獨立的天地里。

最近的一刻，兩船的桅桿幾乎在同一經線上，卻隔著翻滾的浪濤與迷離的蜃氣，彼此未曾交匯半分目光，便如同兩條永不相交的軌跡，各自消失在蒼茫的海天之際。

走私海船最里層的艙門 “吱呀” 一聲被推開，一股混雜著霉味、海腥與淡淡異香的氣息撲面而來。

一個身著玄色斗篷的人緩緩走出，斗篷下擺拖過潮濕的甲板，留下一道淺淺的水痕。他穿過陰暗逼仄的走廊，廊壁上掛著幾盞昏黃的油燈，將他的影子拉得忽長忽短。

沿途幾個醉倒的海客橫七豎八地躺著，酒葫蘆滾落在地，酒液混著海水漫過他的靴底，他卻渾然不覺，步履平穩地走到甲板中央。

海風掀起兜帽的一角，露出一縷如火焰般熾烈的紅發，在昏暗中躍動著妖異的光。

他抬手按住兜帽，遙遙望向漸漸顯露出輪廓的北方大陸，眉眼間的輪廓在光影中若隱若現。

船主海老板快步湊了上來，這老頭年過五旬，卻穿金戴銀，綢緞袍子上繡著俗艷的牡丹，腰間掛著三枚拇指大的明珠，走動時叮當作響，透著一股暴發戶的俗氣。

他搓著油膩的雙手，臉上的皺紋擠作一團，眼神里滿是諂媚的算計：“客人，三日之后便可抵達北陸臨海暗礁。今年恰逢炎翾遷徙，臨風灣駐守著瀚州的精銳衛兵，盤查得緊，咱們這船滿是私貨，可不敢靠岸。”

那人緩緩摘下兜帽，露出一頭如烈火燃燒的紅發。他的臉龐粗糲如被風沙打磨過的巖石，眉骨高聳，眼窩深陷，一雙眼眸卻是異乎尋常的平靜，宛若兩口深不見底的古井，不起半分波瀾。

“海老板，此前可不是這么說的。” 他的聲音沙啞低沉，如磨砂的巖石相擊，帶著一種不容置疑的威懾力。

“是是是，都是小老兒疏忽！” 海老板連忙躬身賠罪，眼底的精明卻未曾褪去，“一時忘了炎翾遷徙的年月，怠慢了客人，恕罪恕罪。”

紅發人嘴角勾起一抹極淡的笑意，那笑容未達眼底，反倒讓空氣多了幾分寒意：“我可不相信，能在羽飼族封港的中州混上岸，還能撈出沉珠舫寶藏的海老板，會在北陸的臨風灣束手無策。”

他目光掃過海老板腰間的明珠，語氣平淡卻字字戳心，“還是說，我給的酬勞，不夠讓你冒險？”

海老板臉上的諂媚僵了僵，隨即換上一副惋惜之態，嘆了口氣：“客人有所不知，賴您指點找到沉珠舫，撈出十箱南珠，本是天大的機緣。可打撈時折了三個弟兄，他們的家小要養，喪葬費要出，里外里算下來，小老兒實在是虧了啊。”

“十箱南珠，夠尋常人家活十輩子。” 紅發人緩緩抬手，指尖劃過船舷的傷痕，“海老板這般看重弟兄情誼，倒是難得。”

“那是自然！” 海老板拍著胸脯，“弟兄們跟著我出生入死，我總不能讓他們寒心。特別是那死鬼阿三，家里生了十個娃，以后一家老小的生計，可都壓在我身上。”

“世世代代……” 紅發人輕輕重復這四個字，聲音低沉如古琴的尾音，帶著一絲難以言喻的譏誚，“真是沉重的承諾。”

海老板還想再說些什么，卻被紅發人抬手打斷：“海老板，開價吧。你知道我身無金銀，想要什么。”

