王語嫣點了點頭,兩人合力推開棺蓋。棺內躺著一具穿著金色鎧甲的骸骨,骸骨手中握著一柄鑲嵌著紅寶石的彎刀,腰間掛著一個青銅令牌,令牌上刻著與影閣面具相似的藤蔓紋路,但更為繁復精美。
“這令牌……” 王語嫣拿起令牌,指尖輕輕摩挲著紋路,“與影閣的標志同源,但年代更早,或許影閣的起源與烏孫國有關。”
蕭琰接過令牌,只覺令牌入手冰涼,上面的紋路似乎蘊含著某種奇特的力量,他運轉內力試探,令牌竟微微發熱,散發出淡淡的紅光。“這令牌或許不簡單,我們先帶著,說不定日后能派上用場。”
兩人將棺蓋恢復原狀,在山洞內找了一處干燥的角落休息。王語嫣靠在石壁上,疲憊地閉上雙眼:“蕭公子,謝謝你一直保護我。若不是你,我恐怕早已落入影閣手中。”
蕭琰看著她蒼白的面容,心中生出一絲憐惜:“王姑娘不必客氣,路見不平拔刀相助,本就是江湖兒女的本分。況且,影閣也與我有舊怨,此次正好一并了斷。”
當晚,兩人輪流守夜,次日清晨,待外面徹底安靜后,才小心翼翼地走出山洞。為了避開影閣的搜尋,他們決定繞開大道,沿著赤水河向東而行,前往西域最大的城邦 —— 樓蘭古城。那里商賈云集,魚龍混雜,或許能找到關于影閣的更多線索,也能暫時隱藏行蹤。
赤水河蜿蜒向東,兩岸是連綿的戈壁灘,偶爾能看到幾簇頑強生長的駱駝刺。蕭琰與王語嫣騎著 “踏雪”,日夜兼程,歷經三日,終于遠遠望見了樓蘭古城的輪廓。古城坐落在沙漠與綠洲的交界處,城墻由土黃色的磚石砌成,歷經千年風雨,依舊雄偉壯觀,城頭上飄揚著各色旗幟,彰顯著這座城邦的繁華。
進入樓蘭古城,街道兩旁商鋪林立,叫賣聲不絕于耳。西域商人穿著色彩鮮艷的長袍,牽著駱駝穿梭在人群中;中原的商販則擺著絲綢、茶葉的攤位,與西域商人討價還價;還有來自波斯、大食的異域面孔,帶來了香料、珠寶等奇珍異寶。
“這里真是熱鬧。” 王語嫣好奇地打量著周圍的一切,眼中滿是驚嘆。她自幼生活在江南姑蘇,從未見過如此濃郁的異域風情。
蕭琰牽著 “踏雪”,警惕地觀察著四周,生怕再次遇到影閣的人。“我們先找家客棧住下,再打聽影閣的消息。” 他說道,目光落在前方一家名為 “樓蘭居” 的客棧上,客棧規模較大,門前停放著許多駱駝與馬匹,看起來生意興隆。
兩人走進客棧,掌柜是一位留著絡腮胡的西域男子,操著半生不熟的中原話問道:“兩位客官,住店還是打尖?”
“來兩間上房,再準備一些飯菜。” 蕭琰說道,同時將一塊碎銀子放在柜臺上。
掌柜接過銀子,臉上露出笑容:“好嘞,兩間上房,飯菜馬上就來。” 他高聲喊來店小二,吩咐其引兩人上樓。
客房干凈整潔,窗外正對著古城的中心廣場。蕭琰將青銅令牌取出,放在桌上,對王語嫣說道:“你先休息片刻,我去樓下打聽消息,順便看看能不能找到認識這令牌的人。”
王語嫣點了點頭:“蕭公子多加小心,若有危險,立刻回來。”
蕭琰下樓后,來到客棧大堂的酒桌旁,點了一壺酒,假裝不經意地與鄰桌的一位老者閑聊。老者是一位常年往返于中原與西域的商人,見多識廣。蕭琰將青銅令牌悄悄取出,遞到老者面前:“老丈,您見過這種令牌嗎?”
老者接過令牌,仔細端詳片刻,臉色驟變,連忙將令牌還給蕭琰,壓低聲音說道:“小伙子,你這令牌是從哪里來的?這可是‘墨藤教’的圣物!”
“墨藤教?” 蕭琰心中疑惑,他從未聽過這個教派。
老者喝了一口酒,緩緩說道:“墨藤教是千年前烏孫國的國教,崇拜墨藤神,教眾以藤蔓為標志,行事狠辣,據說擁有操控毒物與機關的秘術。后來烏孫國滅亡,墨藤教也隨之消失,沒想到你竟能找到他們的圣物。”
蕭琰心中一動,墨藤教的標志與影閣的面具相似,難道影閣是墨藤教的后裔?“老丈,您知道現在還有墨藤教的蹤跡嗎?”
