暮春的風，帶著運河水汽的濕潤，卷著岸邊垂落的柳絲，輕輕拂過臨清碼頭的青石板路。陽光透過層層疊疊的枝葉，在地上灑下斑駁的光影，伴隨著往來腳夫的號子聲、商販的吆喝聲、船只的搖櫓聲，織成一幅熱鬧非凡的市井畫卷。

蕭琰勒住馬韁，胯下的“踏雪”是匹極通人性的良駒，立刻穩穩停下腳步，打了個響鼻，甩了甩蓬松的馬尾。他身著一襲月白暗紋錦袍，腰束墨玉腰帶，腰間懸著一枚羊脂玉玨，玉玨上刻著繁復的云紋，是蕭府的信物。身姿挺拔如松，面容清俊，劍眉星目，鼻梁高挺，唇線清晰，只是眉宇間帶著一絲與生俱來的疏離與清冷，仿佛周遭的喧鬧都與他無關。他微微垂眸，聽身側的屬下林舟低聲回稟漕運貨物的清點情況，指尖無意識地摩挲著腰間的玉玨，神色平靜無波。

“公子，此次從江南運來的綢緞、茶葉，已陸續抵達碼頭，大部分貨物都已清點完畢，送入棧房。唯有薛家的一批上等云錦，腳夫們不肯配合當場清點，與薛家的人起了爭執，就在前面的貨棧旁。”林舟的聲音壓得很低，語氣里帶著幾分遲疑，“薛家近來在臨清漕運市場嶄露頭角，行事頗為強硬，那爭執的是薛家的小女兒，聽說性子極犟，不肯退讓半分。”

蕭琰抬眸，目光越過往來的人群，朝著林舟所說的方向望去。只見不遠處的貨棧旁，圍了一圈看熱鬧的人，人群中央，兩個穿著短打、皮膚黝黑的腳夫，正一臉不耐地站在一個半開的木箱旁，木箱里整齊疊放著幾匹色澤鮮亮的云錦，質地輕薄，紋路精美，一看便知是上等貨色。而在腳夫對面，站著一個一身月白襦裙的少女，身形纖細，梳著雙環髻，發間只簪了一支素銀簪子，沒有其他多余的裝飾，卻難掩清麗的容貌。她的眉眼生得極好看，眉如遠山含黛，眼似秋水橫波，只是此刻那雙清亮的眸子里，沒有半分閨閣女子的嬌怯，反倒透著一股執拗的鋒芒，脊背挺得筆直，像一株迎著風的白楊樹，不肯彎折半分。

“姑娘，不是我們故意刁難你！”左邊的腳夫忍不住提高了聲音，語氣里滿是無奈與不耐煩，“這云錦金貴得很，怕潮怕塵，運河邊風大，灰塵多，萬一沾了灰、受了潮，我們擔不起責任！我們先把貨搬到棧房，等進了干燥的地方，再陪你慢慢清點，這不也一樣嗎？你偏要在這兒站著清點，耽誤了我們搬其他貨主的貨，人家追責下來，我們可賠不起！”

圍觀的人也紛紛議論起來，有人勸那少女：“姑娘，腳夫說得也有道理，這云錦金貴，露天清點確實不妥，不如先搬去棧房再說吧。”也有人附和腳夫：“就是啊，別這么犟了，耽誤大家的時辰不好。”還有人低聲嘀咕：“這薛家丫頭，倒是膽子大，就一個人，也敢跟兩個壯漢僵持，真是犟得很。”

蕭琰挑了挑眉，眼底掠過一絲淡淡的玩味。他自幼生長在侯府，見慣了京城里的閨閣女子，要么溫婉柔順，說話輕聲細語，要么嬌縱任性，仗著家族勢力胡作非為，這般認準了一件事，便寸步不讓、寧折不彎的，倒是頭一個。他本不是愛管閑事的人，蕭府主營漕運與鹽鐵，臨清碼頭是重要的中轉站，他此次前來，是為了查看漕運線路的安全與貨物的清點情況，本不該為這點小事駐足。可不知為何，那少女眼底的韌勁，像一顆小石子，輕輕砸在了他的心湖上，泛起了一絲漣漪。他勒住馬韁，示意林舟不必上前，自己則靜靜站在原地，看著人群中央的爭執。

薛牧瑤沒有被圍觀的議論聲影響，也沒有被腳夫的氣勢嚇到，她微微抬下巴，清亮的眸子直直看向那兩個腳夫，聲音不大，卻字字擲地有聲，帶著不容置疑的堅定：“我不管別的貨主，也不管你們耽誤多少時辰，我薛家的貨，每一匹云錦，都必須當面清點清楚。少一寸、有一處污漬、一處破損，我都不接貨。你們要么現在陪我清點，要么就把貨原封不動地運回去，工錢我一分不少給你們，但若是敷衍了事，想蒙混過關，休怪我按漕運規矩辦事，到時候不僅要賠償我的損失，還要被逐出臨清碼頭，以后再想在漕運行當混飯吃，怕是難了。”