海老板眼睛一亮，搓起手來，精明的目光瞇成一條縫，下意識瞄向底層貨艙的方向，語氣帶著試探的貪婪：“小老兒跑海這么多年，南北兩陸不知往返多少次，可還從沒見過有人能從中州那鬼地方上貨。不知客人在做什么大買賣，能否分小老兒一杯殘羹？”

紅發人沉默片刻，眼底的平靜泛起一絲極淡的漣漪，隨即又歸于沉寂。

他緩緩抬起右手豎起食指，豎于唇前，語氣輕得如同海風拂過甲板：“察見淵魚者不祥，智料隱匿者有殃。”

話音剛落，甲板角落那截被海浪沖斷的麻繩，突然如同有了生命般，如游蛇般竄了起來，迅速纏上不遠處一個醉倒的海客脖頸。

那麻繩力道極大，一圈圈收緊，醉客猛地睜開眼，雙手死死抓住繩子，臉漲得通紅，卻發不出半點聲音，只能在甲板上痛苦地蹬腿掙扎，眼球凸起，滿臉猙獰。

海老板嚇得面色如土，雙腿一軟，險些癱倒在地，嘴唇哆嗦著，連求饒的話都說不出來，渾身的肥肉都在發抖。

“海老板，做人不要太精明。” 紅發人收回手勢，聲音平靜得仿佛在談論天氣，“知道太多，未必是好事。”

那截斷繩突然松開來，醉鬼癱倒在地，大口大口地喘息，胸口劇烈起伏，嘴角溢出白沫，眼神里滿是驚魂未定的恐懼。

紅發人不再看海老板一眼，轉身拂袖而去，玄色斗篷在風中獵獵作響，留下海老板癱坐在甲板上，冷汗浸透了華貴的錦袍，背后的衣衫黏在皮膚上，渾身瑟瑟發抖。

……

十日之后，北陸瀚州，朔野部二王子營區。

朔風卷著細碎的雪粒，呼嘯著掠過營區的彩帳，將氈頂的積雪吹得漫天飛舞。二王子的營區相較于王帳略顯簡陋，卻依舊規整，四周插著繡有朔野部雄獅圖騰的旗幟，在風雪中獵獵作響。

朔野平堅坐在帳外的石凳上，身上裹著厚重的狐裘，卻依舊擋不住刺骨的寒意。他的右腿被層層麻布纏著，暗紅的血跡透過布層滲出，每動一下都牽扯著鉆心的疼痛。

他微微佝僂著身子，卻依舊努力挺直脊背，目光遙遙望向王帳的方向，眼神復雜難辨。

“二王子，何以對自己都如此狠心。”

一道沙啞低沉的聲音突然在身后響起，如同陳年的風沙拂過巖石，打破了寂靜，帶著一種穿透風雪的穿透力。

朔野平堅渾身一震，猛地回頭，右手下意識地按住腰間的短刃，指節因用力而泛白，眼神瞬間變得銳利如刀，充滿了警惕。

只見風雪之中，一道身影緩緩走來。那人身著玄色長袍，衣擺上落滿了雪粒，一頭如烈火般熾烈的紅發在蒼茫的白雪中格外醒目，他步履平穩，每一步都踏在積雪上，留下深淺一致的腳印，眼神平靜如古井，卻帶著洞悉一切的了然，正帶著一絲淡淡的笑意，望著他。

看清來人面容的那一刻，朔野平堅的瞳孔驟然收縮，眼中的警惕瞬間被震驚取代，隨即化為難以抑制的激動。他掙扎著想要起身，右腿的劇痛讓他踉蹌了一下，身形晃動，卻依舊固執地撐著石凳，硬生生站了起來，聲音帶著抑制不住的顫抖，甚至有些哽咽：“空山先生！真的是你？！”

空山快步上前，伸出手扶住他搖搖欲墜的身形，掌心溫熱而有力，穩穩地托住了他晃動的身體。

平堅的情緒再也控制不住，積壓十五年的委屈、隱忍與孤獨在此刻盡數爆發出來，聲音帶著明顯的哽咽，“老師，十五年了！整整十五年！我以為再也見不到你了！”