老者搖了搖頭:“多年前曾有人在西域見過戴著藤蔓面具的人,行事神秘,與當年的墨藤教頗為相似,但沒人知道他們的巢穴在哪里。不過,三日后樓蘭古城將舉辦‘西域珍寶大會’,據說會有一件與墨藤教有關的寶物現身,或許那些人會出現。”
蕭琰謝過老者,回到客房,將打探到的消息告訴王語嫣。“珍寶大會……” 王語嫣思索道,“影閣一直在尋找武學秘籍與奇珍異寶,他們肯定不會錯過這個機會。我們可以趁機混入大會,尋找影閣的線索。”
接下來的三日,蕭琰與王語嫣一邊在樓蘭古城中熟悉環境,一邊準備參加珍寶大會的事宜。王語嫣憑借著對珠寶玉石的了解,挑選了幾件西域特產的玉器,作為參加大會的 “入場禮”;蕭琰則暗中觀察古城的防衛與地形,以防遇到危險時能及時脫身。
珍寶大會當天,古城中心廣場搭建起一座巨大的高臺,臺上擺放著各種奇珍異寶,臺下擠滿了來自各地的商人、武林人士與貴族。蕭琰與王語嫣混在人群中,目光緊緊盯著臺上的寶物與周圍的人群,尋找著影閣的蹤跡。
大會進行到一半,主持人走上高臺,高聲宣布:“接下來要展示的,是本次大會的壓軸寶物 —— 墨藤教的‘藤蘿心經’手稿!”
話音剛落,臺下頓時一片嘩然。蕭琰與王語嫣對視一眼,都從對方眼中看到了驚訝 —— 影閣尋找的,竟然是《藤蘿心經》!
就在此時,人群中突然傳來一陣騷動,十幾名戴著青銅面具的黑衣人從天而降,手持刀劍,朝著高臺沖去。“是影閣的人!” 王語嫣低聲驚呼。
臺上的護衛立刻拔刀抵抗,與黑衣人展開激戰。蕭琰拔出長劍,對王語嫣說道:“你在這里待著,不要亂跑,我去阻止他們!”
說完,蕭琰縱身躍起,加入戰局。他的《獨孤九劍》變幻莫測,劍尖所指,皆是黑衣人的破綻。一名黑衣人揮刀向他砍來,蕭琰側身避開,長劍順勢刺入黑衣人的胸膛,黑衣人倒地身亡,面具脫落,露出一張布滿疤痕的臉。
就在蕭琰與黑衣人激戰之時,高臺之上,一名戴著金色面具的男子悄然出現,他手中握著一根藤蔓狀的權杖,輕輕一揮,幾道綠色的毒針從權杖中射出,臺上的護衛紛紛倒地,口吐黑血,顯然是中了劇毒。
“金面使者!” 王語嫣認出了男子的身份,她曾在典籍中見過記載,影閣的最高首領被稱為金面使者,武功深不可測。
金面使者拿起臺上的《藤蘿心經》手稿,轉身想要離開。蕭琰見狀,立刻追了上去,長劍直指金面使者的后心。金面使者側身避開,權杖橫掃,蕭琰連忙后退,才堪堪躲過。
“蕭琰,黑木涯一戰,你壞了我的好事,今日,我便要取你性命!” 金面使者的聲音沙啞低沉,帶著一股寒意。
蕭琰心中一驚,金面使者竟然認識自己!他定了定神,說道:“影閣作惡多端,今日我定要為江湖除害!”
兩人展開激戰,金面使者的權杖招式詭異,時而如藤蔓纏繞,時而如毒蛇吐信,還不時射出毒針與暗器。蕭琰憑借著《獨孤九劍》的精妙,勉強與之周旋,但漸漸發現,金面使者的內力深厚遠超自己,若久戰下去,必敗無疑。
就在蕭琰漸漸體力不支之時,人群中突然傳來一聲大喝:“金面老鬼,休得傷我兄弟!”
只見一名身材魁梧的男子手持開山斧,從人群中沖出,正是蕭琰在武當派的師兄 —— 趙虎。趙虎身后還跟著幾名武當弟子,他們本是奉命前往西域尋找蕭琰,恰好遇到珍寶大會,看到影閣的人作亂,便立刻出手相助。
“師兄!” 蕭琰又驚又喜,有了武當弟子的加入,戰局瞬間逆轉。金面使者見狀,知道今日難以取勝,冷哼一聲:“蕭琰,今日算你運氣好,下次見面,我定要將你碎尸萬段!”