“你這姑娘，怎么這么犟！”右邊的腳夫被噎得說不出話，臉色漲得通紅，伸手就要把手里的木箱往地上放，“我們不搬了！愛找誰搬找誰搬去！這活我們接不起，還不行嗎？”

話音剛落，薛牧瑤竟毫不猶豫地上前一步，伸出纖細的手腕，穩穩扶住了那個半開的木箱。木箱不算輕，里面的云錦雖輕薄，卻也有不少匹，她的身子微微晃了一下，卻依舊牢牢地扶住了，沒有讓木箱落下分毫。她的手指緊緊攥著木箱的邊緣，指節都泛了白，手背青筋微微凸起，明明身形單薄，卻透著一股不肯退讓半分的執拗，仿佛眼前的兩個壯漢，也別想讓她挪一步。

“你們不能放這兒！”薛牧瑤的聲音依舊平靜，卻多了幾分冷意，“這木箱一旦落地，云錦沾了灰、受了潮，或者被過往的行人踩踏受損，責任全在你們。今日之事，要么清點，要么賠償，沒有第三條路可走。”她的眼神愈發堅定，像淬了冰的鋒芒，直直地看向那兩個腳夫，沒有半分退縮。

“你……你簡直不可理喻！”兩個腳夫被她的犟性子氣得沒辦法，卻又不敢真的把木箱扔在地上。他們都是碼頭的老腳夫，知道薛家在臨清漕運的勢力，也知道漕運規矩的嚴苛，若是真的把貨損壞了，他們賠一輩子也賠不起。可讓他們當場清點，又怕耽誤了其他貨主的時辰，到時候被貨棧掌柜追責，日子也不好過。一時間，兩人陷入了兩難的境地，站在原地，臉色一陣青一陣白。

“這薛家丫頭，倒真是個犟性子。”林舟站在蕭琰身側，低聲嘀咕了一句，語氣里帶著幾分贊嘆，“公子，屬下打聽了，這就是薛家的小女兒，薛牧瑤。薛家原本是江南的商戶，主營綢緞生意，半年前才來臨清拓展漕運業務，聽說薛老爺身子不大好，府里的生意，大多是這位薛小姐在打理。一個十六七歲的姑娘家，能把生意做得有聲有色，還能在碼頭這種魚龍混雜的地方，憑著一股犟勁鎮住場面，倒是不簡單。”

蕭琰眸色微沉，緩緩翻身下馬。他的動作優雅利落，落地時沒有發出絲毫聲響，周身自帶的清貴氣場，瞬間吸引了周圍人的目光。原本喧鬧的人群，竟莫名靜了幾分，往來的腳夫、商販，都下意識地停下腳步，看向他。那兩個腳夫見他衣著不凡，氣質出眾，腰間的玉玨更是一眼就能看出非凡品，神色頓時變得拘謹起來，連忙收回手，躬身行禮：“公子。”

薛牧瑤也察覺到了來人，轉頭看了過來。她的目光在蕭琰身上頓了頓，先是注意到他腰間的玉玨，眼底閃過一絲極淡的詫異，隨即又恢復了平靜，沒有像尋常女子那般，見了陌生男子便低頭避讓，只是微微頷首示意，算是打過招呼，隨即又轉回頭，看向那兩個腳夫，語氣依舊沒有半分松動：“二位，我再問一次，清點，還是賠償？”

蕭琰看著她倔強的側臉，陽光落在她的發頂，鍍上一層淡淡的金光，襯得她原本清冷的眉眼多了幾分柔和，可那份藏在眉眼間的執拗，卻絲毫未減。他走上前，聲音清潤悅耳，像山澗的泉水，卻帶著不容置疑的力量，打破了現場的僵持：“箱子打開，我來作證，當場清點清楚。耽誤的時辰，由我來賠，不管是腳夫的工錢，還是其他貨主的損失，都算在我頭上。”

這話一出，全場都安靜了。腳夫們一聽，頓時松了口氣，臉上露出了感激的神色，連忙應道：“多謝公子！多謝公子！”他們知道，能說出這種話的人，絕非普通人，有他作證，不僅不用擔責，還能拿到工錢，自然是求之不得。圍觀的人也紛紛議論起來，猜測著蕭琰的身份，語氣里滿是敬畏。

薛牧瑤卻沒有立刻松口，她轉頭看向蕭琰，眼神里帶著一絲警惕與詫異。她能看出，眼前這個男子身份尊貴，絕非尋常商戶或官員，可她不明白，這個人為什么要出手相助，又為什么要為她承擔損失。她沉默了片刻，才緩緩開口，語氣依舊堅定：“公子好意，我心領了。只是這是我薛家的事，理應我自己處理，不敢勞煩公子費心，也不敢讓公子承擔不必要的損失。”