說完,金面使者從懷中取出一枚***,擲在地上,煙霧彌漫,待煙霧散去后,金面使者與剩余的黑衣人已消失得無影無蹤。
蕭琰收起長劍,走到趙虎面前,拱手說道:“多謝師兄出手相救。”
趙虎拍了拍蕭琰的肩膀,笑道:“自家兄弟,客氣什么!師父擔心你的安危,特意讓我們來西域找你,沒想到在這里遇到你。”
武當弟子們圍了上來,紛紛向蕭琰問好。王語嫣也走上前,向趙虎等人行禮:“小女子王語嫣,多謝各位道長相助。”
趙虎打量著王語嫣,笑道:“這位姑娘便是姑蘇王家的小姐吧?久仰大名。”
眾人寒暄片刻后,蕭琰說道:“影閣奪走了《藤蘿心經》,肯定不會善罷甘休,我們必須盡快找到他們的巢穴,奪回心經,否則后患無窮。”
趙虎點了點頭:“不錯,影閣的勢力越來越大,若不加以遏制,日后必成江湖大患。我們武當派愿與蕭師弟一同追查影閣的蹤跡。”
王語嫣說道:“我曾在《瑯嬛玉洞武學總綱》中看到過關于墨藤教遺跡的記載,墨藤教的圣地位于樓蘭古城以西百里的墨藤谷,影閣或許就隱藏在那里。”
眾人商議決定,次日一早便前往墨藤谷,尋找影閣的巢穴,奪回《藤蘿心經》。當晚,他們在樓蘭居客棧休整,蕭琰與趙虎徹夜長談,講述了自己離開武當后的經歷,以及黑木涯之戰與遇到影閣的種種遭遇。趙虎也將武當派的近況告知蕭琰,讓他放心。
次日清晨,蕭琰、王語嫣與趙虎帶領的五名武當弟子,一同朝著樓蘭古城以西的墨藤谷出發。墨藤谷位于沙漠深處,沿途皆是無人區,黃沙漫天,酷熱難耐,偶爾還會遇到沙塵暴與流沙,行進十分艱難。
“前面就是墨藤谷了。” 第五日傍晚,王語嫣指著前方一處被黑色藤蔓覆蓋的山谷說道。眾人望去,只見山谷入口處纏繞著密密麻麻的黑色藤蔓,藤蔓上長著尖銳的倒刺,散發著淡淡的腥臭氣息,谷內漆黑一片,仿佛擇人而噬的巨獸。
“大家小心,這里恐怕布滿了機關與毒物。” 蕭琰提醒道,他拔出長劍,小心翼翼地撥開面前的藤蔓,率先走進谷中。
谷內陰暗潮濕,空氣中彌漫著腐朽與劇毒的氣息,地面上覆蓋著厚厚的落葉,踩上去軟綿綿的,不時能看到幾具動物的骸骨,顯然是誤闖谷中,中毒而亡。王語嫣從懷中取出一個小巧的銀盒,打開后,里面是幾只通體雪白的鴿子:“這是外祖父馴養的‘靈鴿’,能感知毒物,我們跟著它們走,就能避開毒區。”
靈鴿展開翅膀,朝著谷內飛去,眾人緊隨其后。沿途果然遇到了許多毒物,有吐著信子的毒蛇,有爬滿巖壁的毒蝎,還有隱藏在落葉下的毒蜘蛛,但在靈鴿的指引下,都一一避開。
前行約莫半個時辰后,前方出現了一座巨大的石門,石門上雕刻著與青銅令牌相似的藤蔓紋路,石門兩側各站著一尊手持彎刀的石獸,石獸的眼睛是用紅色寶石鑲嵌而成,在黑暗中閃爍著詭異的光芒。
“這應該就是墨藤教的圣地入口了。” 王語嫣說道,她走到石門旁,仔細觀察著門上的紋路,“門上的紋路是墨藤教的‘開門咒’,需要按照特定的順序觸摸紋路,才能打開石門。”
王語嫣對照著《瑯嬛玉洞武學總綱》中的記載,伸出手指,按照順時針的方向,依次觸摸石門上的藤蔓節點。當她觸摸到最后一個節點時,石門發出 “轟隆隆” 的巨響,緩緩向兩側打開,露出一條通往地下的通道。
通道內燈火通明,兩側的墻壁上鑲嵌著夜明珠,照亮了前方的道路。眾人沿著通道向下走去,走了約莫百級臺階后,來到一座巨大的地下宮殿。宮殿中央是一座高臺,高臺上擺放著一座墨藤教的神像,神像手中握著一本金色的書籍,正是被影閣奪走的《藤蘿心經》手稿!
高臺周圍站著數十名黑衣人,為首的正是金面使者,他看到蕭琰等人走進宮殿,冷笑道:“沒想到你們竟然能找到這里,既然來了,就都留下來吧!”