蕭琰看著她不肯領情的模樣，嘴角勾起一抹極淡的弧度，眼底的玩味更濃了。這丫頭，不僅犟，還很有骨氣，明明處境僵持，卻不肯輕易接受陌生人的幫助，倒是難得。他沒有再堅持，只是淡淡道：“姑娘不必介懷，我只是恰巧路過，見此處僵持不下，不想耽誤大家的時辰，也不想這么好的云錦受損。況且，我與薛家也算有些淵源，幫這點小忙，不足掛齒。”

薛牧瑤聞言，眼底的警惕又深了幾分。她從未聽說薛家與京城里的權貴有什么淵源，眼前這個男子，到底是誰？她想追問，卻又覺得不妥，畢竟兩人素不相識。猶豫了片刻，她終究還是點了點頭，道：“既然如此，那就多謝公子了。”

得到薛牧瑤的應允，腳夫們連忙小心翼翼地將木箱打開，把里面的云錦一一鋪展開，鋪在事先準備好的干凈布上。云錦的色澤極為鮮亮，有緋紅如霞的，有瑩白似雪的，有淡藍如天的，每一匹都紋路精美，繡工精湛，針腳細密，一看便知是耗費了不少心思打造的上等貨色。陽光灑在云錦上，折射出淡淡的光澤，美得讓人移不開眼。

薛牧瑤沒有絲毫懈怠，蹲下身，指尖輕輕摩挲著每一匹云錦，動作輕柔卻認真，仿佛在撫摸稀世珍寶。她的目光專注，眼神銳利，從云錦的色澤、紋路，到針腳、邊緣，每一處都看得格外仔細，連一絲細微的褶皺、一點極淡的污漬，都不肯放過。她的眉頭微微蹙起，神情嚴肅，周身的氣息也變得沉靜下來，仿佛周遭的一切都與她無關，唯有眼前的云錦，是她必須守住的東西。

蕭琰站在一旁，靜靜看著她。他發現，這個姑娘一旦投入到事情中，就會變得格外專注，那份執拗，不再是與人爭執時的鋒芒，而是一種對事情認真負責的態度。她的側臉線條柔和，睫毛纖長，陽光透過睫毛，在她的臉頰上投下淡淡的陰影，顯得格外動人。他見過無數精致的閨閣女子，她們或是擅長琴棋書畫，或是精通女紅刺繡，卻從未見過這樣一個女子，能在碼頭這種魚龍混雜的地方，這般認真地清點貨物，這般執著地堅守自己的原則，犟得可愛，也犟得可敬。

林舟站在蕭琰身后，看著自家公子的神色，眼底閃過一絲詫異。他家公子向來清冷疏離，對什么事情都漠不關心，極少會為了一個陌生女子駐足，更不會出手相助，今日這般反常，倒是少見。他不敢多問，只是安靜地站在一旁，留意著周圍的動靜。

清點的過程并不順利。就在薛牧瑤清點到第七匹云錦時，她的指尖忽然頓住，眉頭蹙得更緊了。只見那匹淡粉色的云錦邊緣，沾了一點極小的泥點，不仔細看，根本發現不了。薛牧瑤的指尖輕輕拂過那個泥點，語氣瞬間冷了下來：“這里有泥點。”

負責搬運這匹云錦的腳夫頓時慌了神，連忙蹲下身，小心翼翼地查看，臉上露出了愧疚的神色，連連道歉：“姑娘對不住！對不住！是我們不小心，搬運的時候，不小心沾到泥了！我們這就給您清理干凈，保證不留下痕跡！”說著，他就伸手想去擦拭那個泥點。

“住手！”薛牧瑤立刻出聲制止，語氣堅定，“不能擦！這云錦質地輕薄，若是用力擦拭，只會讓泥點擴散，還會損傷云錦的紋路，到時候損失更大。”

腳夫的手僵在半空，臉上滿是為難：“姑娘，那……那怎么辦？這泥點這么小，不仔細看根本發現不了，您就通融一下，別這么較真好不好？我們也是一時疏忽，不是故意的。”

“做生意，最講誠信。”薛牧瑤抬眼，目光澄澈而堅定，直直地看向那腳夫，也看向周圍圍觀的人，“我薛家做綢緞生意，靠的就是口碑。每一匹云錦，都是我們精心挑選、精心打理的，出了門，就要對得起客戶。哪怕只是一點小瑕疵，也不能將就。今日我若是睜一只眼閉一只眼，收下這匹有瑕疵的云錦，他日客戶發現了，只會覺得薛家的貨名不副實，砸了薛家的招牌，也壞了漕運行當的規矩。這規矩，不能破；這口碑，不能丟。”

她的聲音不大，卻擲地有聲，帶著一種不容辯駁的力量。圍觀的人聽了，紛紛點頭稱贊，語氣里滿是敬佩：“這姑娘說得對，做生意就是要講誠信，不能敷衍了事。”“是啊，這么小的年紀，就有這么強的原則性，難得難得。”“薛家有這么個姑娘，以后生意肯定會越來越好。”